— Кстати, — ректор остановился у двери, — завтра утром у нас запланировано совместное занятие для студентов обеих школ. Принцесса Лиана будет курировать группу магов, вы, принц, — демонов. Полагаю, это даст возможность лучше узнать друг друга… и проверить, насколько могут быть крепки, наши новые связи. Он открыл дверь, пропуская нас вперёд.

Где‑то в глубине академии, в банкетном зале Мира и Селена, встретили вернувшуюся Валерию.

— Так, леди Валерия, если нагулялись, давайте всё же, обсудим меню. Я настаиваю на шоколадных пирожных — говорят, они чудесно помогают снять стресс. И не волнуйтесь, я прослежу, чтобы их подали всем гостям. — Тараторила Мира.

— Всё, верно, потому что с вероятностью 97,3% у вас стресс. — Подтвердила Селена.

Валерия сжала губы, но промолчала. Она ещё покажет им всем. Обязательно покажет.

Сначала было жарко я раскрывалась, потом становилось холодно, я укрывалась. И на боку неудобно и на спине твёрдо. Эллари, моя саламандра, в какой‑то момент демонстративно перебралась на подоконник.

— «А я что? Полежу пока здесь, а то ещё раздавишь!»— прозвенел голосок в голове.

— Сейчас я устроюсь поудобнее и дам тебе поспать. — извинилась перед Эллари. Я перевернулась на другой бок, полежала…, потом обратно. Матрас заскрипел — неудобный, зараза. Опять перевернулась. Бесполезно. Глаза слипались, но стоило только задремать, как перед мысленным взором снова возникало лицо Даррена.

Его взгляд, фирменная полуулыбка, от которой у меня внутри всё переворачивалось. Его подавляющая тяжёлая аура — заставляла всех склонять головы. А меня лишь, окутывала своим теплом. Даррен был очень опасным и… очень заманчивым. Я, вздохнув, села на кровати. За окном занимался рассвет.

— Я дочь короля! Я умею держать лицо! — громко сказала и потрепала по голове Эллари.

Саламандра сонно приоткрыла один глазик. Я виновато пожала плечами. Несколько секунд, она неотрывно смотрела на меня. Затем снова свернулась клубочком и тихонько — мурлыкнула?

— Да, я тоже не в восторге от перспективы,— пробормотала я, почёсывая её за ушком.— Но знаешь, что хуже всего? Что хитрый план наверняка уже готов. Ну не тот у неё характер, понимаешь? Может, Валерия заставит меня споткнуться на ровном месте? Или может взять и опрокинуть на меня магическое зелье?

Эллари издала ещё один звук — явно скептический. Она даже приоткрыла второй глаз.

— Что, думаешь, это слишком мелочно? — усмехнулась я. — Ладно, признаю́, я просто нервничаю. Сильно! Но кто бы не нервничал на моём месте? Перед всей академией нужно не упасть в грязь лицом. Эллари вздохнула — почти по‑человечески — и ткнулась носом в мою ладонь.

— Спасибо, — я улыбнулась и погладила её ещё раз. — Ты всегда знаешь, что сказать. *** В зал для занятий по боевой магии, я шла, нацепив на себя маску королевы. Именно в этом зале, решили проводить наши учения. Здесь самая надёжная защита — со слов ректора. Двери распахнулись передо мной — я замерла на пороге.

Пространство, увеличенное с помощью магии, оказался таким огромным, что в нём, можно было устроить небольшой парад. Прозрачный потолок, узкие окна, вытянутые почти до потолка. А пол… Страшно поставить ногу. Аккуратно наступив на зеркально‑гладкий участок, я тут же чуть не растянулась.

— Осторожнее! — меня подхватили под локоть.

Я обернулась — позади стоял веснушчатый паренёк в лазурной мантии.

— Спасибо, — выдохнула я.

— Да я сам здесь чуть не кувыркнулся, — хмыкнул он.— Видимо, пройти по этому полу — это первое испытание. Удержать равновесие…не растянувшись перед всеми. — Хмыкнул паренёк.

Я фыркнула, прикрыв рот рукой. Ну хоть кто‑то говорит прямо. Да уж, расстарались маги перед делегацией. Вокруг уже толпились студенты. Демоны все высокие, широкоплечие красавчики в тёмных мантиях с серебряной вышивкой.

Наши девчонки одетые, словно на бал во дворце, томно вздыхали. Собравшись небольшими кучками — хихикали, обсуждая этих демосамцов.

