Дверь бесшумно отворилась. На пороге стоял Илрин, его личный слуга. — Ваше Высочество, — склонил голову тот, — вас ожидают в малом зале совета. Советник Маркус и леди Валерия уже там. — Валерия? — Даррен нахмурился, отрываясь от своих мыслей. — Она не предупреждала о визите. — Боюсь, это не визит, — тихо ответил Илрин, опустив взгляд. — Они требуют аудиенцию по срочному делу. Принц тяжело вздохнул и направился к залу совета. Ни чего хорошего не ожидая, от этой встречи. Но лучше выяснить, всё сразу.

По пути он ловил на себе любопытные взгляды слуг. Одни поспешно отворачивались, пряча глаза, другие, напротив, задерживали взгляд чуть дольше положенного. Значит, кто-то уже пустил слух по дворцу, только Даррен, ещё не знал какой. Но кто бы это ни был— он явно заинтересован, чтоб знала вся империя. В воздухе витало напряжение — что‑то назревало.

В малый зал совета он вошёл уверенной походкой. Его действительно ждали. Седовласый советник Маркус, алчный и хитрый. Он восседал в кресле с непроницаемым лицом, сложив пальцы домиком. Будто это он принц, а я попросил у него аудиенции. Рядом стояла его дочь, Валерия — в роскошном платье цвета бордо, с высоко поднятой головой и холодной улыбкой. Когда она увидела Даррена, её алые губы изогнулись в едва заметной усмешке. — Даррен, — Маркус поднялся на встречу, — рад, что ты прибыл так быстро.

— Что происходит? — прямо спросил принц, останавливаясь посреди зала. — Зачем такой срочный вызов?

Советник медленно опустился обратно в кресло: — Дело государственной важности. Не терпящее отлагательств. Пришло время обсудить твою помолвку. Даррен застыл: — Какую помолвку? — может, послышалось?

Валерия сделала шаг вперёд, шурша тяжёлой тканью платья: — Нашу, Даррен. Отец внёс предложение, о нашей помолвке, на рассмотрение в совет, и совет его одобрил. Через неделю состоится официальное объявление.

Мир будто замер. «Так вот, в чём дело, вот о чём шепчется весь замок и скоро разнесёт по всей империи. О помолвке одной амбициозной… Которая в мечтах уже напялила на себя корону и даже мысли не допускает, что она ей не по размеру!»

В груди вспыхнул жар, кровь прилила к вискам, а в глазах замелькали алые искры — признак пробуждающейся магии высшего демона. Он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, пытаясь удержать истинную форму.

«Помолвка с Валерией? — пронеслось в голове.— Союз, заключённый без моего согласия, ради выгоды её рода? Да как они вообще посмели? Валерия решила поиграть в политические игры? Не по зубам тебе это придётся, даже с помощью совета, девочка!»

В этот момент дверь резко распахнулась. В зал стремительно вошёл советник принца, почтительно склонился перед Маркусом и обратился к Даррену: — Ваше Высочество, император немедленно требует вашего присутствия в тронном зале. Воля императора. От количества силы, которая вырывалась из меня, Валерия побледнела и отступила на шаг. Маркус нахмурился, но промолчал. — Передай отцу, что я сейчас буду, — твёрдо ответил Даррен, стараясь унять бурю эмоций. Советник поклонился и вышел. — Это ещё не конец разговора, Даррен, — прошипела Валерия, теряя своё ледяное спокойствие. — Разумеется, не конец, срочный вызов императора, очень вам помог — холодно ответил принц. — Но сейчас мой долг — явиться к отцу.

Он развернулся и направился к выходу, чувствуя прожигающие взгляды обоих — и Валерии, и Маркуса. В груди клокотала буря злости. Но в голове уже начал вырисовываться план. «Сначала — разговор с отцом, — думал Даррен, шагая по коридору. — Затем — связаться с Лианой. Я не позволю им решить мою судьбу без моего участия».

Тронный зал Империи Демонов поражал величием и мрачной красотой. Высокие своды, украшенные барельефами с изображением древних битв и триумфов, терялись в полумраке. Стены из чёрного камня с алыми прожилками мерцали, словно застывшие капли крови. По периметру зала стояли статуи прежних правителей — суровые лица, кулаки, глаза, будто следящие за каждым, кто осмелится войти сюда.

