Медленно я оборачиваюсь, сцепляя руки на перилах за спиной, и готовлюсь к худшему.

Это Крыса.

Он стоит наполовину в тени, наполовину в лунном свете, разлитом по палубе. Слишком близко. Свет делает его лицо острым, впалые щеки кажутся еще глубже, словно форма черепа слишком сильно проступает под кожей. Его глаза блестят, он медленно поднимает голову.

— Тебе не следовало подниматься на этот корабль, сирена.

Он выплевывает слово «сирена», словно это самое грязное оскорбление. Я держу плечи прямо, отказываясь показывать страх и давать ему ту реакцию, которой он ждет.

Расстояние между нами сокращается, когда он делает еще один шаг. Я дышу поверхностно, лихорадочно осматривая палубу в надежде, что кто-нибудь появится и вмешастся.

— Я тебе не враг, — сглатываю я. — Всё, чего я хочу — это выжить. Помочь вам.

Злая ухмылка кривит его губы. — Помочь нам?

— Снять проклятие, — заявляю я, и мой голос звучит уже не так твердо, как мне хотелось бы. Пульсация и гул внутри становятся невыносимыми. На коже выступает пот, и меня начинает бить дрожь от ночной прохлады.

— Разве ты не знаешь? — Он делает еще шаг. — Мы уже обречены. Но я знаю, что могло бы помочь…

Его взгляд блуждает, прослеживая линию моей ключицы, где светло-розовые чешуйки покрывают большую часть кожи.

— Нет, — мой голос — не более чем шепот. Давление под ребрами пульсирует, посылая волну чего-то древнего и знакомого по каждому нерву в моем теле.

— Чешуя хранит в себе много магии, достаточно, чтобы купить нам еще немного времени, — говорит он безмятежно, словно это самая рациональная вещь на свете. Словно им движет лишь одна мысль о том, какую магию может даровать моя чешуя, и больше ничего.

Рука Крысы скользит к кожаному ремню, где висит нож, и одним быстрым движением он выхватывает его. Острое лезвие теперь решительно направлено на меня. Я инстинктивно скалю зубы и шиплю на него. Черт.

— Посмотри на себя, — насмехается он, его пустые глаза буравят мои. — Просто посмотри, чем ты являешься на самом деле. Монстр, которого невозможно контролировать. Ты всегда будешь угрозой для этой команды.

Я вдавливаюсь в леера, край дерева врезается мне в спину. Что-то меняется. Я теряю связь с реальностью, мир вокруг расплывается. Его пальцы грубо сжимают мои запястья за спиной, прижимая их друг к другу. Он почти вплотную прижат ко мне. Ужас пронзает меня, когда он поднимает нож в предвкушении удара. Парализованная страхом, я не могу защититься. Не могу сражаться.

Но она может.

И я не позволю ему забрать то, что от меня осталось. Не так просто.

Я делаю вдох и тянусь к вибрирующей силе внутри меня. Я не ослабляю ни одной нити. Я тяну их все сразу, отчаянно. Решительно. Звук начинается как гул, но одного гула будет недостаточно. Нота древней песни срывается с моих губ и обвивается вокруг языка, прежде чем раздаться эхом, множась вокруг нас. Голос звучит так мягко, так чарующе. Он даже не совсем кажется моим.

Его внимание рассеивается, словно что-то коснулось его сознания. Наконец, звук проникает в его уши и пускает корни. Его глаза расширяются, хватка на моих запястьях слабеет. Нож, который он держал, выскальзывает из рук и с лязгом падает на доски.

Давление за ребрами растет, пока я больше не могу его сдерживать. Оно вырывается на свободу, наполняя мое тело чем-то, что кажется густой, раскаленной энергией — я чувствую ее в каждом дюйме своего существа. Она бежит по жилам быстрее крови.

Я позволяю ей поглотить меня.

Его тело обмякает, мышцы плавятся под моим принуждением. Покачиваясь, он хватается за леера рядом со мной и подается вперед. Внутри меня поднимается, овладевая всем существом, безошибочное, яростное желание — утопить его.

Крошечная часть меня кричит, умоляя увидеть, что это неправильно, что я не убийца. Но эта часть меня отдаляется, ее крики мольбы становятся все глуше с каждой секундой, пока я больше не могу до них дотянуться. По мере того как звук моего голоса становится глубже и обретает форму, мое зрение искажается. Песнь льется из моих уст без всякого сопротивления, забирая у меня больше, чем я намеревалась отдать.

