– Неужели я настолько страшен? – спросил он, улыбнувшись.

Услышав рокочущий голос, усиленный эхом, я, хоть и с трудом, узнала в монстре супруга. Облегчённо выдохнув, растянулась на огромной ладони и проворчала:

– Не красавчик. И лучше тебе в таком виде не улыбаться, а то я вспомнила, что давно в уборную не ходила… Носик припудрить!

Рассмеявшись, Тан присел на корточки и осторожно опустил меня на землю. Буквально пара мгновений – и рядом встал мой муж, каким я его привыкла видеть. Сразу же прижав меня к себе, зарываясь носом в макушку, он буркнул:

– Тебя вообще одну оставлять нельзя? Знаешь, как я перепугался, обнаружив, что ты пропала?

– Можно, но не желательно. В твоих объятиях как-то надёжнее, а главное, мне тут нравится! – пробубнила я в широкую грудь.

В его руках мне действительно хорошо, спокойно, и я уверена, что пока любимый рядом, никто не посмеет меня обидеть. С Таном я впервые испытала это чувство – защищённости! И, кажется, начинаю к нему привыкать. Ведь, находясь на краю смерти, я до последнего не боялась, подсознательно веря, что он меня спасёт. И спас… Кстати!

– Что это было? Какая-то запасная ипостась?

– Всего лишь боевой навык, когда-то дарованный мне самим создателем демонов. Как сегодня выяснилось, очень нужный! Мы с парнями из портала вышли, как раз в тот момент, когда ты упала. Я мгновенно перенёсся на дно обрыва и активировал «громилу». Ну… это так я навык назвал.

– А как вы нас нашли? Я и Иста зелье, блокирующее портальные привязки, выпили, а Филя сама связь с тобой перекрыла.

– Со мной перекрыла, зато от Локи спрятаться не смогла. Фамильяр Кира быстро нашёл поганку своевольную. Ну что, возвращаемся к остальным, принцесса?

– Принцесса? Ты уже всё знаешь? – отстранилась я, пытливо заглядывая в глаза супруга.

– Нет, сплошные догадки и предположения, но уверен, что скоро мы выясним всё в подробностях. Пошли! – ответил он, утягивая меня в портал.

На краю обрыва нас встретили: свекровь, все три князя, два фамильяра в боевой ипостаси и стоящие на коленях пленники. Их тоже было трое: Сивилия, Лейси и незнакомый мужчина в ливрее – вероятно, это и есть продажный кучер.

И снова я попала в объятия, теперь уже Исты. Честно сказать, мне они нравятся намного меньше, чем обнимашки с мужем, и, несмотря на страстное желание демоницы меня облобзать, я начала вырываться.

– Живая я, здоровая, не целуйте меня, пожалуйста! – закричала, понимая, что иначе мне не отбиться.

Тут Танвен сжалился и отнял меня у матери, притиснув к своему боку.

– Давайте, сначала разберёмся со всеми проблемами и интригами, потом уже будем целоваться. Причём каждый со своими супругами! Думаю, к ночи Нинглор доставит отца домой.

Глаза свекрови счастливо засияли, и, кивнув, она отступила. С ухмылкой наблюдавший за нами Киран тотчас открыл портал и, ухватив Сивилию повыше локтя, вздёрнул её на ноги, первым входя в сверкающую солнечным светом воронку. После Айс и удерживающий Лейси, Дэл, подгоняющий кучера, Иста и мы. Фамильяры просто растворились в воздухе.

Конечно же, я догадывалась, что мы идём на аудиенцию к императору, но думала, что перенесёмся в его кабинет или зал совещаний, и, оказавшись в тронном зале, немного растерялась. Прежде всего, потому что рядом с Туруканом восседала Криона. Я ещё не до конца осознала, что императорская чета – мои родители, и если к встрече с дядюшкой… Тьфу, с отцом, я хоть как-то подготовилась, то, увидев презрительно поджимающую губы императрицу, предпочла спрятаться за спиной Тана.

Киран невозмутимо подтолкнул Сивилию к постаменту, на котором стояли троны. По инерции сделав два шага, она вдруг осела на ковровую дорожку и, прижав ладошку к своему плечу, опустила голову. Я только сейчас заметила, насколько она бледна и кажется совершенно обессиленной.

