Конечно, я ничего не сказал, но начал расследование, выясняя, как получилось, что император воспитывает чужого ребёнка. Понимая, что в архивах ничего не обнаружу, я решил найти служанок, работавших во дворце в то время, когда императрица родила.

Это оказалось непросто, будто кто-то специально заменил всю прислугу. Чудом удалось разыскать личную горничную Крионы. Она-то и поведала, что в тот год император увлёкся женой свояка и буквально прохода не давал несчастной девушке, совершенно не скрывая это от собственной супруги. Императрица, поразив отсутствием логики, обвинила во всём именно девчонку, а не развратного мужа. По утверждению горничной, Криона буквально грезила о мести, особенно после того, как казнили её брата. Она была уверена, что ни в каком шпионаже Иолант не замешан и Турукан его попросту подставил, чтобы убрать с дороги. Разумеется, и в этом императрица обвинила человечку!

Надо отдать ей должное, пока та была беременна, Криона её не трогала, но план по её устранению уже придумала. Единственное, что ей едва не помешало воплотить его в жизнь – собственные роды, начавшиеся на месяц раньше и в тот же день, что и у золовки. Пришлось обращаться за помощью к горничной, той самой, что я допрашивал. Оказалось, у Крионы уже были подкуплены двое лакеев, которые ночью должны были забрать человечку из её комнат и отвести в публичный дом. Задача горничной была их сопроводить и лично передать девушку в руки хозяйки заведения, получив за это деньги. Разумеется, финансовая сторона Криону не интересовала, она эти жалкие монетки у служанки даже не забрала. Наоборот, избавляясь от опасного свидетеля, выплатила ей награду и приказала уволиться.

– Так вот зачем ты посещал «Весенний сад» – искал человечку.

– Скорее информацию о ней, столько лет прошло – она уже старуха! И что вы думаете? Я её нашёл! Баба Лейси, работающая в доме терпимости служанкой, и есть золовка императрицы. Она, безусловно, изменилась, но я сразу же её узнал. Только что-либо выведать у неё я не успел. На работе она отказалась со мной откровенничать и назначила встречу через два дня у себя дома, а на следующий день я получил письмо от Сивилии с просьбой наведаться во дворец для приватного разговора. Где меня и угостили волшебным чаем.

– Получается, ты пострадал практически ни за что, ничего ведь не выяснил толком, – заметил Киран.

– А баба Лейси оказалась с сюрпризом, и теперь я не уверен, что в пожаре погибла именно она. Но ей-то чего бояться? Вроде бы в её интересах, если всплывёт правда о том, как Криона с ней обошлась, – протянул я задумчиво.

– Вы смотрите слишком поверхностно. Что мы имеем? Сивилия – не дочь Турукана, факт! Ранние роды императрицы – второе! И скрывающаяся Лейси. Зачем? Самое логичное предположение: она защищает своего ребёнка. А теперь скажи, она видела Ирину? – повернулся ко мне Нинглор.

– Да, но никак на неё не отреагировала.

– Может, потому что это не её дочь?

– Хочешь сказать, девочек заменили? Но как это возможно? Не официантка же родила – императрица! Там, наверное, уйма целительниц присутствовала.

– А если роды преждевременные и никого позвать не успели? Тогда проще обратиться к кому-то, имеющему подобный опыт и кому доверяешь…

– Нянечка! – выдохнули мы с Киром хором.

– И это объясняет, почему после казни своего любимца она переметнулась к императрице – чтобы в нужное время напоить её отваром, вызывающим роды, – дополнил я, кивнув своим мыслям.

– А также заблокированную магию Ирины. Оставь они всё как есть, возник бы вопрос, почему девочка, рождённая от человечки, одарённей чистокровной принцессы, в роду которой состоят лишь сильнейшие демоны.

– Так, срочно возвращаемся во дворец, у меня там Иришка одна! – поднялся я стремительно и открыл портал во дворец.

В наших с женой покоях поджидала Таша, нервно меряющая гостиную шагами. При нашем появлении она кинулась ко мне, заламывая руки и причитая:

– Госпожа пропала! Я узнавала, дворец она не покидала. И Сивилия тоже исчезла. Слуги видели, как она вернулась, а как уходила – нет. Но во дворце принцесса отсутствует. Что же делать?