Один демон, особенно начал стараться. Он позировал для восхищённой публики, показывая себя с разных ракурсов, крутился, усердно расправлял плечи. Сразу видно, решил устроить высший пилотаж. И тут-треск! Мантия не выдержала, такого напора мужественности. Позер сразу опустил руки, делая вид, что он просто потягивается.

Маги тоже решили не отставать. Оделись в праздничные мантии лазурных и изумрудных оттенков. Ректор поднялся на возвышение, кашлянул, призывая, всех к тишине. Обвёл внимательным взглядом собравшихся.

— Сегодня исторический момент! Мы с нашими соседями из мира демонов налаживаем, доброжелательные и взаимовыгодные отношения. Решено было провести, так сказать — исследование. Проверить и убедится, что демоны и маги могут работать в паре.

Его голос эхом отразился от стен, заставив меня вздрогнуть.

— Задача проста: удержать равновесие. Но не своё — а ваше общее.

В зале повисла тишина. Слышно было, как где‑то в углу тикает магический хронометр. Рядом со мной, — девушка‑маг нервно вздохнула.

— Как? У них же такая тяжёлая магия! Как мы сможем их объединить? — Зашептала так громко, что я это услышала. Парень рядом с ней пихнул её локтем.

— Дыши ровнее, Арин.

Она шикнула на него, но всё равно улыбнулась. А в заднем ряду кто‑то так громко начал сопеть, что ректор резко повернул голову.

— Лорд Вирен, если вдруг вы заскучали, могу предложить вам, решить три задачи по высшей магии.

По залу прокатился смешок, не нервный — уже весёлый. Студенты начали расслабляться.

— Итак приступим. Каждая пара получает артефакт — равновесия. Который будет чутко реагировать на дисбаланс энергий. Пока нет вопросов? — Спросил, обводя взглядом зал, ректор. — Отлично, значит, продолжим. Ваша задача, соединить потоки магии так, чтобы кристалл оставался прозрачным. Если чья-то магия начнёт преобладать — он покраснеет. Если энергия пойдёт вразнос — взорвётся.

Кто‑то в задних рядах ойкнул.

— Не надо волноваться, — ректор усмехнулся, — взрывы будут не сильно большие. Все целители наготове. А если кто‑то особенно отличится, я дам вам дополнительное задание по теории магии. И поверьте, оно будет… запоминающимся.

Это вызвало новый всплеск смеха. Кто‑то хохотал, кто‑то аплодировал.

— И да, пока не забыл — ректор поднял палец, — никаких дуэлей. Леди Мира, я обращаюсь к вам лично.

Моя подружка в изумрудной мантии покраснела, но тут же сделала невинный вид:

— Я? Да что вы, ректор! Я же ангел во плоти.

Её сосед‑демон фыркнул, и она пихнула его локтем.

Селена стояла рядом, с уже открытым блокнотом, нетерпеливо постукивая пером. Она была наготове, чтоб успеть записать, каждую реакцию артефактов, и результаты взаимодействия.

А потом я увидела его. Даррен стоял напротив, расслабленно облокотившись на стену. Смотрел прямо на меня, скрестив руки на груди.

Ректор объявил пары. И конечно же, меня поставили с Дарреном. Мы встали друг напротив друга. Я старалась сосредоточиться на задании. А не пялиться на Даррена, но на себе чувствовала его взгляд — тёплый и внимательный. Мы положили ладони на гладкий шар, мерцающий голубым светом.

— Ну что, принцесса, — тихо сказал Даррен, — покажем им, как это делается?

Я почувствовала, как щёки слегка порозовели, но ответила также тихо:

— Только не пытайся меня переиграть, принц. Я не люблю проигрывать.

— А я не позволяю, чтобы мне мешали выигрывать, — подмигнул он.

Кристалл, будто заинтригованный нашей перепалкой — замерцал ярче. Я выдохнула и почувствовала, как магия начинает течь, направляясь к пальцам. Я пыталась сосредоточиться на гладкости шара. Задание оказалось намного сложнее, чем показалось на первый взгляд. К магии демонов очень тяжело было подстроиться. Она была плотной, тягучей. Я всем телом, чувствовала её. Сила демона, как расплавленный металл — хочет затопить меня, подчинив мою магию. А моя — лёгкая, стремительная, словно горный ручей — то и дело норовила вырваться вперёд. Стоило Даррену чуть усилить поток — кристалл краснел. Стоило мне добавить энергии — шар начинал вибрировать, будто предупреждая: «Эй, полегче детка!»