— Как закончится осень, матушка вернётся со службы и с удовольствием с вами поговорит.
— Она-то в этом что понимает? — наставник почти позволил себе пренебрежительно фыркнуть, но всё же сдержался. Снизошёл до объяснения: — Чёрный камень по-другому растит своих воинов. В вашем случае их методы не будут подмогой.
Я опустилась ниже в шпагате, прижала лицо к полу, не желая ещё раз вступать в дискуссию о возможности организовать встречу боевого колдуна Лесьяра с моим искалеченным папой. При всём уважении к наставнику: я и близко ему не доверяла настолько, чтоб позволить подойти к своей уязвимой для любого нападенья семье. Пусть пишет письма. Если будут в них проклятья, сглазы или ещё какая скрытая пакость, «Одна песня» конверт на борт просто не примет.
В этот миг двери зала распахнулись с оглушительным грохотом. Вал раскалённого воздуха ударил, словно промышленный пресс: если бы я стояла, скорее всего, лёгкие бы обожгла. Даже так лицо пришлось прижать ближе к полу, ловя сохранившуюся пока у досок прохладу.
Светозар Пламенный ворвался в помещение снопом искр и треском приближающегося пожара. По пятам за ним нёсся, пытаясь ухватить старшого за рукав, бледный в синеву Искрен из Илмари. И вот совсем он не выглядел готовым найти управу на взбесившегося вдруг сюзерена.
— Почему меня вычеркнули из списков участников в Большой охоте? — проорал, полыхая жаром раскалённого горна, наследник удельного князя. — Как вы посмели⁈
О, предки. Мои выбившиеся из куцего хвостика на затылке волосы прямо перед глазами начали заворачиваться в спирали и, казалось, вот-вот вспыхнут от жара.
— Эт-то что ещё за недержание с утра пораньше? — вопросил совершенно невпечатлённый воплями Лесьяр, — Вам что, вдруг стало пять лет? Может, по ночам ещё писаетесь от переживаний столь бурных?
Светозар захлебнулся полыхающей гневом фразой. Набычился, напряг плечи: казалось, сейчас уж взорвётся. Или нас всех взорвёт — это было более чем возможно.
Но — нет. Сипло выдохнул. И раскалившая воздух сила схлынула, отпустила. Легла ровным и мягким теплом — на стены и пол вокруг, на волосы мои и ресницы. И угрозы в этом было, пожалуй, что и побольше.
— Вы. Вычеркнули меня из списков. Именно вы. Несмотря на именное приглашение от Великого князя.
— Моей задачей, как наставника ближнего боя, было оценить, кто из моих учеников готов участвовать в масштабных облавах. Вы — не готовы.
— Да я столько раз уже охотился вместе с отцом!
— Здесь — иное. И от загонщиков будет в первый ряд потребно — иное.
— Это что же⁈
— Дисциплина. Самообладание. Выдержка.
Ух! Хлёстко.
Светозар с заметным усилием сжал зубы. И хоть жар больше не заставлял воздух дрожать, янтарные глаза княжича полыхали очень недобро. Илмари придвинулся к нему вплотную, почти задевая плечом. Но всё ж не дотрагивался. Просто встал рядом безмолвной и безусловной поддержкой.
— Я ходил на большие охоты вместе с отцом, — явно пытаясь демонстрировать искомое самообладание, повторил Светозар. — В том числе когда вместе собирались дружины соседних уделов. В том числе и не из Озерья. Я знаю, как строятся цепи облавы. Я знаю, как отодвинуть старые счёты и работать с чужаками бок о бок. Да, то, что зреет сейчас на северных берегах, будет иным. Злее, опасней, внезапней — не сравнить с привычной добычей. Но нечисть, разжиревшую вне всяких разумных пределов, я бить тоже умею!
— Возможно, — равнодушно пожал плечами наставник. — Тем не менее: я своё слово сказал, и вы остаётесь в крепости Гнева.
Илмари прикрыл глаза, будто от боли. А взгляд Светозара, только что полыхавший огненным светом, вдруг заледенел.
— Вы — должник рода Пламенных. Отец желает видеть меня на этой охоте. Вы понимаете, что он сделает, если пойдёте против его повеления?
