Даррен опять улыбнулся, и я уловила на его лице новую эмоцию — радость?

— Может, хватит убегать? — мягко произнёс он. — Давай поговорим. Кто ты, незнакомка? И почему постоянно оказываешься здесь?

Я замерла, не зная, что ответить. В его взгляде не было гнева или раздражения — только искреннее любопытство и… что‑то ещё, отчего у меня перехватило дыхание.

— Меня зовут Лиана, — тихо сказала я. — Я студентка академии магии в другом мире. И я понятия не имею, почему именно к тебе меня заносит…

— В другом мире, значит, — Даррен задумчиво провёл рукой по подбородку. — Любопытно. А то, я уже начал задумываться, не обзавёлся ли я портативным порталом.

— Портативным порталом? — я невольно хихикнула, но тут же прикрыла рот рукой. — Простите, это не смешно…

— А, по-моему, очень даже, — он улыбнулся шире, и в уголке рта появилась едва заметная ямочка. — Я Даррен, кстати. Так что, Лиана из другого мира, расскажи мне подробнее. Как именно ты сюда попадаешь?

— Из за чихания, — выпалила я и почти сразу пожалела о своих словах.

Даррен замер на секунду, потом его плечи затряслись от беззвучного смеха.

— Из за… чего?

— Ну апчхи, знаете? — повторила я, чувствуя, как щёки заливает краской. — Это всё дурацкое зелье моего друга. Оно вызывает какой‑то магический резонанс и теперь, когда я чихаю, я оказываюсь здесь. Он откинул голову и расхохотался в голос — низкий, бархатистый смех, от которого по спине пробежали мурашки.

Лица моих подруг застыли с раскрытыми ртами, фолианты повисли в руках. — Лиана! — воскликнула Мира, выронив толстенный том. Книга глухо шлёпнулась на пол, подняв облачко пыли. — Ты исчезла прямо на глазах! Всё было не так, как обычно. Взяла и растворилась! Мы думали, ты… — …улетела навсегда, — мрачно закончила за неё Селена. Её книга дрожала в руках — похоже, она и правда сильно испугалась. Я села, потирая ушибленные колени. В ушах ещё звучал бархатистый смех Даррена, а перед глазами стоял его взгляд — тёплый, заинтересованный… — Ну, как видите, я здесь, — пробормотала я, пытаясь пригладить волосы. Прядь прилипла ко лбу, мантия перекрутилась на талии — наверняка вид у меня был тот ещё. Прямо как у ведьмы, которую только что вытащили из котла.