В конце зала было возвышение из такого же чёрного камня. На нём стоял трон. Это было настоящее произведение искусства и магии. Выточенный из цельного пласта обсидиана, он был украшен рунами, пульсировавшими тусклым багровым светом. Спинка напоминала крылья гигантской птицы, распростёртые над сидящим.

На троне восседал император демонов — высокий, статный мужчина с благородными чертами лица и пронзительными алыми глазами. Чёрные волосы с проседью были зачёсаны назад, открывая высокий лоб. На плечах лежал плащ из чешуи огнедышащего змея — каждый сегмент переливался оттенками тёмно-фиолетового и бордового. На груди сверкала цепь власти — массивное украшение из чёрного золота с рубином размером с голубиное яйцо. Камень пульсировал в такт дыханию императора.

Даррен вошёл в тронный зал твёрдой походкой, но внутри всё сжималось. Предчувствие Даррена редко подводило. И то, что новость, будет не радосной он знал точно.

— Сын мой, — голос императора разнёсся по залу, усиленный магией, — подойди.

Принц поднялся по ступеням и остановился перед троном, склонив голову в почтительном поклоне:

— Отец.

Император медленно поднялся. Его плащ шелестел, словно крылья хищной птицы. Руны на троне вспыхнули ярче.

— Ты долго избегал нашей беседы о выполнении давнего соглашения, — произнёс отец, и в его голосе звучала сталь.

— Но время пришло. Договор, заключённый много лет назад с королевством магов, не может быть забыт.

Даррен сжал кулаки, но сохранил внешнее спокойствие. — Я помню о договоре, отец. Но разве не стоит сначала разобраться с угрозами внутри империи? Валерия и её род…

— Валерия лишь пешка, — перебил император.

— Её амбиции ничтожны по сравнению с тем, что стоит на кону. Союз с королевством магов укрепит нашу власть, откроет новые возможности. И ты, как наследник, обязан исполнить свою часть соглашения.

Он сделал паузу, сверля сына взглядом:

— Принцесса, дочь короля магов, обучается в академии магии. Ты отправишься туда во главе делегации. Это будет официальный визит — укрепление связей между нашими мирами. В дальнейшей перспективе, обмен студентами между академиями. И заодно ты познакомишься со своей невестой.

Даррен почувствовал, как кровь заледенела. — «Я должен, обязан подобрать слова».

Но император продолжил, не давая ему шанса возразить:

— Это не просьба, Даррен. Это приказ. Ты отправишься завтра на рассвете. В делегацию войдут советники, стража, несколько лучших адептов нашей академии и маги сопровождения. Ты представишь империю достойно.

— Но отец, — принц всё же решился возразить,— есть обстоятельства… чувства…

Император резко выпрямился. Руны на троне вспыхнули алым, отбрасывая зловещие отблески на его лицо.

— Чувства, — произнёс он жёстко, чеканя каждое слово,

— это роскошь, которую не может позволить себе наследник престола. Долг всегда превыше всего, сын. Всегда.

Он сделал шаг вперёд, оказавшись почти вплотную к Даррену:

— Если так случится, что твои чувства и твой долг пересекаются — ты счастливчик. Судьба улыбнулась тебе. Но если нет… — император понизил голос, и в нём зазвучала непреклонная сила.

— Ты должен сделать правильный выбор. Потому что ты не просто демон. Ты наследник империи. Нашей империи! Ты в ответе за безопасность наших границ, за благополучие народа, за равновесие между мирами.

Даррен молчал. Внимательно вглядываясь в глаза отца. В такие родные, такие же как у него. В них не было жестокости, только тяжесть многовековой ответственности, передававшейся из поколения в поколение.

— Подумай, что будет, если ты откажешься, — продолжил император уже спокойнее.

— Разорванный договор. Ослабленная империя. Возможная, многолетняя война с королевством магов. Ты готов возложить на свои плечи вину? Если из‑за твоего личного выбора прольётся кровь невинных людей?

— Нет, отец, — опустил голову Даррен.