Покинув шатер, я сразу направился к платформе лифта. Заняв свое место вместе с десятком других авантюристов, возвращающихся с добычей, подал сигнал. Подъемный механизм скрипнул, и мы начали медленный путь наверх. Тяжелый воздух подземелья постепенно разбавлялся свежестью. Когда мы наконец достигли поверхности, и я шагнул за пределы кратера, в легкие ударил прохладный ночной воздух. Небо было усыпано звездами. Лагерь наверху жил своей привычной жизнью: горели костры, стражники патрулировали периметр, из какой-то палатки доносились задорные стоны. Ночные бабочки Норвелла быстро смекнули, что здесь можно хорошенько подзаработать.

Не желая привлекать лишнего внимания и пугать местных лошадей, я быстрым шагом миновал палатки и деревянные заграждения лагеря, углубляясь в темноту тракта. Отойдя на приличное расстояние, где меня уже никто не мог увидеть, вновь открыл книгу на тринадцатой странице. Влив часть восстановившейся за вечер жизненной энергии, произнес короткий приказ. Воздух передо мной исказился, запахло серой, и из темноты соткался проклятый скакун. Громадный, устрашающий демонический конь тихо всхрапнул, перебирая копытами, от которых в землю уходили тонкие струйки черного дыма. Я запрыгнул в седло, натянув поводья.

— Домой, — коротко бросил питомцу, похлопав его по боку.

Скакун встал на дыбы и сорвался с места. Дорога до Норвелла, которая на обычной лошади или в карете заняла бы немало времени, превратилась в смазанное пятно. Скорость этого демонического создания была просто невероятной. Деревья по бокам сливались в сплошную темную стену, а ветер свистел в ушах так, что закладывало перепонки. Сквозь эту бешеную гонку я позволил себе расслабиться, предвкушая горячую ванну и мягкую постель.

Я отозвал скакуна за пару сотен метров от городских стен, чтобы не провоцировать панику, и преодолел оставшийся путь пешком, накинув капюшон плаща. Город встретил совиной трелью, редким лаем собак и размеренным стуком сапог патрулей. Прежде чем направиться в поместье, я решил сделать крюк. Внутри почему-то скоблило легкое чувство тревоги. Нужно было лично проверить, ничего ли не изменилось, пока я находился под землей.

Ноги привели меня к зданию гильдии авантюристов. Несмотря на поздний час, окна первого этажа светились теплым, желтым светом, а из приоткрытых дверей доносился приглушенный гомон. Толкнув двери, я вошел внутрь. Привычная картина сразу бросилась в глаза. Длинные столы, исчерканная ножами доска с заказами, стойка регистрации, над которой красовался меч демона-командира — своеобразная визитная карточка нашего города. Народу было немного. Парочка молодых оборванцев делила жалкие монеты за убитых монстров, да какой-то пьяница спал прямо на скамье. Но вот в конце зала…

Мой шаг замедлился сам собой. Охотничьи инстинкты, выкованные за долгие годы в прошлом мире, внезапно взвыли. Я не знал, в чем дело, глаза воспринимали обычную картину, но чутье кричало об опасности. В самом темном углу, подальше от камина, сидели пятеро. Все облачены в плотные черные плащи, глубокие капюшоны скрывали лица. С виду ничего особенного. В подземелье каждый второй носит плащ, чтобы скрыть хорошую броню или уберечься от монстров. Но дьявол крылся в деталях. Авантюристы так не сидят.

Они не пили, как пьют обычные наемники после сложного похода — шумно, с хохотом, размахивая кружками. Они лишь делали вид. Их движения были расчетливыми, синхронными. Никто не опирался локтями на стол, спины прямые, как у солдат. Ноги расставлены так, чтобы в любую секунду можно было вскочить и выхватить оружие. А самое главное — тишина. Никаких споров о добыче, никаких хвастливых баек. Они просто молча цедили эль и внимательно сканировали каждого, кто входил в здание.

Я прошел до стойки, стараясь выглядеть расслабленным. Софи, стоявшая за ней, подписывала какие-то бумаги. Заметив меня, она просияла и уже открыла было рот, чтобы радостно поприветствовать, но я быстро приложил палец к губам. Ее улыбка тут же исчезла. Софи была умной девушкой. Она сделала вид, что продолжает работать, и склонилась над стойкой понизив голос до шепота:

— Эрик, ты уже вернулся, — все же не выдержала и улыбнулась девушка.

