— Разве что во сне. Но знаю, что такое штурм замка.

— И тебя не захватывал упоительный вихрь, который сильнее тебя? Ты видишь, что летишь в пропасть, но остановиться не можешь и чувствуешь ужас и восторг разом. И должен приложить все силы, чтобы выбраться невредимым… И лесной пожар ты не видел? А это зрелище достойное воспевания в поэмах. Но, увы, красота войны и стихии действительно быстротечна. Потом выступают разрушения, раны, уродство смерти… [2] Ты знаешь, что одна из дочерей леса недавно присоединилась к нашему кругу?

— Знаю, — Дик не понимал, какое отношение к делу имеют брачные узы принцев и принцесс.

— А сам не хотел бы остаться с нами? Наш мир не слишком велик и разнообразен, в основном это скалы и облака, но здесь тоже бывает очень красиво.

— Зачем? Что мне делать здесь? Ваши скалы обрываются слишком резко, а люблю идти и идти вперед, чтобы никогда не видеть края дороги.

— Но сейчас ты стоишь на краю, — мягко сказал Тор, сочувствуя гостю. Дик понял это по выражению глаз короля. Улыбка тонула в густой бороде. Ясно, что Тору жаль. Чего?..

— Смотрите на меня, как на смертельно больного, — заметил Дик. — Считаете, ничего не понимаю в жизни?

— Ты угадал, малыш. Ты всё понимаешь, кроме того, как близка твоя смерть. Знаешь, почему я предлагаю тебе остаться? Потому что отсюда нет иного пути наружу, кроме как через Огненный круг. А пройти сквозь него и не сгореть, могут одни дети пламени. Даже повелители стихий бессильны перед чужой стихией. Ни феи, ни эльфы, никто из тех, в ком есть дэкайская кровь, не выйдут из огня живыми. Что уж говорить про обычных людей…

— Но для странника нет границ.

— Да. Они могут пройти даже сквозь смерть. Разве не знаешь, что любой переход, по которым вы шастаете сотни раз, не задумываясь, проходит очень близко от грани смерти? А странник может не только пройти туда и вернуться, но и проводить других. Огненный круг особенный переход. Он только для детей моего народа. Для тебя это горящий колодец, который никуда не ведет. Ты умрешь, в этом нет сомнений.

Дик внимательно слушал негромкую речь короля. Сосредоточенно кивнул, подтверждая, что понял его слова:

— Дальше.

— Но странник может иногда выйти из объятий смерти живым.

— Что надо делать?

Тор отвел глаза, ему тяжело смотреть в лицо мальчишки. Дик не чувствовал страха, только спокойное любопытство. Смерть тоже закрытая граница, дорога, по которой ходят, не возвращаясь. Поэтому, он испытывал к ней интерес.

— Чтобы выжить, надо хотеть этого. Не верить в окончательность смерти, не смиряться с ней.[3]

— И всё? Так просто? — удивился Дик.

Король засмеялся открыто:

— Поверь, малыш, порой это сделать труднее всего. Не беспокойся о жителях леса. Я пошлю своего гонца. Если тебя толкает в огонь только долг и забота о других, лучше останься.

— Не могу, — Дик пожал протянутую ему широкую горячую ладонь. Встал на край круглого очага, боком к огню. Поклонился Тору в последний раз и посмотрел на сходящиеся под ногами языки пламени. Они сплетали непрочную паутину над темным провалом, похожим на бездонную земляную печь. — Прощайте…

Дик не прыгнул, просто шагнул в огонь. Когда он пропал с глаз, Тор закрыл лицо ладонью и, не глядя, махнул рукой на очаг. Пламя взревело, столбом взвившись под потолок зала.

*****

Дик слышал этот рев огня в трубе и видел перед собой только языки пламени, когда снова открыл глаза. Постепенно перед его взором соткалась из кусочков другая картина: голубое небо с кровавым отблеском и зеленые мелкие ладошки листьев, хлопающих по облакам. Вокруг, вместо вырубленных скальных колонн, поднимались в небо ровные стволы молодых деревьев. Лица касалась вечерняя прохлада, остужая раскаленную кожу. Голова кружилась, он чувствовал слабость и сухость во рту. Очень хотелось пить и, за неимением воды, он вдохнул влажный воздух, стараясь освежить язык и горло. Точно такое же ощущение бывает после битвы с драконом. Когда вдыхаешь жар, всё внутри будто сгорает. Легкие сжимаются и становятся твердыми, как кожа, высохшая на сильном солнце.

