И то, что он сказал потом.

«Я хочу остаться с тобой. Не потому, что ты мой источник. А потому, что ты... ты.»

Сердце забилось быстрее при одном воспоминании. Я всё ещё не была уверена, что это было, любовь, привязанность, благодарность за спасение? Но что бы это ни было, оно было настоящим.

—Ты пялишься на меня, — раздался в голове сонный голос.

— Я не пялюсь. Я любуюсь.

—Это синонимы.

Он открыл глаза. Янтарные, с вертикальными зрачками, которые в утреннем свете казались почти золотыми. Несколько секунд он просто смотрел на меня, а потом улыбнулся, той самой улыбкой, от которой у меня внутри всё переворачивалось.

— Доброе утро, — сказал он вслух.

— Доброе. Твои крылья меня пленили.

— Прости, — он попытался их сложить, но они не слушались, за ночь затёк какой-то сустав. — Им нужно время, чтобы проснуться.

— Как и всему остальному?

Он усмехнулся и притянул меня ближе. Его губы коснулись моего лба, нежно, почти благоговейно.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Хорошо. Немного другой.

— Другой?

— Словно что-то изменилось. Не только между нами. Во мне. Я чувствую себя сильнее. Увереннее.

— Это наша связь. После полного соединения она укрепляется. Твоя магия теперь будет расти быстрее.

Я приподнялась на локте и посмотрела на него.

— Это значит, что я смогу колдовать?

— Возможно. Не сразу. Но потенциал увеличился.

Я легла обратно и уставилась в потолок. Значит, всё это время мой «слабый резерв» был не приговором, а следствием. Следствием зажимов, блоков, неуверенности. А теперь, когда я начала отпускать контроль и принимать своё тело, магия пробудилась.

— Я хочу попробовать, — сказала я.

— Что попробовать?

— Колдовать. Сегодня. В Академии. У меня пересдача послезавтра, и если я смогу хотя бы простейшее заклинание...

— Послезавтра? — он нахмурился. — Ты говорила, что у тебя ещё неделя.

— Время пролетело незаметно.

— Это потому что ты была занята мной.

— Самовлюблённый ящер.

— Дракон, — поправил он. — И да, я самовлюблённый. Но это не отменяет того, что ты пропустила подготовку.

Я вздохнула. Он был прав. За всеми этими сеансами, трансформациями, прогулками и разговорами я почти забросила учёбу. Конспекты пылились на столе. Руны, которые я должна была выучить, валялись вперемешку с его «сокровищницей» из блестящих предметов. Если я не сдам пересдачу, меня отчислят. И тогда прощай, диплом. Прощай, карьера артефактора. Прощай, магическое сообщество.

— Ладно, — сказала я, садясь. — Соберись, Мира. У тебя пересдача. Хватит валяться с драконом.

—Эй! — возмутился он.

— В хорошем смысле.

Я спустила ноги с кровати и потянулась. Мышцы приятно заныли. Я накинула халат и направилась на кухню. Заварила чай, зелёный с жасмином, две кружки. Ксандер тем временем перекинулся обратно в форму ящера, это произошло почти мгновенно, без обычного свечения. Видимо, после вчерашнего его резерв был настолько полон, что трансформация давалась легко.

—Ты нервничаешь, — заметил он, перелетая на стол и усаживаясь рядом с чайником.

— Конечно, нервничаю. У меня пересдача через два дня.

—Я могу помочь.

— Чем? Оргазмом перед экзаменом? — я усмехнулась. — Боюсь, это не совсем то, что ожидает увидеть профессор Морган.

—Нет. Я могу пойти с тобой в Академию.

Я замерла с кружкой в руке.

— В смысле?

—В человеческой форме. Как твой... — он замялся. —...фамильяр. Или партнёр. Или кто я тебе теперь?

Я не ответила. Кто он мне теперь? Это был сложный вопрос. Мы спали вместе. Мы делили энергию. Он признался, что хочет остаться со мной. Но мы никогда не обсуждали официальный статус.

— Ты Ксандер, — сказала я наконец. — Этого достаточно.

—Для меня да. Но для твоих преподавателей? Боюсь, им понадобится более формальное определение.

— А ты что предлагаешь?