А с ней-то чего? Недавно же бодро так скакала… Скользнув взглядом по её руке, обнаружила крошечные, почти невидимые ранки, а от них, как корни неведомого растения, под тонкой кожей тянулись зеленоватые прожилки. Точно! Её же иглами Фили зацепило, а Танвен упоминал, что во второй сущности его фамильяр ядовит. Ой, и что же теперь будет?

– Князь, как вы смеете так обращаться с принцессой?! – рявкнула Криона, встав с насиженного места.

– С принцессой я крайне почтителен, а это всего лишь преступница, которую ждёт допрос. Возможно, с пристрастием! Ваше величество, с вашего позволения, я начну?

Император кивнул, так и не посмотрев в сторону Кирана. Вместо этого он пристально вглядывался в моё лицо, словно пытаясь что-то найти. Не знаю, насколько успешно, но он с каждой секундой хмурился всё сильнее и крепче сжимал подлокотники трона.

– Итак, сразу вопрос к вам, императрица: вы узнаёте эту женщину? – указал Киран на сжавшуюся в комочек бабу Лейси.

Нехотя переведя на неё взгляд, Криона побелела, словно полотно, и, испуганно покосившись на своего мужа, приземлилась на трон.

– Очевидно, что узнаёте. Перед нами никто иная, как ваша золовка, пропавшая тридцать один год назад. Точнее, которую вы продали в дом терпимости. И чем же она заслужила такую участь?

Императрица молчала, затравленно водя глазами по залу и кусая губы, пытаясь придумать достойный ответ.

– Я расскажу. Всё равно вы уже обо всём догадались, скрывать правду смысла нет, – тихо произнесла человечка. – Мы с Иолантом познакомились на фестивале огня и с первого же взгляда полюбили друг друга. Он не скрывал, что я — не его истинная, но я всё равно согласилась выйти за него замуж. Лучше несколько лет счастья с дорогим сердцу мужчиной, чем трусливо отказаться от него, страшась скорой разлуки. Тогда я была наивной и верила, что наша любовь будет долгой.

Сначала всё шло хорошо. Муж купил домик на окраине столицы Эренаса, я вела хозяйство, он увлёкся фермерством, хоть для высшего демона это и не подходящее занятие, а Палома с головой ушла в освоение ведьмачества. У нас по соседству старушка жила, которая взяла её в преемницы.

Разумеется, это не могло продолжаться бесконечно – Иолант устал от скучной, размеренной жизни. Его вновь потянуло на родину и в политику, от которой он в своё время сбежал. Мы перебрались в Аредар. Да ни куда-то там, а во дворец. Это и стало роковой ошибкой.

Я и подумать не могла, что сам император демонов обратит внимание на такую, как я – скромную, неприметную человечку. Я изо всех сил избегала его, но становилось только хуже. Турукан не стесняясь супруги увивался возле меня. Его не остановила даже моя беременность. Да и деликатное положение жены не особо волновало. Разве что при Иоланте он вёл себя сдержанно. Однако муж всё равно узнал о том, что зять ко мне пристаёт. В моей верности он ни на секунду не усомнился, сразу же отправился разбираться с родственником. Что между ними случилось, я не в курсе, но, вернувшись, муж сообщил, что завтра же мы переезжаем. Не успели! На утро его обвинили в шпионаже, присутствующий при обыске наших апартаментов император лично нашёл бумаги, подтверждающие преступную деятельность шурина, и любимого практически сразу же казнили.

Горько усмехнувшись, Лейси подняла взгляд на императора, а он свой отвёл, так и не рискнув посмотреть в глаза женщине, которой искалечил жизнь.

– Идти мне было некуда – пришлось остаться во дворце, несмотря на то что Криона всё сильнее надо мной издевалась. Раз даже по лицу ударила… Вот тогда Палома и пришла к выводу, что рано или поздно она угробит не только меня, но и моего ребёнка, и мы решили его спрятать. Как вы считаете, где всемогущая императрица не смогла бы найти дитё, которое она яро ненавидела? Правильно – у себя под носом! Идея подменить младенцев казалась гениальной – со своего-то ребёнка она точно станет пылинки сдувать, не подозревая, что воспитывает подкидыша.

– То, что Палома переметнулась к императрице, чтобы спровоцировать преждевременные роды, мы поняли. Всё удалось, девочки появились на свет в один день, а дальше? Как поменяли детей? – поторопила я рассказ.