Пока Танвен собирал вещи, я поведала ему о том, что выяснила Таша. Муж меня не перебивал, только иногда кивал, показывая, что внимательно слушает.

– Считаешь, вы с Сивилией действительно можете оказаться сёстрами? – спросил он, когда я замолчала.

– Поверю в это, только когда выяснится, что у нас одинаковые родинки на попах, – буркнула я, вновь вспомнив индийские фильмы.

– У тебя нет там родинки… Хотя, возможно, я не рассмотрел. Давай проверю? – мурлыкнул Тан и попытался поймать меня в объятия.

Со смехом увернувшись, я отбежала на безопасное расстояние и, укоризненно покачав пальчиком, произнесла:

– Ты обещал до вечера быть хорошим мальчиком.

– И кто только меня за язык тянул? Ладно, пойдём.

Перенеслись мы сразу же в наши дворцовые покои. Как выяснилось, там нас уже поджидали. Нянечка принцессы вольготно расположилась в кресле и попивала чай с пирожными. При нашем появлении она резво подскочила и, склонив голову перед Таном, отчеканила:

– Прошу простить мою вольность, но император приказал дождаться вас, ваша светлость, и вместе с супругой проводить в зал совещаний.

– Я знаю, куда идти, можете быть свободны! – гневно рявкнул Тан.

– Но император…

– Передайте ему, мы скоро будем!

Крыть дамочке было нечем, и она ушла, на прощанье бросив в мою сторону брезгливый взгляд. И чем я ей так не угодила? Ну допустим, я дочь Турукана, так и Сиси тоже, но её-то она едва не боготворит. Ничего не понятно. Кажется, разгадка где-то рядом, но не хватает очень важного фрагмента пазла.

– Подождёшь меня? Я постараюсь не задерживаться, – спросил супруг, привлекая меня к себе.

– Нас же вдвоём пригласили? – удивлённо выгнула я бровь.

– Не хочу, чтобы ты слушала оскорбления в свой адрес. Я быстро заткну поганые рты всей императорской семейке, и они больше никогда не посмеют говорить о тебе гадости.

– А я просто жажду послушать, в чём они будут меня обвинять. Я с тобой!

Обречённо вздохнув, Тан молча взял меня за руку, и мы отправились на аудиенцию к императору. За длинным столом уже собралась моя родня, а также генерал и трое князей. Криона и Сивилия сверлили меня ненавидящими взглядами, а вот дядюшка, как это ни странно, казался совершенно спокойным.

Но разговор начал именно он:

– Мы со вчерашнего вечера не могли вас найти. Можно узнать, где пропадали?

– Ни я, ни Иришка не обязаны отвечать на подобные вопросы, но так уж и быть, намекну. Мы молодожёны, у моей супруги был праздник, разумеется, я должен был поздравить её… Как следует!

– Она заслуживает только виселицы! Вчерашний поступок этой взбалмошной девицы расценивается как преступление против члена императорской семьи и карается казнью! – выпалила покрасневшая от злости тётка.

– В чём вы обвиняете мою супругу? Это ваша дочь подала ей запрещённое зелье, а мой фамильяр вернул напиток адресату – Ира тут ни при чём. Зато у меня имеются претензии к принцессе. Вы хоть понимаете, что, если бы моя жена выпила этот напиток, я бы всю империю с землёй сравнял?

– А мы бы ему помогли, – вставил Айс.

Киран и мужчина с фиолетовыми волосами, с которым я ещё не успела познакомиться, синхронно кивнули на это утверждение. Турукан заметно побледнел, а императрицу ничем не пронять!

– Ложь! Сиси – порядочная девочка и никогда бы не связалась с запрещённой магией.

– Заткнись! – гаркнул дядюшка, вынуждая её втянуть голову в плечи. – Сколько ещё вы будете меня позорить? Сама всю жизнь плетёшь интриги, словно паучиха, и дочь такую же воспитала. Хотела подставить Ирманиэль и сама угодила в расставленную сеть? Вот пусть теперь и отвечает – через неделю Сивилия выйдет замуж за Урога, и это не обсуждается. Тем более их первую брачную ночь уже вся знать видела.

Генерал раздосадованно поморщился, а мордашка Сиси скривилась, словно кузина лимон съела.

– Но папа! Я не виновата, это всё Ирма-гадина! Она меня ненавидит и завидует, вот и придумала, как от меня избавиться.