Ой, мамочки! Не надо бы мне присутствовать при таком разговоре…
— Я понимаю, что если на Большой охоте вы, княжич, глупо погибнете, Сиян Пламенный в горе своём запросто может спалить поместья Лесьяров со всеми, кто окажется заперт внутри, — совершенно спокойно, безразлично даже ответил наставник. — По сравнению с этим, господин лицеист, все иные угрозы просто нелепы. Вы останетесь в крепости, вытрите неуместные сопли и будете учиться справляться со злостью. К слову! Раз уж так удачно зашли…
Я затылком почуяла, как остановился на мне внимательный, по-звериному пристальный взгляд.
— Княжна Ольга! Поднимайтесь, вы отдохнули довольно. В круг!
Нет-нет-нет! Только не это!
Светозар, видимо, лишь теперь заметив присутствие другой ученицы, вздрогнул. Уставился на меня с таким возмущением, будто специально их тут подслушивала.
— Княжич Светозар, сбрасывайте кафтан и к барьеру. Говорите, что умеете отодвинуть в сторону старые счёты и работать даже с врагами? Вот сейчас и посмотрим. Спарринг, полный контакт, биться будете, пока оба способны продолжить сражение.
Чёрт-чёрт-чёрт! Ладно, не паникуем. Нужно просто аккуратно подставиться, а затем признать проигрыш.
— Нет, княжна, даже не думайте. Бой не до первой крови, а до того момента, пока я не остановлю его, ясно? Желаю в кои-то веки увидеть от вас нормальную схватку. И вы покажете её. Или же княжич Пламенный получит законный повод выместить своё раздражение.
Вот ведь… оборотень! Этого я точно ему не забуду.
Пряча взгляд за растрепавшимися из хвостика прядями, медленно поднялась из шпагата. Взяла в руки посох. Вышла на позицию в очертанном рунными голограммами круге.
Мысли неслись со скоростью просто невероятной. Что я знала о Светозаре? В те редкие часы, что пересекались мы на совместных трапезах и уроках, наследник Пламенных выглядел… ну, нормальным? Заносчивым, конечно, даже высокомерным. Но был в целом вежлив, меня специально не задирал, и занят казался преимущественно тем, что выпасал и вытаскивал из бесчисленных неприятностей свиту.
Теоретически дюжина младших учеников, которых протолкнули в Лицей вместе с княжичем Пламенным, должны были стать для него опорой и обороной. На практике же выходило ровно наоборот. Мелкие пострелята — все, насколько я поняла, из семей боевитых и склонных в некоторой чрезмерной активности — вечно норовили куда-нибудь влезть и во что-нибудь влипнуть. Светозар, Искрен и длиннокосая девчонка из Ребо на части разрывались, пытаясь за этим буйным выводком уследить. Один только провокатор-Боян чего стоил!
В результате чаще всего княжич Пламенный повадками и выражением глаз напоминал мне замотанную драгоценными чадами многодетную мать из мультика «Как обезьянки обедали». Это было опасное и неправильное впечатление, но я ничего не могла с собой поделать, и в присутствии кровника как-то слишком расслабилась.
Зря.
Сейчас в стоявшем напротив молодом, раздраконенном хищнике не было буквально ничего от наседки и клуши. Расслабленная поза, отблески пламени среди золотых прядей. Глаза полыхают, и хочется отвернуться, будто смотришь ты прямо на солнце.
Когда-то наши с ним матери встали вот так друг против друга, и обе — погибли. А воскресла потом лишь одна. Взгляд Пламенного обещал: никто не забыт и ничто не забыто. Взгляд Пламенного говорил: возможность на законных основаниях выместить злость он ни за что не упустит.
Я сглотнула, поудобней перехватила свой посох. Попыталась сосредоточиться.
Всё было очень плохо. И дело даже не в том, что ночью я почти не спала и была сегодня откровенно не в форме. Проблема шла глубже: я оказалась совершенно не способна всерьёз на кого-то напасть. По манекенам, грушам и лапам удары стали получаться, спасибо деду Бёдмору. Но стоило направить силу против реального человека, всё выученное словно бы рассыпалось. Била слишком слабо, или по площадям, или вовсе как-нибудь криво. Я решительно не могла провести ни одной достойной атаки. Сражаться же от обороны с таким противником ясно было делом провальным.
Илмари попытался было прошипеть что-то на ухо сюзерену. Но тот отодвинул низкорослого ближника в сторону и твёрдо шагнул в круг. Запел, рассекая воздух, лёгкий учебный посох. И Светозар улыбнулся.
