– Что?! Чем ты нас накормила?! – взревела она, вскакивая с места, багровея на глазах.

Я же говорила: витаминный коктейль творит чудеса! Вон как цвет лица улучшился!

– Свеклой. А что?

– Я тебя сейчас придушу! – взревела принцесса, потянувшись ко мне через стол, но была остановлена Истой…

– Не марай руки, мы её по-другому достанем.

– Да вы меня уже достали, если ещё не поняли!

– Посмотри на себя, какая из тебя княгиня? Разговариваешь и одеваешься как плебейка. Целыми днями не пойми чем занимаешься. Была бы порядочной девушкой, сидела бы в своей комнате и вышивала. Или рисовала, на худой конец!

– Всё, с меня хватит, я пойду к себе! – сообщила я, поднимаясь из-за стола. – Гремлинов вышивать! Крестиком!

– Знаешь, мама, это уже перебор! – укоризненно покачал головой Танвен, и мы вместе покинули столовую.

С очень сердитыми лицами поднялись по лестнице, скрылись за дверьми нашей гостиной, посмотрели друг на друга и расхохотались.

– Это было нечто! Ты совершенно не даёшь мне скучать, но боюсь, теперь ты точно их разозлила.

– Знаю, а куда деваться? Я должна была показать, что не позволю над собой издеваться. Сегодня она меня на кухню отправила, а завтра что? На речку пошлёт камнями бельё стирать?

– Маме эту идею не подкинь, действительно ведь отправит.

– Тогда всё красное матушка будет не только есть, но и носить, – пообещала я, задорно подмигнув. 

ИРИНА.

Киран и Хелена прибыли через час после обеда. Приказав проводить их в кабинет, Тан пригласил меня на совещание. Несколько неожиданно. Я не думала, что он действительно привлечёт меня к расследованию, да он мне этого и не обещал. Как бы там ни было, его доверие грело душу, и я с радостью присоединилась.

Закрыв дверь на ключ, супруг взмахнул рукой, и стены кабинета словно обтянула прозрачная, чуть зеленоватая плёнка.

– Защита от прослушки, – пояснил он специально для меня. – Вот теперь можно спокойно поговорить. Присаживайтесь.

Расположились мы в зоне отдыха: я и Хел заняли диванчик, а мужчины – кресла напротив.

– Итак, что нового? – обратился Тан к другу.

– Особо порадовать нечем. Мы побывали в городском архиве и выяснили, что невестка императрицы – первая человеческая девушка, ставшая женой демона. Второй после неё стала моя мачеха, соответственно, ошибиться мы не могли: Ролан искал именно мать Ирманиэль. На этом хорошие новости заканчиваются. В книге учёта нет никакой информации об этой даме: человек, жена Иоланта Нордана – и всё! Словно кто-то специально уничтожил сведения.

– Столько возни из-за какой-то девчонки… Что она могла такого натворить? – задумчиво потёр висок Танвен.

– Ума не приложу. Я даже с отцом поговорил, рассчитывая, что он в курсе, что приключилось с Иолантом и его супругой, но и тут узнал немного. Брат императрицы женился в Эренасе и лишь спустя год вернулся на родину. Причём проживал он почему-то во дворце… Не суть! Его жена почти сразу забеременела и в свет выходила всего пару раз, поэтому её никто не запомнил. Отец говорит, встреть он её сейчас, вряд ли узнает, хотя их представляли друг другу.

Так вот, буквально за месяц до появления на свет Ирмы на её отца поступил донос, мол, он шпионит на королевство людей. Император не мог на это не отреагировать и организовал обыск в апартаментах шурина, руководил им лично и сам обнаружил секретные документы. О каких именно документах речь, папа не знает – князей вообще не поставили в известность обо всём этом. Турукан сообщил о поимке предателя уже после казни Иоланта.

Дальше ещё интереснее: его жена исчезла сразу же после родов, оставив новорождённую дочь во дворце. С тех пор о ней ни слуху ни духу! Вроде бы первый год император её разыскивал, но безрезультатно.

– А её имя Эдэлод запомнил?

– Нет. На всякий случай я пообщался и с другими бывшими князьями – они тоже не помнят.

– Странная история, особенно часть, касающаяся шпионажа и казни Иоланта. Больно уж на подставу смахивает, – не удержалась я от замечания.