– Чему завидовать-то? У меня самый потрясающий муж, я княгиня, и наша казна полна до краёв. А ты чем можешь похвастаться? – поинтересовалась я, невинно хлопнув ресницами.

– Я… Я… Я не выйду замуж за мужлана, который даже бриться не умеет! – выкрикнула кузина, не найдясь с ответом.

– Вчера ночью тебя это не смущало, свидетелей уйма, – ехидно протянул Айс.

Что интересно, Тан всегда обращался к принцессе на «вы», а князя Вечного холода такие церемонии, видимо, не волновали.

– Достаточно! – поднявшись, хлопнул ладонью по столу Турукан. – Свадьба через неделю. Танвен и Ирманиэль, приношу вам извинения за поведение своей дочери. На этом собрание закончено! 

СИВИЛИЯ.

Я буквально бежала по коридорам дворца, подгоняемая клокочущей яростью. Сама не понимаю, в какой момент моя размеренная жизнь полетела под откос. В день исчезновения князя Пламени Преисподней или всё-таки позже, в момент сватовства Танвена к Ирме? Пожалуй, второе!

Именно с того утра кузину словно подменили. Раньше я издевалась над ней, оскорбляла, унижала при придворных, а она только зыркала на меня с ненавистью и помалкивала, вымещая зло на служанках. Но стоило Тану сделать ей предложение, и у девчонки прорезались зубки. Сначала я не обратила на это внимания, ведь кусалась она не слишком ощутимо, и я была уверена, что смогу избавиться от сестрёнки. Но после вчерашнего… Она испортила все мои планы и испоганила мне жизнь, сделав меня посмешищем империи Аредар! А может, и всего мира.

Вбежав в свои апартаменты, я громко хлопнула дверью и направилась в спальню, где меня ожидала няня.

– Как всё прошло? – спросила она, поднимаясь с кресла, едва я переступила порог.

– Император решил выдать меня замуж за волосатую гориллу. И это твоя вина! Кто заверял, что подстава с зельем – беспроигрышный вариант и мы обязательно отделаемся от Ирманиэль? – выкрикнула я, гневно топнув ножкой.

– Будем справедливы: моё зелье не подвело и сработало на все сто! Ты вновь недооценила пиявку, а сейчас перекладываешь ответственность за это на мои плечи? Не нервничай, ещё не всё потеряно. Допустим, сыграем свадьбу, чтобы замять скандал, и быстренько отправим твоего мужа на тот свет. Ты снова станешь свободной, ещё и наследство получишь, которое даст тебе независимость от отца.

– Ну уж нет! Мне даже думать о том, что стану его женой, противно.

– Боюсь, придётся, – покачала головой Палома.

– Это мы ещё посмотрим! Я устала действовать по вашей указке, всё равно от этого проблемы только растут. Пожалуй, пора взять всё в свои руки.

– Не вздумай! Мы с твоей матерью приложили столько сил, чтобы дать тебе статус и ту празную жизнь, которую ты ведёшь. Рисковали всем, что имели, а ты необдуманными поступками можешь всё это разрушить.

– Не беспокойся, в этот раз я уничтожу мерзавку. Сделаю то, на что вам так и не хватило духу! – произнесла я с мрачной усмешкой и стремительно покинула свои покои.

Сев в карету, украшенную гербом императорского рода, нащупала в потайном кармане платья безразмерный мешочек и, нервно его стиснув, посмотрела в окно. Проносящиеся мимо дома меня не интересовали, просто это успокаивало и позволяло спокойно подумать. План по окончательному избавлению от Ирмы выстраивался в голове сам собой. Пусть всё происходит поспешно и без тщательной подготовки, но так даже лучше – нет времени на сомнения.

Экипаж качнулся, останавливаясь и возвращая меня в реальный мир. Окинув взглядом замок князя Пламени Преисподней, я глубоко вздохнула и, решительно вздёрнув подбородок, вложила пальчики в протянутую ладонь лакея. Всё, игра началась, и отступать некуда.

– Сиси, детка, какими судьбами? – встретила меня с распростёртыми объятиями Иста, целуя воздух возле моих щёк.

Повторив её действия, я состроила испуганно-взволнованную мордашку и, заломив руки, выпалила:

– Мне нужно с вами поговорить, это касается всех нас и в первую очередь Тана…