— Да. Все… все подчиняются ему.

— И где он сидит?

— В храме… света, господин. В столице.

— Вот как. Значит, если он изменит обо мне мнение, то и проблема исчезнет?

— Да, но…

— Я как раз планировал завести друзей в столице. Спасибо тебе, Виссарион.

— Господин… — подался Виссарион вперед, скрипнув цепями. — Что… с нами будет?

— Я еще не видел твоего дружка, но, зная Кассию, могу с уверенностью сказать, что тебе повезло больше. Вы отправитесь в столицу. Передадите мое сообщение, что я желаю встречи с верховным жрецом.

— Он… откажет.

— Знаю. Это неважно. Пусть считают, что я готов дать им шанс на проведение еще одних переговоров. Вдруг выгорит. А если нет — поступлю иначе. Вскоре нас ожидают перемены, мой друг. Большие перемены.

Примерно в то же время

Столица

Бредя по одной из многочисленных улиц, девушка в черном плаще с глубоким капюшоном заметила нужный переулок и свернула в него. Прошла с половину, остановившись у неприметной двери. Постучав дважды, она сделала шаг назад, сжав левой рукой правое запястье.

Вскоре дверь открылась. На пороге показался мужчина. Он осмотрелся по сторонам и, замерев взглядом на девушке, нахмурился. Она приоткрыла плащ и, опустив ткань блузы, показала круглый шрам с символами. Мужчина отошел в сторону, пропустив ее.

Вдвоем они прошли в комнату, заставленную стеллажами и ящиками. Мужчина остановился у дальней стены и, сдвинув один из ящиков, указал рукой на люк в полу. Открыв его, девушка спустилась по скрипучей лестнице, оказавшись в темном коридоре. Прошлась по нему и наконец попала в просторное помещение, расположенное под одним из известных столичных заведений. В самом конце, за широким столом, сидел мужчина лет сорока с виду. Справа и слева от него люди в черном, на поясах которых висели мечи.

Взглянув на своего лидера, девушка сглотнула и подошла ближе. Остановилась по другую сторону от стола, наконец скинув капюшон.

— Рика, — мужчина улыбнулся, глядя ей в глаза. — Ты задержалась.

— Прошу простить, господин.

— Что с отрядом?

— Мертвы.

— Цель постаралась?

— Да, господин.

— Тогда как выжила ты?

— Я пришла сюда говорить… от его имени.

— Что? — вскинув бровь, мужчина выпрямился. Солдаты рядом с ним напряглись, но с места не сдвинулись. — Ты не только сбежала от цели, но и подчинилась ему?

— Лорд Норвелла, господин Мортейн, предлагает сотрудничество.

— Мы не сотрудничаем с врагами наших друзей.

— Господин Мортейн… — Рика вновь схватилась за правое запястье, начав учащенно дышать. А затем задрала ткань и показала присутствующим браслет. — Настаивает.

— Что это? Какой-то артефакт подчинения?

— Нет, слежки.

— Что⁈ — вскочив с места, мужчина уперся руками в стол. — Ты пришла сюда, зная, что за тобой следят⁈

— В случае отказа, сюда явится та, перед кем наши друзья не выстоят.

— Забрать браслет и уничтожить, — приказал лидер.

Солдаты переглянулись и приготовив мечи, двинулись на девушку.

— Нет! — Рика прикрыла запястье, попятившись назад. А как один из солдат приблизился к ней, резко ударила его в горло ребром ладони. Второй успел замахнуться, но Рика отпнула его от себя. Она схватила меч первого, заняв боевую стойку. — Вы не понимаете!

— Чертова предательница! — рявкнул на нее солдат.

— Если с браслетом что-то случится, она придет! — завопила Рика. — Не отдам!

— Кто она? — лидер взглянул на нее.

— Монстр… Сущий монстр. Демон-командир.

— Так это не сказки?

— О нет, — Рика рассмеялась, подрагивая. — Она убьет нас. Всех нас. Сожрет по частям! Глаза, печень, почки, ребра, сердце. Глаза…

— Да что ты несешь⁈

— Глаза, печень, почки, ребра, сердце! — закричала девушка, повторяя одно и то же. Она прижалась спиной к стене, выронив меч. Медленно скатилась по ней к полу и начала покачиваться, потирая браслет большим пальцем.

