— Один готов, — пробормотал я, выравнивая дыхание, но тут же пришлось блокировать удар.

Второй демон оказался хитрее. Он не стал прыгать, а атаковал серией быстрых, размашистых ударов когтями, заставляя меня уйти в оборону. Лезвие моего меча скрежетало о когти, высекая искры. Каждый удар отдавался болью в плечах. Чертова усталость! Руки наливались свинцом, легкие жгло от нехватки кислорода. В голове невольно всплыли слова Агаты и ее испуганные, полные волнения за меня глаза.

«Не волнуйся, моя дорогая, — пронеслась мысль в голове. — Я не собираюсь здесь умирать!»

Сжав зубы, я перестал отступать. Демон замахнулся правой лапой, рассчитывая снести мне голову. Я принял удар, скрестив клинок с лапой почти у самой гарды. Сила удара заставила меня проехаться сапогами по полу, но я устоял. Воспользовавшись секундной заминкой твари, чья лапа отскочила от стали, я резко пнул демона сапогом прямо в место, где должно быть колено.

Демон потерял равновесие и завалился набок, рефлекторно взмахнув второй лапой, но было уже поздно. Перехватив меч двумя руками, я вложил в удар весь вес своего тела и с силой обрушил клинок. Острое лезвие вошло точно в макушку твари, пробив прочный череп.

Демон дернулся, его когти судорожно заскребли по камню, вырывая куски мха, и окончательно затих. С трудом выдернув меч из пробитого черепа, я пошатнулся. Адреналин начал стремительно покидать меня, уступая место усталости. Сделав пару неуверенных шагов назад, я споткнулся о какой-то корень, плюхнулся на задницу прямо на холодный камень и… рассмеялся.

Смех вырвался сам собой. Ситуация меня больше забавляла, нежели угнетала. Я сидел в луже чужой крови, с перепачканным мечом в руках и просто хохотал во все горло, глядя в темный потолок подземелья.

Вскоре звуки битвы стихли окончательно. Ко мне подошла Кассия. Она выглядела так, словно только что искупалась в чане с черной краской. Ее одежда, руки, лицо — все было покрыто кровью демонов. На земле позади нее валялись растерзанные тела оставшихся четырех тварей. Она даже не запыхалась. Ни капли пота, ни одного сбитого дыхания. Для высшего демона-командира сражаться врукопашную с существами среднего ранга было не сложнее, чем человеку давить муравьев.

Кассия на мгновение закрыла глаза и высвободила толику своей силы. Все ее тело покрылось пламенем. Кровь испарилась, источая мерзкий запах. Вскоре на одежде не осталось и пятнышка. Она склонила голову набок, удивленно глядя на меня.

— Господин? — она пригнулась и изящным жестом стерла каплю крови с моей щеки. А после слизала ее с пальца.

— Не обращай внимания, — наконец успокоившись, я улыбнулся ей. — Просто вспомнил, как недавно сидел в чистом кабинете с бумагами, а теперь сижу в кишках на шестом этаже. Вот оно, мое место. Ты как?

— Получилось… неплохо, — призналась Кассия, но ее садистская улыбка куда-то исчезла. Она повернулась и посмотрела на куски растерзанных ею тел. — Но, господин, поведение этих существ показалось мне крайне странным.

Я сосредоточился и так же поднялся, сунув меч обратно в ножны.

— Что-то почувствовала?

— Вы ведь и сами знаете, что эти твари водятся группами и редко выходят на свет. Тем более, пусть они и среднего ранга в этом мире, но слишком слабы. Странно, что объявились здесь.

— Мы ведь думали об этом. Они бежали?

— Скорее всего. Демоны бились на пике своих сил, но явно были измотаны.

Я нахмурился, задумавшись. Если их погнали с нижних этажей, то должен быть кто-то сильнее. Вплоть до десятого этажа высшие демоны практически полностью были истреблены. Да и в таком случае эти твари просто спрятались бы где-нибудь, а не бежали сюда.

— Как думаешь, может ли это быть…

— Вероятно, — кивнула Кассия, поняв меня. Когда мы пробивали подземелье, я высвобождала много магии. Ничего удивительного, что кто-то сильный мог ее ощутить.

