Вечер наступил неожиданно быстро. Я даже не успела настроиться, вроде только пошли на первую лекцию, тут… Хлоп — и всё!

Я нервно расхаживала по комнате, то и дело поглядывая на кристалл. А он так спокойно мерцал, неспешно пульсировал, будто насмехался надо мной: «Ну что, Лиана, готова к приключениям или опять будешь трястись, как осенний лист?»

— Успокойся, — Мира дёрнула меня за рукав, чуть не свалившись со стула. — Ты ходишь, как загнанный единорог. Ещё пять кругов — и я нарисую на полу маршрут с указателями: «Здесь Лиана повернула налево», «Тут споткнулась о ножку стола». А в углу поставлю табличку: «Зона повышенной опасности — возможны спонтанные телепортации».

— А если что‑то пойдёт не так? — я остановилась у окна, попыталась успокоиться, посчитать до пяти и обратно. Не помогало. Сжала край подоконника так, что побелели костяшки. — Что, если портал откроется нестабильно или связь прервётся? Вдруг меня закинет в спальню какого‑нибудь древнего демона? Не такого, как Даррен? Представляешь картину: я в ночной рубашке посреди его кровати, а он в халате с рюшами и с чашкой чая: «О, дорогая, вы как раз к завтраку!» И тут же добавляет: «Сахар в сахарнице, молоко в кувшине, а моя жена в соседней комнате — не обращайте внимания».

Селена фыркнула, оторвалась от любимого блокнота. В нём уже были новенькие схемы и формулы — на полях красовались пометки вроде «Проверить руну № 17 — не подменила ли её Мира на смайлик» и «Кристалл: резонанс или просто капризничает?».

— Мы учли все переменные, — невозмутимо чеканила она. — Кристалл настроен на частоту твоей магии, противочихательное действует, защитные руны нанесены на все поверхности. Шансы на успех — 87,3%.

— 87,3%? — я вскинула брови. — Это ты так точно посчитала или округлила от скуки? Может, ещё погрешность на «а вдруг Лиана решит потанцевать в самый ответственный момент» добавить?

— Да, — Селена даже не моргнула. — Я учла вероятность внезапного чиха (0,7%), погрешность в настройках кристалла (1,2%) и фактор «Мира vs здравый смысл» (ещё 0,8%). В сумме — 87,3%. И не надо на меня так смотреть — математика не терпит эмоций. А если ты сейчас чихнёшь, я просто внесу коррективы в расчёты. Это займёт пару секунд.

Мира прыснула со смеху, чуть не уронив чашку:

— Видишь? Всё под контролем. К тому же если что — мы здесь, рядом. В случае чего бросим спасательный канат или заклинание. Или подушку — чтобы мягче падать. Или… — она задумалась, — …я спою колыбельную, и все духи уснут от скуки! А если не уснут, я спою ещё раз. И ещё. Пока не уснут или не попросят пощады.

В этот момент воздух в центре комнаты задрожал, заискрился голубыми всполохами. Они бешено начали кружиться, как будто наша повариха Зелла из академии решила взбить магический коктейль блендером на максимальной скорости. Из мерцающего портала шагнул Даррен.

Он выглядел безупречно: чёрный камзол с серебряной вышивкой, идеально уложенные волосы — ни одна прядь не выбилась, чёрт бы его побрал! Я даже загордилась на минутку: неужели вот это всё — моё? Лёгкая улыбка на губах, от которой у меня внутри всё перевернулось, а где‑то в районе живота завязался тугой узел.

— Добрый вечер, дамы, — он слегка поклонился. — Лиана, ты прекрасна как всегда.

Я почувствовала, как щёки заливает румянец. «Ну вот, опять краснею, как школьница», — пронеслось в голове.

— Спасибо. Ты… ты тоже выглядишь хорошо.

— Хорошо? — Мира чуть не выронила чашку из рук. — Да он выглядит как принц из сказки! Что неудивительно, впрочем. В отличие от некоторых, кто утром забыл причесаться. — Она подмигнула мне. — Лиана, если будешь так краснеть, мы тебя в темноте найдём — как ночник! Можем, даже использовать вместо лампы? Экономия на свечах!

Даррен рассмеялся — низко, бархатисто, и от этого звука у меня мурашки побежали по спине:

— Благодарю за комплимент. Но мы здесь не ради моих внешних данных.

