По большей части мне достались идиоты и трусы. Для меня оставалось загадкой, как вообще эти люди сумели стать солдатами вражеской армии.

Работы мне предстояло немало.

Меня переполняло отвращение, когда я наблюдал за ними. Честное слово, с крысами я добился бы большего успеха, чем с этими людьми. Я не сомневался, что Марселиус сейчас от души потешается над моим положением.

Посмотрим, кто будет смеяться последним, когда я превращу этих людей в искусных и смертоносных воинов.

После перерыва на полуденную трапезу они немного пришли в себя. Мы отрабатывали удвоение рядов, затем снова удвоение с построением в четыре шеренги. После этого тренировались выстраиваться клином, а затем — в круговую оборону.

К концу тренировочного дня меня охватило уныние. Позаботившись о Темпестасе, я с трудом добрался до палатки своего контуберния — восьми человек, с которыми мне предстояло делить быт и сражаться бок о бок, — и без сил рухнул на свою подстилку.

Я прикрыл глаза предплечьем, не желая ни с кем разговаривать. Все мои мысли были только об Оливии. Неужели она перестала меня ждать? Я обещал, что скоро вернусь. Откуда ей было знать, что Марселиус снова затянет меня в это болото лжи и интриг? Он прекрасно знал мою слабость — Оливию — и без малейших сомнений собирался использовать её против меня при любой возможности.

Как мне вообще пережить эти долгие, изматывающие месяцы войны? И что ещё страшнее… как мне суметь защитить Оливию, пока всё это будет продолжаться?

Два дня спустя, сгорая от тревоги, я мерила шагами нашу с Амарой палатку с кожаными стенами, стиснув кулаки. Масляная лампа заливала всё вокруг мягким золотистым светом.

Я находилась посреди военного лагеря, окружённая беспощадными воинами. Но тот, кого я отчаянно хотела увидеть, так и не появился. Две последние ночи я ждала его, пока сон не одерживал надо мной верх. Утром, когда меня разбудил грохот сотен марширующих ног, я сразу стала искать его взглядом. Весь день я продолжала высматривать его. Я даже тайком пробралась к месту, где проходили тренировки.

Но увидела лишь Марселиуса, который с важным и самодовольным видом гонял своих солдат.

Где Роман? Он сказал, что вернётся через час, когда ушёл от меня два вечера назад. Но прошло уже два дня. Где он может быть? Только бы с ним ничего не случилось.

Мои мысли метались в разные стороны, хотя когда-то я училась сохранять спокойствие и ясную голову даже в самых тяжёлых ситуациях. Они перескакивали от одной трагедии к другой. Сначала я вновь вспомнила предательство Тристана, и внутри вспыхнула буря ярости. Затем перед глазами возникло безжизненно оседающее тело папы после того, как Тристан выстрелил в него. От этой картины глаза защипало от слёз.

Папа… Неужели он действительно погиб? А вдруг всё-таки выжил?

Нет. Это была слишком несбыточная надежда. Папы больше нет, и я никогда его не увижу. Я даже не успела попросить у него прощения и сказать, что он оказался прав во всём.

Потом мои беспокойные мысли переключились на Ли — моего наставника и друга. Неужели именно он отравил меня и кинжал? Как он вообще мог так со мной поступить? Мы же были друзьями. По крайней мере, я так думала. Могу ли я теперь вообще кому-нибудь доверять?

Нуждаясь хоть в каком-то утешении, я выскочила из палатки в ночную темноту. Осторожно ступая, направилась к палатке целителей, куда ушла Амара. Откинув полог, я увидела её, склонившуюся над столом, заваленным высушенными травами. Она перебирала их кончиками пальцев.

— Амара, — позвала я, и в моём голосе прозвучала мольба.

Она подняла голову, моргнув в тусклом свете лампы.

— Что случилось, дитя?

— Это по поводу Романа. Он сказал, что вернётся поговорить со мной два вечера назад… но так и не пришёл. Как ты думаешь… с ним могло что-то случиться? — Голос предательски дрогнул.

Амара тяжело вздохнула.

— Дитя. Он во власти императора. Я уверена, что единственный, кто мог удержать его вдали от тебя, — это Северус. — Имя императора она произнесла почти шёпотом, словно боялась, что, сказав его вслух, призовёт злых духов. — Хочешь, я приготовлю тебе успокаивающее снотворное?