В голове сразу всплыла мысль, которую я еще совсем недавно озвучивал демонице. Где-то там, в глубине этого подземелья, нас дожидается еще один демон-командир. Что если это именно он? Что если наш бурный инфраструктурный проект по расширению и громкие взрывы привлекли его внимание? Я прекрасно помню, что из себя представляет Маркунт. Он появляется сразу в образе старика, но сам по себе не стареет и не слабеет. Его способности позволяют исследовать монстров, магию. Создать гибрид из двух тварей или новый вид магии — плевое дело. В прошлом мире он был мне не нужен, но в этом… Черт, да я бы с радостью засунул его к себе в книгу!

Но не сейчас. Если он объявится, когда в мире все так нестабильно, то лишь прибавит мне проблем. Уверен, Кассия сможет разобраться с ним, но сражение будет непростым. Дело здесь даже не в силе. Маркунт редко прибегает к ближнему бою.

— Знаешь, Кассия, — я тяжело вздохнул, коснувшись ее плеча, — у нас еще будет время столкнуться с Маркунтом. Даже если мы привлекли его внимание, сам он не появится. Уверен, сидит где-то в глубине. Да и этих тварей, скорее всего, погнал не он, а его игрушки.

— Разумно. Этот старик труслив.

— Мы сделали то, за чем пришли. Группа авантюристов отомщена, угроза ликвидирована, путь к лифту снова безопасен. Пора возвращаться в лагерь на пятом. Там тепло, там палатки, и, что самое главное, там еще осталась выпивка.

— Позволите мне еще немного выпить? — глаза демоницы снова блеснули.

— Ну а чего нет?

Мы в последний раз окинули взглядом место недавней бойни. Растерзанные тела демонов медленно остывали на камнях. Я развернулся и захромал в сторону лифта. Кассия бесшумно двинулась следом за мной, словно телохранитель, готовый в любой момент разорвать каждого, кто посмеет на меня косо посмотреть.

«Возвращайся ко мне поскорее», — всплыли в голове слова Агаты. Я непроизвольно улыбнулся.

Подземелье для меня — родное место. Здесь все знакомо, в отличие от поверхности, где царствуют политические интриги. Но порой нет ничего лучше, чем просто вернуться к любимой женщине и увидеть ее счастливое лицо.

Шум подземелья, стоны монстров и лязг стали сменились расслабляющим гулом человеческих голосов. Мы с Кассией задержались в палаточном баре на пятом этаже еще часов на пять. Алкоголь лился рекой, авантюристы приходили и уходили, принося с собой запахи сырости, пота и свежей крови убитых тварей. Моя демоница, вдоволь насытившись недавней резней на шестом этаже, сидела напротив меня, закинув ногу на ногу, и лениво потягивала пойло. К нам еще не раз подходили, желая разузнать о ней побольше, но каждый раз Кассия либо отшучивалась, либо угрожала.

За эти часы моя жизненная энергия начала медленно возвращаться. Это не быстрый процесс. В отличие от магов, чьи резервы восстанавливаются после хорошего сна, моему организму, работающему на чистой энергии самого тела, нужен основательный покой. Но плотная еда, выпивка и отсутствие необходимости каждую секунду ждать удара в спину сделали свое дело. Жжение в легких утихло, а забившиеся мышцы вновь обрели былую легкость. Единственное — я намеренно не отзывал Кассию, чтобы она отдохнула, а потому восстановление проходило медленнее.

В один момент я откинулся на шаткую спинку деревянного стула, наблюдая за тем, как группа авантюристов на другом конце шатра пытается перепить парочку гномов.

— На сегодня хватит. Пора возвращаться, — произнес, отодвигая от себя опустевшую кружку.

Кассия чуть приподняла бровь, недовольно цокнув языком. Ее глаза, в которых все еще плескались остатки безумия, блеснули в полумраке.

— Уже уходим, господин? Может, дождемся, когда кто-нибудь из этих пьяных глупцов решит снова подойти, и переступит черту? Мне бы не помешал ужин перед сном.

— Обойдешься, дорогая моя, — усмехнулся я, поднявшись и выйдя из-за стола. Алкоголь приятно кружил голову, но рассудок оставался ясным. Охотничья выучка не позволяла мне напиваться до беспамятства. — Мы сегодня и так знатно повеселились.

Кассия не стала спорить. Одарив напоследок многообещающим взглядом парочку замерших авантюристов за соседним столом, она грациозно поднялась. Я снял с пояса книгу, страницы зашелестели сами собой, откликнувшись на крохи моей воли, и в следующее мгновение демоница распалась на частицы, втянувшихся обратно в артефакт. В баре сразу стало как-то уютнее, несколько человек откровенно выдохнули с облегчением. Никто так и не привык к соседству с высшим демоном-командиром. Она им нравилась, но еще сильнее пугала.