– Как ты могла не сказать мне, что Ирма с Танвеном состояли в интимных отношениях? Ведь ты же знала, недаром сразу поняла, к кому княжич свататься будет!

– Разумеется, знала. Ведь это я постельное бельё госпоже меняла и не могла не заметить на простынях следы страсти. И пусть мужчину я ни разу не видела, определила, кто он, обнаружив длинный зелёный волос на подушке. Во всём мире такой цвет только у Танвена и его отца, но у последнего волосы короткие. К тому же он женат на истинной, а им не изменяют, – ответила служанка невозмутимо.

– Так почему меня не предупредила? – начала я закипать.

– Чтобы вы испугались и отказались сочетаться узами брака? Ни за что!

– Тебе-то до моего брака какое дело?

– Как вы думаете, легко живётся горничной девушки, которую все ненавидят? Если над Ирмой потешалась знать, меня изводила насмешками вся прислуга дворца! Я мечтала вырваться оттуда и такой шанс упустить не могла. Да и для вас всё сложилось наилучшим образом: не успев попасть под опеку императрицы, вы ускользнули из её рук. Как бы вам ни жилось в этом замке, побоев и заключений в темницу точно не будет. И Танвен благородный мужчина, примите его как мужа и станете самой счастливой! – выдала Таша экспрессивную речь, активно жестикулируя.

Я даже растерянно отступила от такого напора.

– А просто уволиться не пробовала? – буркнула я себе под нос.

– У меня мама и две младшие сестры на попечении, а во дворце приличная заплата, где бы я ещё такую нашла?

– Дай угадаю, в замке князя?

– Именно! Личная горничная княгини получает куда больше!

Интриганка доморощенная! И меня из-под удара вывела, и про свою выгоду не забыла. Ладно, не буду злиться, в конце концов, оказаться под защитой Тана действительно лучше, чем остаться в императорской семье.

Таша расторопно зашнуровала платье и потянула мня в спальню, чтобы заняться волосами. Уже на выходе я её остановила, шёпотом задав мучающий с ночи вопрос:

– Они любили друг друга?

– Танвен и Ирма? Не знаю, как он, а она на такие чувства не способна. Была. После его ночных визитов она вечно сверкала, как медный таз, и бормотала, что императрица с принцессой ещё попляшут. Знаете, как она его называла? Козырь в рукаве!

Тварь расчётливая! Пусть я с Таном мало знакома, убеждена, что он не заслуживает подобного отношения. Таких мужчин днём с огнём не сыскать, его бы беречь и любить… Но не мне! Не хочу становиться заменой другой женщины. Мне этого гордость не позволит.

Пока мы секретничали, супруг успел помыться и одеться, сегодня отдав предпочтение белой футболке, чёрным брюкам с множеством карманов и ботинкам на толстой подошве, напоминающим армейские берцы. Волосы он оставил распущенными и, разместившись в кресле, терпеливо ждал, когда Таша заплетёт мою шевелюру, а после мы с супругом под ручку спустились на первый этаж.

Приблизившись к столовой, я непроизвольно затормозила, переводя дыхание. Заметив мою нервозность, Танвен остановился и подцепил мой подбородок пальцами, вынуждая посмотреть в зелёные глаза.

– Ты справишься, главное – не давай им спуску.

– Справлюсь! Считай, это была секундная слабость и она уже прошла, – заявила я уверенно.

– Умница! Не подведи меня!

Заговорщицки улыбнувшись, мы продолжили путь. Иста и Сиси уже сидели за столом. Я ожидала, что место княгини мне отвоёвывать придётся, ибо гремлинша легко его не отдаст, но не угадала. Как и положено по этикету, она заняла стул по левую руку от сына, а принцесса пристроилась рядом с ней. Моё место, супруги хозяина дома, пустовало. Недолго! Отодвинув стул, Тан помог мне сесть, а сам с небольшой заминкой расположился во главе стола. Словно ему тяжело это далось. Вероятно, опять отца вспомнил.

– Ты задержался. Сегодня твой первый день в качестве князя, не стоило так расслабляться, – тут же получил он выговор от гремлинши.

– Ещё у меня была первая брачная ночь – немудрено проспать!

– Ну да, из коготков этой развратной девицы сложно вырваться!

