– Зачем ты пришла? Мне уже достаточно лет, да и без Ролана жить не хочу, а у вас с Таном всё впереди. Не стоило рисковать из-за меня, – вяло отчитала меня свекровь.

– Просто подумала, что вдвоём умирать веселее. А вы слишком рано сдались, Ролан расстроится, узнав о вашей смерти.

– Он жив?!

– Ага, не скажу, что здоров, но всё же. Мы с Танвеном его у Нинглора оставили, он обещал вылечить вашего супруга и вернуть в семью в целости и сохранности.

Я едва договорила, как оказалась прижатой к пышной груди, а на лицо, как из рога изобилия, посыпались поцелуи.

– Спасибо, девочка моя, доченька! Спасибо!

– Хватит! – рявкнула я, отстраняясь, и выставила руки перед собой, останавливая новые попытки меня потискать. – Я к такому проявлению чувств не привыкла, и меня это смущает. Особенно от вас! Вы же меня недостойной вашего сына называли.

– Это было до того, как я поняла, что ты его истинная. Поверь, я отказалась от мысли вас разлучить и уже приняла тебя как дочь.

– Смирились, значит.

– Не утрируй. Не так уж я тебя и донимала, можешь считать это проверкой перед принятием в семью. Если серьёзно, увидев ваш с Таном поцелуй, я кое-что осознала. В желании защитить любимых мы все способны пойти на многое, но, как правило, этим только причиняем боль тому, кого защищаем. Я чуть своими руками не разрушила счастье сына, и мне очень стыдно за это, – прошептала Иста, покаянно опуская голову.

– Не разрушили же, ни к чему себя винить. Я уже всё забыла. Давайте лучше подумаем, как выбираться будем?

– Не знаю… Филя не с тобой? Не мог ведь Тан оставить тебя без защиты?

Точно, Филя! Я от пережитого стресса о ней и не вспомнила. Несколько раз позвала куницу, но она так и не объявилась. Неужели муж забрал её с собой в преисподнюю? Вроде не должен был, обещал ведь, что она будет за мной приглядывать.

– А ваш фамильяр? – повернулась я к свекрови.

– У меня его нет. Личного зверя демоны получают при поступлении в академию, а я из бедной семьи, на образование денег не нашлось. Потом замужество, обязанности княгини… Как-то так.

– Замечательно! И после этого она меня укоряла в том, что я недостойна стать княгиней.

– Ты сама сказала, что уже забыла об этом, – надулась Иста.

– Ладно, замяли. Интересно, как Сивилия собирается нас убить, чтобы на неё не подумали?

– Всё просто, по официальной версии, злобная племянница императрицы, чтобы добиться брака с князем Пламени Преисподней, сначала отравила его отца, который был против такой невестки. Ну а после покусилась и на жизнь неугодной свекрови. Напоив её отваром, блокирующим магию, она скинула несчастную с обрыва, но не удержалась и упала вместе с ней. Вот такая трагичная история, – просветила нас Сиси, выйдя из-за угла.

Надо же, мы так увлеклись разговором, что не услышали, как она вновь спустилась в подвал.

– Считаешь, кто-то в это поверит? – фыркнула я насмешливо.

– Почему нет? То, что ты злобная, мстительная и могла отравить Ролана, подтвердят дворцовые слуги, которых ты часто поколачивала. Тому, что со свекровью вы не ладили, тоже найдётся уйма свидетелей. Касательно сегодняшнего дня: горничная Исты убеждена, что хозяйка отправилась на встречу с невесткой. А точное время, когда ты в спешке покинула дворец, подтвердит Палома. Как видишь, всё схвачено.

Помимо того, что я не являюсь Ирманиэль и, следовательно, не могла нанести вред свекру, меня на момент его отравления даже в этом мире не было. Этот факт рушит всю версию. Но не могу ведь я признаться, что Ирма мертва, а я заняла её тело?

Отметив моё замешательство, Сиси расплылась в самодовольной улыбке, вероятно, решив, что я под впечатлением от того, как тщательно она всё продумала. А я просто не знаю, что делать. Очевидно, что преступление не сойдёт принцессе с рук – князья быстро во всём разберутся. Только нам это не поможет – мы к тому времени благополучно скончаемся.

– Ну ты чего там застряла? Иди отстегни Ирму, а я прихвачу Исту! – бросила кузина через плечо.

