– Спокойной ночи.

Близость демона будоражила, причём куда больше обычного, и я была уверена, что не засну, однако сама не заметила, как уплыла в мир грёз, а вынырнула из него, когда солнце уже высоко парило в небесной синеве.

Танвена в апартаментах не было, зато обнаружилась Таша, словно мышка шуршащая в гардеробной.

– Доброе утро… Или правильнее сказать, день? А я наряд вам на вечер выбираю, – сообщила девушка, продемонстрировав вечернее платье бирюзового цвета.

Обычное, с открытыми плечами, прямой юбкой в пол и разрезом до середины бедра. Боюсь, тётку удар хватит, стоит ей увидеть, как я вхожу в зал. А мне нравится, главное – удобно, и, в отличие от Сивилии, я не буду напоминать зефир – не шестнадцать лет ведь празднуем.

– А кормить меня сегодня будут? – поинтересовалась я, одобрив выбор платья.

– В гостиной вы ещё не были? Там уже всё накрыто.

Я сразу же устремилась в указанном направлении, проигнорировав загадочную улыбку служанки. Распахнула дверь и застыла, широко распахнутыми глазами взирая на обилие ваз с цветами, стоящих прямо на полу.

– Это что?

– Вот те десять букетов белых лилий – от вашего мужа. Справа – от других князей и их жён; эти алые розы – от императора; остальные от поданных, которые присутствовали на завтраке и в курсе о двойном торжестве. По-моему, изначально они предназначались принцессе, но… Выделиться перед вами выгодней, вот букеты и сменили адресата, – пояснила Таша, хихикнув.

– Хотела бы я увидеть лицо сестрёнки, когда она об этом узнает.

– Ещё насмотритесь, думаю, вечером с подарками та же история будет. Мало кто осведомлён, что нужно принести два подарка, а встав перед выбором, предпочтут одаривать вас.

– Знаешь, похоже, мне понравится сегодняшний бал! – подмигнула я горничной и, пробившись к столу, набросилась на свой завтрак.

Только как следует подкрепившись, я перешла к тому, что меня волнует куда больше бала.

– Сядь, – махнула рукой я на противоположное кресло, – удалось узнать хоть что-то из того, о чём я просила?

– К сожалению, выяснила я немного. Слуг, что работали во дворце тридцать один год назад, почти не осталось. Точнее, их всего двое: нянечка принцессы и кухарка. Первая – зазнавшаяся особа, вечно бегающая за императрицей, и с ней разговаривать бесполезно, она уже давно себя чуть ли не членом императорской семьи считает, такие, как я, для неё – мусор. Зато кухарка – любительница посплетничать.

Так вот, слушайте. Брат императрицы вернулся в империю за год до тех трагических событий. И явился во дворец он не один, а с женой! Человечку, да ещё и магически обделённую, его сестрёнка сразу невзлюбила, прямо в глаза заявив брату, что он позорит их род подобной связью. А император, наоборот, принял девушку очень тепло. Даже слишком! Понимаете, о чём я? Ходили слухи, что он откровенно приударивал за миниатюрной блондиночкой, сначала загрузив её мужа поручениями по самую макушку, чтобы не мешался под ногами.

– Всё-таки у них был роман! – воскликнула я, радуясь своей сообразительности.

– Нет. Кухарка утверждает, что девушке не нравилось подобное внимание со стороны родственника, и она часто пряталась от него на кухне. Собственно, поэтому Агния так и осведомлена: не имея друзей в незнакомой стране, человечка делилась наболевшим с тётушкой, угощающей её пирожками да сладостями.

– Как хоть её звали? А то это «человечка» аж уши режет.

– Люсия вроде бы, но это не точно. Столько лет прошло, что Агния долго вспоминала и могла напутать.

– Ладно, пусть будет Люсией, всё не безымянная. Так что там дальше?

– Это почти всё. Вскоре девушка забеременела, после и Криона тоже. Император успокоился и отстал от родственницы. Она и на кухню бегать перестала! Вдруг, как гром среди ясного неба – её мужа обвинили в шпионаже и на следующий же день казнили. Люсия с трудом пережила смерть мужа – почти не вставала с кровати, постоянно ревела и отказывалась от еды… В общем, чудом доносила Ирманиэль до положенного срока. Родила на рассвете здоровую девочку, а уже вечером бесследно исчезла, оставив дочь во дворце.

