– Подозреваешь любовный треугольник? – изумлённо посмотрел на меня Танвен. – Если так, не удивлюсь, что императрица бедную человечку живьём в парке закопала. Она мужа искренне любит и не простила бы измены. Вспомнил, Кир говорил, что Турукан ещё год разыскивал родственницу, вряд ли бы он так старался ради посторонней женщины, к тому же супруги предателя. Да, вполне приемлемая версия.

– А Ролан узнал о преступлении, и Криона поспешила от него избавиться. Только у неё вряд ли бы хватило сил с ним справиться.

– Ну почему? Если отец не ожидал подвоха, она могла опоить его чем-нибудь.

– Тоже верно. В общем, ты поняла, в чём твоя задача? – обратилась я к горничной.

– Конечно. Разрешите выполнять? – гаркнула она, по-военному вытянувшись по струнке, и, дождавшись кивка, вылетела в коридор.

Развернувшись, я вновь отправилась стучать по стенам, но уже через полчаса осознала, что напрасно трачу время. Не желая сдаваться, на всякий случай подёргала книги на полках и головы статуэток – бесполезно.

Прошла в гостиную, поглядев на насмешливо скалящегося мужа, сидящего в кресле, не выдержала, топнула ногой и выдохнула:

– Не помогаешь, так хоть не улыбайся!

Неожиданно он напрягся и всем корпусом подался вперёд.

– Повтори!

От прозвучавших в голосе требовательных нотках я растерялась и чуть слышно промямлила:

– Что именно?

– Топни.

Это странно, но ладно. Брякнула каблуком об пол и, наконец, сообразила, что не так: звон металла! А пол-то, между тем, покрыт мраморной плиткой! Недолго думая, я опустилась на колени и начала сворачивать ковёр. Тан, присоединившись, активно мне помогал. И вот она, награда за наши усилия – железная крышка люка прямо посреди комнаты. Осталось разобраться, как она открывается. 

ИРИНА.

Мы с Таном долго изучали абсолютно ровную круглую пластину и не могли понять, как же сдвинуть её с места. Хоть бы подсказку нарисовали, что ли!

– Должен же быть какой-то рычаг! – бубнила я себе под нос, ползая по полу и ощупывая всё, что попадётся под руки.

– Ещё бы понять, где он? – огрызнулся муж, разражаясь из-за своей беспомощности. – Я сейчас психану и взорву к чертям этот люк!

– Не надо, магией лучше не пользоваться, а то дядька примчится проверять, что мы здесь творим.

Сев в позу лотоса, я глубоко вздохнула, успокаивая расшатанные нервишки, и начала осматриваться, гадая, за что ещё можно потянуть, чтобы открыть проклятую крышку.

Итак, что мы имеем? Мебельный гарнитур включает диван, стилизованный под три объединенных мягких стула, два кресла и журнальный столик между ними. Дополнительно установлены два высоких угловых столика. Декор представлен многочисленными вазами различных форм и размеров, а также множеством статуэток. Ещё золотые подсвечники, изящные бра… Это всё я уже проверила!

Взгляд зацепился за подставку для кочерги, сиротливо приютившуюся у камина. Вот только за неё я ещё и не тянула. Глупо, конечно, но попробовать можно.

Поднявшись, ухватилась за чугунный штырь с двумя крючками и легко сдвинула его с места, обнаружив в мраморной плитке под ним ровное круглое углубление.

– На замочную скважину похоже, – заметил присоединившийся ко мне супруг. – Ну-ка, подвинься!

Взяв кочергу, он с усилием вогнал её в щель и провернул. Воздух пронзил отвратительный визг металла. Обернувшись, я, словно зачарованная, смотрела, как массивная железная плита погружается в пол, затем скользит в сторону, распахивая перед нами врата в неизведанное.

– Идём? – протянул мне руку супруг.

– Спрашиваешь! – выдохнула я, вкладывая пальчики в тёплую ладонь.

Подойдя к зияющему в полу чёрному провалу, Танвен, не выпуская моей руки, уверенно двинулся вниз по спирали. Мне было немного тесновато, но, следуя за мужем, я крепко держалась за него, охваченная необъяснимым страхом перед ржавыми, обшарпанными стенами железной трубы, в которую мы попали.