Снова научившись дышать, Дик попробовал сесть. Потом встал и увидел перед собой тот же самый пустырь со стеной и окошком по другую сторону от сада воспоминаний. Покинув лесное укрытие, Дик пересек пустырь и прошел сквозь пролом в стене.

Келлерлиса сидела на низкой скамейке, рядом с грядкой своих цветов. Держала небольшую лейку, но давно уж забыла, зачем ее принесла. По щекам лесной девы катились слезы. Она смотрела на меч, вкопанный в землю, словно отмечающий место могилы. И не видела ничего, кроме тусклого лезвия, потемневшего, как нечищеное столовое серебро. Казалось, клинок опалили в огне. Дик решительно воткнул настоящий меч рядом с волшебным зеркалом.

Келлерлиса подняла лицо, но долго не понимала, кого видит перед собой. Наконец, уронив серебряную лейку, обхватила Дика за плечи и прижала к себе, осыпая упреками и слезами.

— Осторожнее, — весело предупредил он. — Иначе ненароком вырасту, так ты меня поливаешь. А это не входит в мои планы!

— Мой мальчик… Вернулся… Но как?.. Меч потускнел уже три дня назад…

— Наверное, шутки со временем. В переходах это бывает, заметил ещё вчера…

— Не вчера, Дик. Ты отсутствовал очень долго. Слишком долго… Целую неделю я поливала твой меч слезами. Думала, их уже не осталось. А вот, видишь… — лесная принцесса всхлипнула и оттерла слезы с лица. — Прости. Я не должна была подвергать тебя такому риску!

— Ты не знала.

— Знала, — Келлерлиса отвернулась. — Все знали, как опасна такая прогулка в гости к Тору, потому гонцы и отказывались.

Дик пожал плечами, не осуждая ее. После возвращения из огня он почему-то не мог говорить крестной иначе, чем "ты" и чувствовал себя ее покровителем. Хотя прежде считалось наоборот.

— Меч погас, — прошептала она, растеряно глядя ему в лицо, ища ответа. — Как же?..

— Наверное, твое волшебство не имеет обратной силы. Смотри, — Дик выдернул свой настоящий меч и, стряхнув с него землю, бережно спрятал в ножны, по которым Тореллинг уже тосковал. Провел рукой по тусклому отражению и зеркальное лезвие меча-двойника снова засияло. — Это будет твоим новым воспоминанием. Теперь ты всегда сможешь знать, не только, если буду ранен или умру, но и если вернусь к жизни, клинок заблестит снова. Теперь он бессмертен. Так же, как я.[4]

Келлерлиса молча обняла Дика и поцеловала в висок. Она уже знала новость о том, что Целист и Тор помирились, что рубка старого леса и отгрузка золота из сокровищниц торелингов идет полным ходом, что лесной народ ликует и прославляет своего мудрого государя, что Тор обещал самолично заглянуть в гости в ближайшие дни.

Лесная принцесса ничего не хотела слышать об этом. Она думала только о том, что Дик голоден и ее первый долг накормить его как можно лучше, а потом уложить отдохнуть.

Возле сада воспоминаний за кустами цветущего терновника и шиповника прятался крошечный дом, напоминающий летнюю кухню.

— Знаешь, — сказал Дик, когда они с крестной после ужина пили чай с пирожными, — снова убил дракона…

— Неужели? — весело удивилась Келлерлиса. — Как тебе это удалось?

— Случайно, — тяжело вздохнул Дик. — Совсем не хотел. Он всего лишь не давал мне пройти и… — он закрыл глаза. — Тор прав: горе всякому, кто встретит меня.

— Глупости, — с нежной улыбкой заверила его Келлерлиса. — Я счастлива, что столкнулась с тобой на границе леса. И что вижу тебя сейчас. И всегда рада увидеть снова. Поверь, Дик, не одной мне знакомство с тобой принесло самые яркие цветы на грядку воспоминаний… Сколько их ещё вырастет, я не знаю, а ведь я сейчас вижу будущее! Не грусти, мой рыцарь, и смирись с тем, что дорогу тебе преградит ещё немало драконов…

(конец истории)

[1] (прим. Лины) Теперь знает. И все мы знаем, что это средство называется Мир-без-Чудес или, как Дик говорит, "мир наизнанку". Но это невозможно описать одним словом. Пожалуй, бессмысленность и бессилие перед обстоятельствами, перед временем. Отсутствие хоть чего-то близкого по духу, но при этом настоящего, не заменителя, как всё в том мире.