К нам тотчас присоединилась Лейси, опускаясь передо мной на колени, стараясь не смотреть мне в глаза. Спустя минут десять нас вывели на улицу. Небольшой домишко действительно стоял на краю отвесного обрыва, внизу которого виднелись огромные острые камни. Упади на такие – и от тебя только мокрое место останется. Я даже плечами передёрнула, представив эту картину.

– И как я сюда добралась, ещё и с бессознательной свекровью на руках? – спроила я, насмешливо покосившись на Сивилию.

– На самом деле это недалеко от столицы, а карету с императорским гербом, в которой ты якобы уехала из дворца, кучер уже пригнал. Кстати, он подтвердит, что привёз сюда именно тебя и Исту. Знаешь ведь, деньги творят чудеса.

– Понимаю. А бабе Лейси опять жильё менять? Поведаешь, почему ты её пожалела и кто сгорел в её предыдущем доме?

– Кто сгорел? Понятия не имею, кучер какую-то человечку на рынке выловил и голову ей проломил. Потом они с Паломой доставили тело в ту избу, а в нужный час Лейси подпалила свою хибару, ушла в лес и оттуда перенеслась в этот дом. Няня его купила, когда эта дурёха на Ролана нарвалась, да только перевести её мы не успели – она умудрилась ещё и с Таном встретиться. Тебя я в расчёт не беру.

– Но что у вас с ней общего? Откуда такая забота?

– Так и не дошло? Она мамочка племянницы императрицы. Моя!

– Как это? – ошеломлённо спросила Иста, а у меня теперь сошёлся весь пазл.

– Так вот в чём дело, пытаясь спасти ребёнка от гнева императрицы, сразу после родов, Лейси и верная её мужу нянечка поменяли девочек местами. Получается, я дочка Турукана и Крионы, а ты…

– Я их дочь и только я! Никому не позволю отнять у меня статус принцессы. Если только заменю его на княгиню.

– Так ты только из-за статуса так вцепилась в Танвена?

– Извини, но других кандидатур на роль моего супруга нет. Не может ведь принцесса выйти замуж за какого-то генерала!

– Будем честны, никакая ты не принцесса… – протянула я с издёвкой.

– Заткнись! – заверещала Сиси, рванув ко мне, с явным намерением придушить.

Неожиданно воздух между нами всколыхнулся, и передо мной возникла странная росомаха. Огромная, с внушительными когтями и острыми зелёными иглами, расположенными вдоль хребта. Несмотря на то, что зверь оскалился на кузину, я испуганно попятилась, а Иста, наоборот, побежала к нему с радостным криком:

– Филя!

Что? Забавная куница, с которой мы пакостили обидчикам, и есть эта зверюга? Держите меня, я сейчас в обморок свалюсь!

– Ты здесь откуда? – выдохнула Сивилия, отшатнувшись.

– С самого начала рядом была, охраняла любимую хозяина, и пока ей ничего не угрожало, наблюдала за происходящим со стороны. Даже перекрыла нашу с Танвеном связь, чтобы он не помешал мне выяснить, зачем ты творила всю эту дичь. Не то он прибил бы тебя на месте, не дав и слова вякнуть. Мне кажется, я достаточно узнала, пора нам всем вернуться во дворец и поведать о твоих похождениях императору, – ответила Филиппа невозмутимо.

Обречённо опустив голову, Сиси шагнула на тропинку к дому. Видя её покладистость, Филя расслабилась, поворачиваясь ко мне. В этот момент кузина стремительно сорвалась с места и в два прыжка оказалась рядом.

– Папа мне ничего не сделает, а от тебя я всё равно избавлюсь, – выкрикнула она с яростью, толкнув меня в грудь.

Пошатнувшись, я взмахнула руками, но не устояла и полетела с обрыва, напоследок заметив, как зелёные иглы Фили разлетелись по поляне, и несколько из них вонзились в кожу Сивилии. 

ИРИНА.

Оглушительный, полный ужаса, визг вырвался сам собой и резко оборвался, стоило мне упасть спиной на какую-то поверхность… Не сказать, что мягкую, но всё же не на камни. Боли я почти не почувствовала.

Ещё не до конца веря, что выжила, я сначала ощупала собственные бока и только потом осторожно приподняла ресницы, натыкаясь взглядом на зелёную морду разглядывающего меня монстра. Эфемерный, слегка прозрачный, он обладал развевающимися на ветру длинными волосами, светящимися жёлтым глазами, приплюснутым носом и огромными клыками. Жуткий до такой степени, что в этот раз у меня даже кричать не получилось, словно ком в горле застрял. А уж когда поняла, что лежу на ладони этого чудовища, совсем онемела.