Киран молча вышел в коридор, и мы устремились за нашим лидером. Дойдя до стражи, охраняющей крыло с покоями императорской семьи, он холодно приказал доставить няню принцессы в тронный зал, а Ташу отправил за Туруканом.

Мы успели вкратце ввести в курс дела императора, когда двое демонов, облачённых в доспехи, под белы рученьки приволокли Палому, бросив её под ноги Турукану, восседавшему на троне.

– Где сейчас твоя воспитанница? И что ты сделала с детьми тридцать один год назад? Говори, кто является моей дочерью: Сивилия или Ирма?!

– Подождите! – прохныкала демоница, судорожно пытаясь что-то отыскать в подоле своего платья.

Наконец, добыв какую-то коробочку, она достала из неё небольшую чёрную горошину и резво проглотила, расплывшись в довольной улыбке.

– Что это? – напрягся Кир.

– Страховка. От меня вы ничего не узнаете! – заявила нянечка и неожиданно захрипела, падая на ковровую дорожку.

Несколько раз дёрнувшись, она затихла.

– Мертва, – констатировал Дэарил, присев рядом на корточки и приложив пальцы к её шее.

– Вот же с… Как теперь искать Иришку? Я её не чувствую. Филю тоже! – рявкнул я, понимая, что меня накрывает паника.

– Успокойся. Скорее всего, Филя сама заблокировала вашу связь. Не знаю зачем, но выход есть. Наши фамильяры, как и мы, связаны одной магией. Филиппа могла закрыться от тебя, но не от них! Локи! – позвал питомца Киран.

Рядом мгновенно возник девятихвостый лис. Вероятно, почувствовав нервозность хозяина, он сразу принял боевую ипостась.

– Найди Филю, и поторопись!

Выслушав приказ, Локи снова исчез, а нам осталось только ждать его возвращения. 

ИРИНА.

Выпала из портала я на деревянный крашеный пол, больно ударившись коленями. Но ни застонать, ни отдышаться от жёсткого приземления мне не позволили – ухватив за шиворот, Сивилия грубо поставила меня на ноги.

Я успела разглядеть лишь крохотную, деревенскую кухню и испуганно прижавшуюся к печке бабу Лейси, как кузина поволокла меня к приглашающе распахнутой крышке подпола. В голове полный сумбур. Лейси жива? Тогда чьё тело обнаружили в сгоревшей избушке на окраине города? И как вообще связаны принцесса и уборщица из дома удовольствий? Думаю, спрашивать бесполезно, непохоже, что Сиси в настроении отвечать на вопросы.

– Что встала? Лезь, давай! – подтолкнула она меня к дырке в полу.

Обречённо вздохнув, я спустилась по шаткой, грубо сколоченной лестнице. Хорошо, что я брюки надела, а то в платье подобные акробатические трюки — просто пытка. Невольно посмотрела на ползущую за мной кузину в бальном наряде. Даже находясь в столь сложной ситуации, не смогла не улыбнуться, глядя, как Сиси кряхтит и путается в подоле.

И всё же она справилась, а встав рядом со мной, снова толкнула меня в спину, подгоняя вперёд. Чтобы не расшибить лоб о балку, пришлось нагнуться, а когда я вновь выпрямилась, увидела сидящую на грязных досках свекровь. Её запястья были скованы ржавыми железными браслетами, которые цепью крепились к стене. Впрочем, цепь была достаточно длинной, чтобы Иста чувствовала себя вполне комфортно.

– Быстро ты очнулась, похоже, оказалась сильнее, чем я думала. А я тебе родственницу привела, чтобы не скучно было. Заметь, ты её гнобила, а она ради тебя добровольно на смерть пошла! Цени! – с издёвкой протянула Сивилия и переключилась на меня. – Садись рядом и надевай наручники, отдохните немного, пока я вам проводы на тот свет готовлю.

Сопротивляться смысла нет, я не справлюсь с демоницей, вон как она меня одной рукой с пола подняла, силушки в кузине немерено, и мне с ней не тягаться! Пришлось выполнить приказ. Убедившись, что я надёжно прикована, Сиси на всякий случай подёргала цепь, удерживающую Исту, и со спокойной душой нас покинула.