— И даже почти целая. Спасибо, что волновались. — Всегда пожалуйста! — Мира бросилась меня поднимать. Потом обняла так крепко, что я чуть не задохнулась. — А теперь срочно спасать твою романтическую репутацию! Или как минимум научить тебя не исчезать в самый неподходящий момент. — И что ты предлагаешь? — скептически приподняла бровь Селена, аккуратно поднимая свой фолиант и отряхивая обложку. — Может, рассчитаем график перемещений? Или составим таблицу вероятностей? — Нет, — Мира заговорщицки подмигнула, отпустив меня и делая шаг назад. — Мы создадим «Руководство по выживанию на свидании с демоном». Пункт первый: не чихать. Пункт второй: не краснеть. Третий: если демон предлагает чай, соглашайся (но сначала проверь на яды). Четвёртый: если вокруг начинают гореть свечи, это не всегда романтика. — Пункт пятый: не забывать дышать, — закончила я, и мы все рассмеялись — и хохотали пока на нас, не начали оборачиваться. — Очень интересно, — Селена сосредоточенно вертела кристалл в руке. — Видите эти микроскопические руны по краям? Я их не рассмотрела сразу. Это древняя формула стабилизации пространства. Получается, кристалл не блокирует перемещения, а создаёт локальный магический барьер, управляя этим перемещением. — Возможно если взять камень на встречу с Дарреном… — начала я, чувствуя, как внутри всё замирает от этой мысли. — …то сможешь остаться там столько, сколько нужно, — закончила за меня Селена. — При условии, что барьер выдержит нагрузку межмировой связи. — А если не выдержит? — настороженно спросила я, сжимая и разжимая пальцы. — Тогда мы придумаем что‑то ещё, — уверенно сказала Мира. — Ведь наука — это серия изящных неудач, ведущих к успеху! — Ты где такое услышала? — рассмеялась я. — Сама придумала, — подмигнула подруга. — Но звучит очень умно, правда? Селена не смогла сдержать улыбку. — Ладно, хватит болтать. Для начала нужно получить ещё кристаллов. Профессор Норвин вряд ли даст нам больше одного за раз. — Значит, нужно ещё убедительнее соврать, — я задумалась, постукивая пальцем по подбородку. — Что, если теперь мы скажем, исследование продолжается? И нужно выяснить влияние различных артефактов на портальные аномалии? Это же снова почти, правда. — Хорошо, — кивнула Селена. — Я составлю новый официальный запрос. На этот раз с научной терминологией и новыми уточнениями. Мира, ты будешь отвечать за отвлечение внимания — если профессор начнёт задавать слишком много вопросов, расскажешь ему какую‑нибудь захватывающую историю. — О, у меня их запас на десять лет вперёд! — гордо заявила Мира, выпрямляясь и закидывая косу за плечо. — А я, — добавила я, — попробую поговорить с Элрином. Может, он уже смог доработать античихательное зелье? Он хотел сделать его эффект более долговечным. Надеюсь, ему удалось найти какой‑нибудь стабилизирующий компонент. — Задачи распределены! — провозгласила Селена. — Встречаемся здесь через два часа с результатами. И, Лиана… Она помедлила, потом тепло улыбнулась — так, как умела только она, когда хотела поддержать по‑настоящему. — Будь осторожна. Мы не знаем, насколько сильна эта связь. Если он действительно твоя истинная пара… — Я буду, — пообещала я. — И спасибо вам. За всё. Мы обменялись понимающими взглядами. В этот момент я особенно остро почувствовала: какое же это счастье -- иметь таких подруг! Их ум, поддержка, даже эта нелепая, но сейчас такая необходимая готовность спасать меня от самой себя... Без них было бы куда сложнее. Через два часа мы снова собрались в библиотеке. — Профессор дал нам ещё два кристалла, — объявила Селена и положила камни на стол. На них попал лучик света от магического светильника — и они заискрились, как две маленьких звезды. — И у меня отличные новости, — я показала флакончик с зельем насыщенного изумрудного цвета. Жидкость внутри переливалась, будто в ней застыли тысячи звёзд. — Элрин добавил экстракт лунного мха — теперь действие зелья длится четыре часа вместо двух! — Впечатляет, — Селена осмотрела флакон, покрутила в руках, поднесла к свету. — А кристалл у тебя, Лиана? Я достала кристалл — он был тёплым, но пульсация стала слабее, будто после перемещения он немного «устал». — Он разряжается после использования, — заметила я. — Нужно точно рассчитать время встречи: чтобы и кристалл был заряжен, и зелье действовало. — За сутки восстановится, — сказала Селена. — Завтра вечером — идеальный вариант. Магический фон стабилизируется, в академии будет меньше людей. — Лиана, ты свяжешься с Дарреном? Через кристалл можно установить временный канал связи, — предложила Селена. Сердце забилось чаще. Страх мешался с предвкушением. Но я кивнула: — Да. Я свяжусь с ним. Осторожно взяв кристалл, я сосредоточилась. Он быстро потеплел в ладонях, затем начал пульсировать, воздух вокруг завибрировал — и в мерцающем окошке появился Даррен. Он склонялся над какой‑то картой, но, увидев меня, выпрямился. — Лиана, — его голос прозвучал так чётко, будто он стоял рядом. — Признаться, я очень удивлён… Слышал такое возможно, но даже не надеялся, что ты найдёшь способ связаться. — Мы даже нашли способ стабилизировать перемещения, — быстро сказала я. — Завтра вечером, после заката. Надеюсь, ты сможешь? — Конечно, — он улыбнулся, и в уголке рта появилась та самая ямочка, от которой у меня перехватывало дыхание. — Где? — За главным корпусом нашей академии есть заброшенная оранжерея. Там ослаблен магический фон. Это безопасное место. — Договорились, — Даррен слегка поклонился. — Буду ждать. Очень. И, Лиана… Он помедлил, в глазах мелькнуло озорное выражение. — Постарайся не чихать до завтра. Я не смогла сдержать смех. — Обещаю попытаться. До завтра, Даррен. В тот момент никто из нас не заметил тёмный силуэт в дальнем конце библиотеки. Незнакомец в плаще стоял, прижавшись к стеллажу, и внимательно следил за каждым нашим движением…