– Бразильские страсти какие-то, – пробормотала я задумчиво.

– Это как? – нахмурилась Таша.

– Не обращай внимания, мысли вслух.

– Так мне самое интересное рассказывать?

– Есть ещё что-то? Выкладывай, конечно!

– У императрицы и её младшего брата была нянечка, души не чаявшая в мальчике. Он тоже её любил, как родную мать, и даже когда вырос, везде её с собой брал. В своё время они вместе в Эренас уехали, вместе вернулись. Она его сыном называла, а Люсию – дочкой…

После казни Иоланта всё резко изменилось! Нянечка неожиданно переметнулась к Крионе, бросив жену своего любимца на произвол судьбы. Раньше не обращавшая внимания на свою бывшую воспитанницу женщина вдруг прониклась любовью к её будущему чаду. Ухаживала за императрицей, как курица-наседка, совсем забыв про беременную Люсию. И после рождения девочек Сиси с рук не спускала, а к Ирме относилась с заметной неприязнью.

И до сих пор так: ради принцессы она готова на всё, а Ирманиэль на дух не переносит. На мой взгляд, такая резкая перемена – это странно! Зато императрица оценила старания нянечки и по сей день держит её подле себя.

– Не так уж и странно. Представь: нянечка вдруг узнала, что Люсия крутила роман с Туруканом, наставляя рога её любимому сыночку, и к тому же беременна от любовника. Естественно, она возненавидела человечку. А если все обвинения и казнь – козни императора… За такое она и убить могла.

– Хотите сказать, вы с Сивилией – родные сёстры? – недоверчиво покосилась на меня горничная. – А что? Вот я сейчас присмотрелась, и мне кажется, вы на Турукана больше похожи, чем Сиси – она копия мамочки.

– Ну да, если ещё выяснится, что у нас на попах родинки одинаковые – это уже будет Боливуд, а не Бразилия! – расхохоталась я заливисто. – Всё, пошли собираться на бал! И учти, сегодня я должна блистать!

– Будет сделано! 

ИРИНА.

Шикарно украшенный зал, благоухающий розами, скользящие между гостями слуги, предлагающие напитки и изысканные закуски, улыбающиеся, разодетые дамы и господа… Я в восхитительном платье и с причёской, украшенной шпильками в виде мелких белых цветов, ощущала себя чуть ли не принцессой! Хотя…

На этом балу никто бы не хотел оказаться на месте принцессы! Сестрёнка чудом держала лицо, но всем было очевидно, что она едва не рыдает. Таша оказалась права: гости, лишь попав на торжество, узнавали, что именинниц две, а презент они приготовили только один, и без зазрения совести складывали подарки на столик, стоящий у правой стены, с надписью над ним: «Княгиня Пламени Преисподней». Точно такой же столик для даров принцессе приютился напротив и радовал глаз пятью коробочками в ярких обёртках, в то время как на мой презенты уже не умещались, и их начали пристраивать прямо на полу.

Лично меня это радовало, и кузину мне совсем не жаль. Да и гости не отставали, поглядывая на Сивилию со злорадством. А мне достались полные ненависти взоры императрицы и дамы, не отходившей от Крионы ни на шаг. Как и все демоницы – молодая, красивая, с длинными тёмными волосами и карими глазами. Судя по тому, что она смотрела с неприязнью не только на меня, но и на императора, при этом награждая ласковыми взглядами Сиси, – это и есть знаменитая нянечка.

Честно говоря, меня эта игра в гляделки не особо волновала. Больше беспокоило отсутствие мужа. Нет, он был в зале и почти не сводил с меня глаз, но приблизиться ко мне попросту не мог. Едва мы переступили порог бальной залы, его отвлёк один джентльмен, потом другой и третий… В общем, попал новоиспечённый князь в плен надолго и никак не может из него вырваться.

Никого толком не зная, я осталась одна, если не считать иногда поздравляющих меня незнакомцев. Киран с Хеленой тоже присутствовали, но ведьма лишь помахала мне рукой и была утянута супругом к тронам правящей четы. Правда, коробку на мой столик они взгромоздили знатную. И маленькую – на стол принцессы.