—Скажи, что я твой магический партнёр. В древности это называлось «связанный союзник». Дракон и человек, объединённые энергией. В Академии наверняка знают этот термин.

— В Академии думают, что драконы вымерли.

—Значит, им будет интересно познакомиться со мной.

Я задумалась. Идея была безумной. Привести в Академию дракона, пусть и в человеческой форме, означало привлечь к себе внимание всего преподавательского состава. А может, и не только преподавательского. Слухи разлетятся мгновенно. «Вэнь привела дракона». «У Вэнь фамильяр-дракон». «Вэнь спит с драконом». Последнее, в общем-то, было правдой, но я не готова была делиться этим с общественностью.

С другой стороны, присутствие Ксандера могло помочь. Он разбирался в магии лучше любого профессора, просто потому, что жил в те времена, когда эта магия создавалась. Он мог подсказать, поправить, объяснить. И потом, он сам хотел увидеть Академию. Ещё на нашей первой прогулке он говорил, что ему интересно посмотреть, чему учат современных магов.

— Ладно, — сказала я. — Но у меня есть условия.

—Слушаю.

— Никаких едких комментариев при профессорах.

—Это сложно.

— Никаких демонстраций драконьей магии без крайней необходимости.

—А что считается крайней необходимостью?

— Пожар. Наводнение. Нападение врагов. Профессор Морган с двойкой в зачётке не считается.

—Ты жестоко ограничиваешь мою свободу самовыражения.

— Ксандер.

—Ладно, ладно, - он вздохнул. —Никакой магии без крайней необходимости. Договорились.

— И третье, — я помедлила. — Никаких откровенных намёков на наши отношения. Я не готова, чтобы вся Академия знала.

—А намёки неоткровенные?

— Ксандер!

Он фыркнул, что, видимо, означало смех.

—Хорошо. Я буду вести себя как твой магический партнёр. Связанный союзник. Сдержанно. Профессионально. Никаких намёков.

Я с сомнением посмотрела на него. Его хвост нервно подрагивал, а глаза блестели, верный признак того, что он что-то задумал.

— Что ты задумал?

—Ничего. Просто радуюсь возможности увидеть твою Академию.

Я вздохнула. Спорить с ним было бесполезно.

*****

Академия Магии имени Элиаса Грейвса встретила нас моросящим дождём и привычным гомоном студентов.

Мы шли через центральный двор, и я буквально кожей чувствовала взгляды. Ещё бы: рядом со мной шагал высокий мужчина в тёмном плаще с прорезями для крыльев. Сами крылья были плотно сложены за спиной и прикрыты плащом, но всё равно было заметно, что с анатомией этого человека что-то не так. Хвост он обернул вокруг талии, спрятав под одеждой. Глаза скрывали тёмные очки. Но даже с этими предосторожностями он выделялся. Слишком высокий. Слишком бледный. Слишком хищный.

— На нас смотрят, — прошептала я.

—Пусть смотрят, — ответил он мысленно. —Ты сама сказала: ты больше не хочешь прятаться.

— Я имела в виду себя. Не тебя.

—Я твоё продолжение. Если ты не прячешься, то и я не буду.

Я хотела возразить, но тут нас заметила Элли.

Она выскочила из-за угла главного корпуса с кипой бумаг и едва не врезалась в Ксандера. Бумаги разлетелись, Элли ахнула, а затем замерла, глядя на него снизу вверх. Её глаза расширились. Рот приоткрылся.

— Мира? — произнесла она слабым голосом. — А это кто?

Я открыла рот, но Ксандер меня опередил.

— Ксандриэль, — сказал он, слегка наклоняя голову. — Магический партнёр Миры. Можно просто Ксандер.

Элли перевела взгляд на меня. В её глазах читался немой вопрос:«Магический партнёр? Серьёзно? А почему он выглядит как модель из журнала «Тёмное фэнтези»? И почему у него, кажется, хвост под плащом?»

— Мы вместе работаем над моим дипломом, — быстро добавила я. — Он специалист по древним артефактам.

— По очень древним, — уточнил Ксандер с лёгкой усмешкой.

— Очень приятно, — пробормотала Элли, всё ещё глядя на него с плохо скрываемым потрясением. — Мира, можно тебя на минутку?

Я отошла с ней в сторону. Она вцепилась в мой локоть с такой силой, что побелели костяшки.