— Ага. Что за компания в углу? — шепнул я, указав взглядом на компанию.

— Они прибыли совсем недавно, — Софи нервно сглотнула и отвела взгляд. — Буквально за пару часов до заката. Дорогие лошади, много золота, но гербов нигде нет. Сами тоже не сказали, откуда приехали. Заявили, что обычные авантюристы-одиночки, решившие объединиться в группу.

— Зарегистрировались у нас? — уточнил я. Это было бы логично.

— В том-то и дело, что нет, — еще тише прошептала Софи, бросив хмурый взгляд в их сторону. — Я предложила им пропуск, но они отказались. Не взяли ни одного задания с доски. Ни на сбор материалов, ни на устранение тварей. Просто сняли самую большую комнату на втором этаже, заплатили золотом вперед за целую неделю. И вот, сидят, выпивают. Причем им уже третий кувшин эля принесли, а они даже не захмелели.

— Интересно.

— Еще кое-что, — Софи приблизилась ко мне сильнее. — Они расспрашивали про тебя, Эрик. О твоем положении, о том, как идут дела в городе.

Я непроизвольно напрягся. В памяти мгновенно всплыло письмо из столицы. Хотя, дело даже не в этом. В город могли послать шпионов откуда угодно. Из той же Эстии, например. Или из Мидриха. Один вопрос — чего хотят.

Первой мыслью было подойти и прямо спросить, кто такие. Будучи лордом, я имею полное право интересоваться подозрительными незнакомцами. Однако, авантюристы бывают всяких сортов. Скорее, я буду выглядеть глупо. А если они и проявят себя, резня в гильдии пользы не принесет. Если они шпионы и пока не делают резких движений, пусть сидят. Если же пришли за моей головой, я приму бой на своих условиях.

— Понял тебя, Софи. Спасибо. Веди себя с ними как с обычными посетителями. Если начнут задавать вопросы про подземелье или снова спросят обо мне, отправь весточку в поместье со всеми подробностями.

— Как скажешь, Эрик, — кивнула она с улыбкой.

Я кивнул ей, развернулся и направился к выходу. Спиной чувствовал, как пять пар внимательных, холодных глаз провожают меня до самых дверей. Они точно знали, кто я. А я знал, что они за мной наблюдают. Это определенно не простые посетители города. Чувствую, они еще доставят мне проблем.

Выйдя на улицу, я плотнее натянул капюшон и быстрым шагом направился в сторону своего поместья. Мысли крутились в голове, выстраивая одну стратегию за другой. Можно было бы усилить стражу… Хотя, какой смысл, если я почувствую угрозу. Так же можно увеличить число стражников в лагере вблизи подземелья. Но это только напряжет остальных. Нет, лучше не буду подавать виду.

Добравшись до поместья, я непроизвольно улыбнулся. Стражники у ворот, заметив меня, удивленно расширили глаза, но тут же синхронно ударили кулаками в грудь, отдав честь. Я лишь коротко кивнул им, проходя на внутренний двор. Толкнув двери главного здания, шагнул в освещенный холл. Мои сапоги, испачканные грязью и высохшей кровью демонов, застучали по полу. Скинув пропахший подземельем плащ прямо на скамью у входа, я протер уставшие глаза.

В главном зале было пусто, но из левого коридора, доносились тихие голоса. В следующее мгновение в дверном проеме появилась фигура. Я сразу ее узнал, Агата. Она была одета в простое, но невероятно идущее ей платье, волосы слегка растрепались после долгого дня, проведенного, скорее всего, за бумагами. В руках она держала стопку каких-то отчетов.

Ее взгляд, до этого увлеченно скользивший по строчкам на пергаменте, поднялся и встретился с моим. И тут время словно замедлилось. На секунду Агата застыла. Ее глаза широко распахнулись, губы слегка приоткрылись. Казалось, она просто не могла поверить, что я стою здесь, перед ней, целый и невредимый. Я видел, как в ее взгляде мелькнул страх, а затем…

Стопка отчетов с шелестом выскользнула из пальцев. Белые листы разлетелись по холодному полу веером. Но Агате было плевать на важные бумаги.