— Что с тобой сделали? — лидер раскрыл глаза, глядя на Рику. Он медленно обошел стол, остановив солдат. Остановился рядом с девушкой, опустившись на корточки.

— Рика…

— Господин… господин Мортейн… предлагает сотрудничество. В случае отказа… сюда явится она. Если… если об этом узнает корона или церковь, или если я не вернусь и не сообщу ответ…

— Ты была одной из самых преданных Безмолвным и мне лично. Через что же тебе пришлось пройти?

— Господин Мортейн… предлагает сотрудничество, — продолжила она повторять.

— Позволь мне… — лидер протянул руку к браслету.

— Нет! — Рика оттолкнула его руку и прикрыла запястье, подрагивая. — Не прикасайся! Если… если с ним что-то случится… если я его сниму…

— Я тебя понял, — поднявшись, лидер сделал шаг назад, глядя на девушку. — Нам дали время на обдумывание предложения?

— Месяц… Месяц с момента, как я покинула господина. Ни секундой больше. Если я опоздаю…

— Ты, — лидер перевел взгляд на солдата справа. — Отведи Рику в комнату. Пусть ее накормят и напоят. К браслету не прикасаться. Стражу к комнате тоже не приставлять.

— Но господин…

— Взгляни на нее! — оскалился лидер. — Ты думаешь, она посмеет сбежать? Выполняй.

— Да, — вернув меч в ножны, солдат медленно подошел к Рике и протянул ей руку. Второй также приблизился. Рика отказалась от помощи и медленно встала сама. Вскоре они покинули комнату.

Оставшись наедине с собой, лидер обошел стол и сел на свое место. Уперевшись локтями в стол, он скрепил руки в замок, глядя на дверь.

Рика знакома ему с самого детства. Она родилась среди Безмолвных и стала одной из самых преданных шпионов организации. Исполняла любые приказы, была готова к смерти и никогда не повышала голос на того, кому служила. Именно поэтому, увидев ее сейчас, он понял, насколько опасен их враг.

— Сотрудничество, значит, — прошептал лидер. — Похоже, придется мне с ним встретиться.

Лили

Управление городом — отнюдь не простая задача. Порой вопрос можно решить одним кивком или подписью на листе, но бывает и так, что ситуация загоняет в тупик, не позволяя лишний раз вдохнуть. В такие моменты хочется нащупать чью-нибудь руку помощи, прислушаться к хорошему мнению со стороны. Но правильно ли полагаться на других, если бремя ответственности слишком тяжелое, а последствия слишком непредсказуемые?

Проснувшись ранним утром из-за мелодичного пения канарейки в клетке, я открыла глаза, уставившись в потолок, испещренный мелкими трещинками. Каждая из низ уже стала мне родной. Я гляжу на них по утрам, по вечерам, иногда это занимает столько времени, что я ненадолго забываю обо всем, что меня окружает.

Приспустив одеяло и расправив руки, я коснулась мягкой перины, тяжело вздохнув. Кровать столь огромная, что, кажется, однажды я в ней утону. Вот бы вернуться в родную комнату…

Снова прикрыв глаза на несколько мгновений, я мысленно смирилась с тем, что наступило очередное утро, и наконец поднялась. В комнату уже начал проникать свет из окна, впуская в этот склеп толику жизни.

Откинув в сторону тяжелое одеяло, я подползла к краю и спрыгнула на пол. Потянулась, зевнула и направилась к шкафу. Огромная конструкция возвышалась надо мной и почти достигала потолка. Взглянув на него, хлопая глазками, я ухватилась за ручку и потянула. Дверца поддалась не сразу. Она начала медленно сдвигаться, издавая противный скрип просевшего дерева и старых, давно несмазанных механизмов. Но это лишь разогрев.

Пододвинув к шкафу небольшую ступень и забравшись на нее, я стянула с вешалки белоснежное платье, поясок, несколько лент. Следом остановилась у зеркала и начала переодеваться. Даже оно было слишком большим, выхватывая часть комнаты позади меня.

Покои моего отца всегда пугали меня. Раньше, когда он еще был жив, я старалась сюда не заходить. Мебель здесь старая, сделанная руками мастеров из крепкого, тяжелого дерева. Каждая вещь несет свой собственный смысл и историю. Точнее, несла. Сейчас все это простое напоминание о том, кем я стала и что меня ждет.