Крыса перебрасывает одну ногу через леера одним плавным, послушным движением. Другая следует за ней. Сцена кажется плоской, словно кто-то прижал ее стеклом. Его глаза остекленели, расфокусированы, будто человек, который когда-то жил за ними, уже ушел.

Его тело клонится вперед. Я не двигаюсь, чтобы остановить это.

Крыса переваливается через борт и исчезает без звука. Ни борьбы. Ни сопротивления. Всплеск раздается лишь мгновение спустя, когда его тело поглощают темные воды внизу.

Только тогда что-то внутри меня обрывается; песня заикается и рассыпается на части, а мир обрушивается на меня всей своей тяжестью одновременно. Чувство исчезает так резко, что мое тело дергается вперед, легкие сжимаются, словно меня ударили в грудь. Воздух с резким, рваным всхлипом врывается внутрь, обжигая на вдохе. Колени подгибаются.

Внезапная тишина наваливается сокрушительным грузом, в ушах звенит. Грудь спазмирует, дыхание слишком быстрое, слишком поверхностное, каждый вдох сухой и хриплый. Я пытаюсь сглотнуть, но не могу. Сжимая пальцами холодную древесину, я, стоя на коленях, подползаю к леерам и подтягиваюсь, чтобы перегнуться через край. Я ищу взглядом хоть какое-то движение на поверхности. Все, что я нахожу, — это привычный бег волн, разрезаемый кильватерным следом «Ноктиса».

Крысы больше нет.

Эта мысль наносит удар, от которого сводит живот. Оглушительная тошнота накатывает волной, грозя рвотой. Горло сдавливает, оно ноет, словно песня все еще застряла внутри, отчаянно желая вырваться снова. На языке остается горький привкус. Дерево, соль и раскаяние.

Кто-то выкрикивает мое имя. Я узнаю его только потому, что звук повторяется снова и снова. Руки хватаются за леера рядом со мной, по палубе грохочут шаги.

Этого не должно было случиться.

Этого не…

Болезненный жар заливает грудь, стремительно поднимаясь и отнимая последние остатки воздуха. Я сгибаюсь пополам сдавленным звуком, меня тошнит, но ничего не выходит. Сила. Грубая и неоспоримая сила. Она поднимается во мне, заполняя мою суть до краев, и оседает внутри с пугающим, тяжелым чувством.

— Нет, — шепчу я. Мир вокруг почти перестал существовать. — Нет, нет, нет.

Он мертв.

Море приняло его душу в жертву и дало мне силу взамен. От этой мысли живот скручивает узлом. Я не должна была позволить этому зайти так далеко. Я могла бы позвать на помощь, могла бы использовать свои клыки. Что угодно. Что угодно было бы лучше этого. Я прижимаюсь лбом к холодным перилам, тяжело дыша и пытаясь заземлиться, уцепиться за что угодно, что не является этим ужасным чувством. О, моря, я совершила ошибку. Ту, которую невозможно исправить. Ту, из которой нет возврата.

Сирена же внутри меня полностью, абсолютно довольна.

— Всем назад в чертовы каюты! — Рев Сейбла прорезает меня, словно тупое лезвие. Команда вокруг меня мнется и ропщет, некоторые громко спорят. О чем они говорят, я не слышу. Но мне и не нужно знать. Он мертв. Тяжелые шаги приближаются, прежде чем твердая рука ложится мне на плечо.

— Риса, — шепчет он, его голос звучит отстраненно, приглушенно, словно я под водой. — Посмотри на меня.

— Риса, — повторяет он, и в этот раз этого достаточно, чтобы вырвать меня обратно в мое тело. В саму себя.

Его хватка на моем плече крепнет, но вместо того, чтобы удерживать меня, она возвращает мне опору. Напряжение пробегает по нему — такое же, как у меня. Его взгляд проносится мимо меня, через мое плечо, провожая последних членов команды, пока они отступают под палубу.

— Все вы, — говорит он, не мне, а им. — Ты тоже, Ларк.

Слышится шорох. Люк с грохотом захлопывается где-то позади нас, и, наконец, воцаряется тишина. Я не могу заставить себя посмотреть на него. Вместо этого я смотрю на его сапоги — черные, потертые кожаные сапоги. На мгновение мне хочется, чтобы палуба разверзлась под моими ногами и выпустила меня в море. Я заслуживаю этого за то, что сделала.