– Имею полное право, в законного супруга цепляюсь! В отличие от тех, кто пытался забраться в постель к моему жениху накануне свадьбы, – не осталась я в стороне.

– Как ты смеешь наговаривать? Принцесса – добропорядочная и целомудренная девушка! – возмутилась Иста.

– Я же не говорила, кто это был. Вам виднее!

– Вообще-то я тебя слышу! – включилась в беседу Сиси.

– Это хорошо, а то я уж испугалась, что напрасно стараюсь, – невинно похлопала я ресницами.

Обе змеи гневно прищурились, но крыть им было нечем. Зато муж весело улыбнулся, посмотрев на меня с одобрением. Вот и всё, война началась, но мне почему-то не страшно. Тан на моей стороне, а значит – прорвёмся! 

ИРИНА.

Позавтракав, Танвен сообщил, что будет в кабинете, нежно чмокнул меня в висок и удалился. С его уходом обстановка за столом резко накалилась. Я-то продолжила строить из себя святую невинность, а вот гремлинша вместе с принцессой расплылись в предвкушающих оскалах. Ага, значит, при супруге издеваться надо мной они боятся. Запомним!

– Итак, ты теперь, невестка. И если ты думаешь, что твой титул княгини даёт тебе хоть какую-то власть в этом доме, то ты глубоко ошибаешься. Хозяйка здесь я, и тебе нужно очень постараться, чтобы тебя приняли в семью! – заявила свекровь.

– Полы и котлы мыть заставите? – насмешливо выгнула я бровь.

– Если понадобится. А пока начнём с неотъемлемой части принятия в род супруга, а именно с выражения должного почтения его почившим предкам. И всё необходимое для ритуала ты подготовишь сама!

Ещё бы знать, что это за ритуал такой мудрёный и как его подготавливать! Придётся прибегать к подхалимажу!

– Конечно, матушка, но… Вы же расскажете мне обо всех тонкостях? В каждой семье свои традиции, и с вашими я ещё незнакома. Не хотелось бы по незнанию оскорбить память столь уважаемых демонов! А вы уже этот обряд проходили, и я уверена, что очень достойно!

– Ничего особенного. Разожжёшь кристаллы и благовония в памятном зале, выставишь на постаменте подношения, а после мы вместе три раза поклонимся и искренне помолимся за души усопших, – снисходительно пояснила гремлинша и вышла из столовой.

Сивилия выбежала следом, на прощание показав мне язык. Ну да, подстава! Во-первых, я не обладаю магией и заставить кристаллы светиться не смогу даже при сильном желании. Во-вторых, понятия не имею, что за подношения я должна притащить. Ну и, в-третьих, демоны, что, тоже молятся?! Кому они там «Отче наш» читают, интересно?

Самое ужасное, о помощи Таши можно не мечтать, сказано же – всё сделать самой! Изверги! Ладно, чего уж там, начнём с поиска нужной комнаты.

С поставленной задачей проблем не возникло, я поймала первую попавшуюся служанку, которая с готовностью проводила меня в затемнённый зал. Усердно щурясь, я рассмотрела украшающие стены портреты зеленоволосых мужчин и очень красивых дам. По центру комнаты обнаружился каменный алтарь, а рядом с ним высокие, с мой рост, конструкции, напоминающие подсвечники, с кристаллами вместо свечей.

Оглядев их, окончательно признала, что самостоятельно я не справлюсь, и тихо позвала:

– Филя!

– Я уж думала, не догадаешься ко мне обратиться, – ехидно протянула куница.

– Как видишь, я не совсем пропащая! Милая, сможешь кристаллы зажечь?

– Легко! – взмахнула она лапкой, и комнату залил мягкий свет. – Благовония и дары на кухне возьми, Таша договорилась с кухаркой, и та уже наготовила сладостей. Ну и травок сушёных выделила.

– Спасибо, что бы я без вас делала? Проводишь?

– Пошли, куда тебя девать?

В общем, совместными усилиями мы выполнили распоряжения гремлинши, чему она не обрадовалась. Наоборот, заметив идеально подготовленный зал, раздосадованно скривилась. Маячившая за её спиной Сиси тоже недовольно поджала губки.

– Что-то не так, матушка? – спросила я, стараясь не улыбаться.