Она указала на множество трав, разложенных перед ней.

Мысль о том, чтобы одурманить себя, совсем меня не привлекала. А вдруг Роман всё-таки вернётся? Я не хотела встречать его в полусонном забытьи.

— Нет, Амара, спасибо. Не нужно. — Я глубоко вдохнула, пытаясь отпустить тревогу. — Уже то, что я поговорила с тобой, мне очень помогло.

На её лице появилась тёплая улыбка, и она раскрыла мне объятия.

Я сделала несколько шагов и крепко обняла её. Амара была моим утешением в тяжёлые времена и моим другом в спокойные дни.

— Спасибо, — сказала я, когда отстранилась. Затем поцеловала её в мягкую морщинистую щёку. — Спасибо, что понимаешь меня.

— Конечно, Оливия. Я люблю тебя.

— И я тебя люблю.

Я развернулась и вернулась в свою палатку. Но стоило мне войти, как я снова начала мерить её шагами.

Прошёл ещё час. Потом ещё один. Всё это время я продолжала бесконечно ходить взад-вперёд, не в силах расслабиться и уснуть. Нервы были натянуты до предела.

Когда в мою сторону стремительно направились чьи-то шаги, я приподняла полу столы и выхватила нож из ножен, закреплённых на бедре, решив, что ко мне приближается незваный гость. Приняв боевую стойку, я приготовилась уложить на землю любого, кто войдёт.

Полог палатки резко распахнулся, и я бросилась вперёд… прямо в объятия Романа. Он мгновенно вырвал нож из моей руки и отбросил его в сторону.

Я принялась колотить кулаками по его широкой груди.

— Где ты был? Я с ума сходила от тревоги, думая, что с тобой случилось что-то ужасное!

Без доспехов, одетый лишь в набедренную повязку, он выглядел диким и свирепым, словно этот день полностью его опустошил, обнажив всё, что скрывалось под внешней невозмутимостью. Замысловатая татуировка покрывала его сердце, плечо и верхнюю часть руки. Одни узоры были простыми, другие — настоящими произведениями искусства, наполненными тончайшими деталями. Шрамы пересекали его кожу, но лишь подчёркивали красоту татуировок. Его лицо будто высекли из гранита — суровое, непреклонное и в то же время поразительно красивое.

— Что случилось? Что произошло? — Я впилась пальцами в его плечи, пытаясь найти ответы в его глазах.

— Оливия, — прорычал он. — Всё, чего я сейчас хочу — это женской ласки. Всё, чего я хочу — это тебя.

Он обхватил моё лицо своими большими ладонями и впился в мои губы властным, требовательным поцелуем. Одна его рука легла мне на затылок, крепко удерживая меня, пальцы сжались.

Если наш прошлый поцелуй был заявлением о правах, то этот лишь подтвердил то, что мы оба уже знали. Мы хотели друг друга.

В этом поцелуе чувствовалось отчаяние. Казалось, я была необходима ему, словно я была тем самым якорем, который удержит его от безумия. И в этот момент отказ не существовал как вариант — он был одержим желанием быть рядом со мной. И мне было всё равно. Я сама хотела его с такой же безоговорочной решимостью и непреклонным желанием.

На его губах ощущался вкус пота и крови, словно умоляя смыть его.

Никогда прежде я не чувствовала ничего настолько пьянящего. Я целовала его, пробуя на вкус, принимая всё, что он мне отдавал, желая впитать его боль и превратить её во что-то прекрасное.

Тело Романа было напряжённым, сильным и горячим. Он уверенно шагнул вперёд, проталкивая своё бедро между моих ног и заставляя меня шире расставить их.

Я раскрылась ему, словно отдаваясь дикому ветру нашей страсти и позволяя ему унести меня в неизведанные земли. Наши тела жадно прижимались друг к другу, отчаянно стремясь получить то, в чём мы оба так нуждались. И я нуждалась в нём не меньше, чем он нуждался во мне.

Казалось, внутри палатки бушевала настоящая буря, поглощая меня такой всепоглощающей страстью, какую женщина из двадцать первого века не смогла бы даже представить.