– Интересно, как это выглядит на первом этаже? – размышляла я вслух. – Трудно ведь спрятать такую громадину, стоящую посреди дворца.

– Там помещения для слуг. Провели трубу через одну из комнат да замуровали, никто на лишний угол и внимания-то не обратит, – ответил Тан.

– Логично. Скажи, мои ощущения меня не подводят – мы ведь уже в подземелье спустились?

– И очень глубоко. Я и представить не мог, что оно состоит из нескольких этажей.

Мы шли ещё минуты три, перед тем как встать на каменный пол. Всё это время летевший над нами светло-жёлтый пульсар рванул вперёд и завис под потолком, заливая тусклым светом просторную комнату.

Заросшие плесенью и мхом стены, паутина, затхлый спёртый воздух и какой-то хлам на полу… В общем, не слишком приятное место. Я бы с удовольствием отсюда сбежала, но отцепиться от мужа всё ещё не могу – страшно! А он начал обходить комнату по периметру, пристально изучая стены. Да так увлёкся, что едва не пропустил самое главное…

– Та-ан, мне кажется, в том углу что-то шевелится, – позвала я, вонзая ногти в ладонь демона.

– Крысы, наверное, – отмахнулся он от меня.

– Что-то больно большие. Посвети туда, а?

Покосившись на меня, супруг послушно махнул рукой, и пульсар устремился в пугающий угол, открыв взгляду лежащего на голом полу мужчину. Даже если бы я по зелёным волосам не догадалась, кто перед нами, сообразила бы по реакции заледеневшего всем телом Танвена. Теперь у меня в наличии два неподвижных мужчины! Один явно без сознания, а второй боится к нему подойти и обнаружить, что отец мёртв.

– Стой тут, я проверю, как он, – пришла я на выручку супругу, хотя сама пребывала в ужасе.

Осторожно ступая, добралась до свёкра и, присев на корточки, прижала дрожащие пальцы к его шее. Первым, что я почувствовала, был, конечно же, не пульс…

– Он тёплый! – выкрикнула я радостно, уже смелее прикасаясь к мужчине. – Но, похоже, ненадолго, – дополнила, нащупав едва бьющуюся сонную артерию.

Услышав новости, Тан наконец-то очнулся и бросился к нам. Упав на колени, он склонился к отцу, приникая ухом к груди.

– Жди меня здесь, я за Киром. Быстро вернусь, – распорядился он.

– Тан, он без сознания, – прошептала я, коченея от ужаса, представив, что останусь одна.

– Я в курсе!

– Но кто-то же шевелился!

– Точно, Вилли! – начал озираться демон по сторонам.

– Кто это?

– Фамильяр отца, он вместе с ним пропал.

– Может, это вон та кучка? – ткнула я пальчиком в чёрное нечто в ногах свёкра.

Танвен прошёл в указанном направлении, осветительный шар полетел за ним, и я смогла разглядеть вытянувшегося на грязном полу оленя с золотыми рогами. Не крупный, скорее на оленёнка похож, он лежал с закрытыми глазами и тяжело дышал. Бедненький, так жалко животинку, что я всхлипнула, останавливая непрошеные слёзы.

– Филя, что с ним? – спросил Тан.

Тотчас материализовавшаяся куница подбежала к оленю, понюхала и деловито сообщила:

– В нём почти не осталось магии. Похоже, он всё это время ею хозяина питал, спасая тому жизнь, а сам…

– Кир всё исправит! – заверил её демон и исчез в зелёном тумане.

Ну хоть Филю мне оставил, а то я бы тут поседела, пока он отсутствует. Но надо признать, вернулся супруг быстро, ещё и в компании Кирана, на ходу застёгивающего кожаную куртку.

– Переноси нас в Преисподнюю, – приказал он, едва взглянув на Ролана.

– Может, ты сначала диагностику проведёшь?

– И император сразу же почувствует мою магию. Ни к чему ему знать о моём визите и что мы нашли твоего отца. А в Кондоре я спокойно его осмотрю, ещё и Нинглор поможет, если магия жизни окажется бессильна. Действуй, давай, не спорь. Ты-то всегда можешь сказать, что ходил порталом в свой замок, документ какой подписать забыл или за колье для жены мотался.

Выслушав все доводы, Тан всё же открыл портал и, подняв отца на руки, шагнул в зелёное марево, бросив:

– Ира, не отставай.