– Согласен. Непонятно, зачем император утаивал это от князей, ведь именно они должны были расследовать подобные дела! А Турукан, который вообще не имеет отношения ни к защите Аредара, ни к контрразведывательной деятельности, вдруг оказался в центре событий. И почему донос принесли ему, а не кому-то из князей? Все в курсе, что именно они фактически управляют страной, – поддержал меня муж.

– Я тоже склоняюсь к этой версии, только не даёт покоя вопрос: зачем это императору?

– Может, им кто-то грамотно управлял? А что, императрица и не на такое способна! – подала голос Хел.

– Считаешь, она руками супруга устранила брата? И чем он ей так не угодил? – иронично выгнул бровь Киран.

– Конечно, всё, что ты говоришь, правильно, а я глупости несу! – мгновенно вскипела ведьма.

– Не ругайтесь. Лучше поведайте, что узнали о вчерашнем инциденте, – остановил их Тан.

– Там совсем всё глухо. Ещё раз опросили соседей бабы Лейси – никто ничего не видел и не слышал. А меня смущает навещавшая её дама. Точнее, подозрительная карета, на которой она приезжала. На таких знатные господа любовниц навещают, чтобы герб не засветить, а она-то от кого скрывается? К тому же подобный личный транспорт не по карману низшей демонице.

– А во дворце таких полно. Да и служанки там получают достаточно, чтобы позволить себе дорогие наряды. Вдруг эта женщина была лишь посредником между бабкой и кем-то, на кого у неё был компромат? Ведь знала же она что-то о той давней истории. Допустим, Лейси решила заняться шантажом, преступник ей регулярно платил (отсюда и визиты дамы раз в месяц), а после разговора с моим отцом Лейси доложила об интересе князя Пламени Преисподней к их общей тайне, что привело к его исчезновению. После объявляемся мы с Иришкой, и бабка по старой схеме рассказывает обо всём сообщнику, а тот понимает, что проще устранить её, чем связываться со мной и моими друзьями. Наша связь нерушима благодаря двум богам в команде хранителей. Вы бы сразу почувствовали, если бы со мной что-то случилось, и тогда, кем бы он ни был, ему не жить!

– Это лишь теория, доказательств нет. Хотя это объяснило бы, как преступник узнал, что ты вышел на след Лейси. Ну не следил же он за ней, в конце концов! Я вот что хочу сказать: все ниточки ведут во дворец. К тому же Ролан пропал именно оттуда. Надо бы произвести разведку изнутри… – с намёком протянул Кир.

– Без проблем. Милая, а не пора ли нам погостить у твоих родственников? – повернулся ко мне Тан.

– Что-то не хочется, если честно, но если надо… Значит, погостим! – улыбнулась я весело.

– Отлично. Из-за смены статуса император будет вынужден поселить вас в покоях князя Пламени Преисподней, и вы сможете обследовать их как следует, а то после пропажи Ролана он лишь раз позволил провести там обыск. Ну и вопросы позадаёте, слуги порой знают куда больше, чем хотелось бы их хозяевам. А послезавтра и мы к вам присоединимся. Приедем на бал в честь дня рождения принцессы.

– Всё? План утверждён? Тогда расходимся! – объявила Хелена.

И тут раздался настойчивый стук. Встав с дивана, Тан снял заклинание со стен и открыл дверь.

– Где эта бездельница? – ворвалась в кабинет гремлинша. – Ах, вот она! Ты же обещала вышивать, а сама опять ерундой занимаешься? Пора бы уже понять, что у твоего мужа много дел, нечего постоянно возле него крутиться, вертихвостка! Пошли, научу тебя распределять финансы, выделенные на содержание замка. Может, хоть тут от тебя будет толк?

Кир и Хел, от которых мы скрыли, какие у меня натянутые отношения со свекровью, растерянно зависли, а мне вдруг стало так стыдно перед ними, что я покраснела, не зная что ответить Исте, сверлящей мня злым взглядом. 

ИРИНА.

Я была совершенно не готова к тому, что свекровь унизит меня перед друзьями, и не знаю, смогла бы я взять себя в руки и дать достойный отпор. Этого не понадобилось: неожиданно мне на помощь пришла Хел…