Он подошёл к столу, где лежали наши записи, кристаллы и наполовину пустой флакон с зельем ( который я машинально поправила, чтобы этикетка смотрела вперёд — привычка, мать её).

— Я принёс кое‑что, что может помочь, — Даррен достал из кармана небольшой свиток. — Карта Пещер вечного рассвета.

Мы склонились над пергаментом. «Ну что, смертные, рискнёте?» — будто спрашивали, подмигивая, мерцающие символы, светились линии. Извилистые туннели, пульсирующие отметки…

— Пещеры вечного рассвета, — прошептала я. — Звучит красиво, но опасно. Как название запрещённого зелья или клуба для тех, кто любит пощекотать нервы. Или как название нового десерта в столовой: «Пещеры вечного рассвета: один кусочек — и ты в другом мире».

— Так и есть, — кивнул Даррен. — Это древнее место силы в моём мире. Пощекочет посильнее любого клуба. Там и находятся кристаллы Аэрилита. Ёмкость у них в сотни раз мощнее тех, что у вас в академии. С их помощью мы сможем стабилизировать связь между мирами окончательно.

— Или разрушить её, — задумчиво добавила Селена, постукивая пером по блокноту. — Если неправильно рассчитать резонанс, может случиться магический выброс. И тогда вместо дипломатических отношений у нас будет межмировая катастрофа. И придётся объяснять ректору, почему половина академии теперь покрыта магической слизью.

— Нет, — Даррен покачал головой. — Аэрилит не способен разрушить, он может только создать. Но добраться до пещер непросто. Они охраняются древними стражами — духами света, которые пропускают только тех, кто чист сердцем и твёрд духом.

Портал перед нами недовольно вспыхнул красным и отбросил нас назад слабой магической волной — будто шлёпнул по лбу невидимой подушкой.

— Что это? — Мира потёрла плечо скривившись. — Почему он нас не пускает? Будто я ему вчера на ногу наступила и не извинилась! Может, он просто не любит рыжих? Или у него плохое настроение с утра? А может, он просто голоден? Надо было прихватить для него печенье с предсказанием!

Даррен нахмурился, изучая руны на платформе. Он водил пальцем по линиям, что‑то бормотал себе под нос — то ли заклинания, то ли ругательства на древнем демоническом.

— Как я сразу не догадался? — наконец произнёс он. — Портал нестабилен — он настроен только на нашу с Лианой связь. Пока кристаллы Aэрилита не стабилизируют переход, он не пропустит никого, кроме нас двоих.

Селена быстро что‑то записывала, попутно бормоча:

— Так… реакция на посторонние элементы — отторжение. Вероятность прорыва — 12%, но лучше не проверять.

— Всё логично, — кивнула она. — Магическая связь между вами действует как ключ. Всех остальных, портал принимает, как… инородный элемент. Как лишний ингредиент в зелье — может и взорваться. Или, скажем, превратить Миру в кактус.

Я почувствовала укол разочарования. «Как всегда, я в эпицентре магических приключений, а девчонки — снаружи…» И почему я не могу взять их с собой хотя бы в качестве магического багажа? Привязала бы к спине — и вперёд!

Но Даррен мягко положил руку мне на плечо:

— Как только вернёмся с кристаллами, откроем стабильный портал. Твои подруги смогут присоединиться. Мира сможет начать писать свой «Путеводитель по миру демонов для чайников», а Селена займётся исследованиями.

Мира вздохнула, поправила рюкзак и подмигнула:

— Ладно. Но если что — сразу зови! — И такой злой взгляд послала порталу… Я бы испугалась на его месте. — У нас есть сигнальное заклинание: потрясёшь кристалл, мы тут же поймём, что нужна помощь. И не стесняйся: мы прилетим так быстро, что ты и чихнуть не успеешь!

— Обещаю, — я улыбнулась им. — Ждите нас. И… Мира, не вздумай пока устраивать пикник с местными духами!

— Да ладно тебе, — фыркнула она. — Я только хотела спросить, есть ли у них чай с мятой… И, может, печенье. Вдруг они гостеприимные? А если нет — я им намекну, что у меня в рюкзаке есть бутерброды с сыром. Это обычно всех располагает.