— Я бы не пропустила это величайшее событие, — ответила Лиана, и её глаза снова засветились той самой радостью, которая согревала его изнутри.

Где‑то в глубине зала Валерия резко повернулась, бросив на них испепеляющий взгляд. Но ни Даррен, ни Лиана этого уже не видели — они шли рядом, обсуждая что‑то тихое и важное, что принадлежало только им двоим.

А вот лорд Эйнар, замечавший всё, лишь покачал головой и тихо добавил: — Да, это будет очень интересно… Особенно для тех, кто любит ставки на любовные интриги.

За обедом атмосфера не стала легче. Валерия откровенно флиртовала. «Случайно» касалась руки Даррена, задавала вопросы так, чтобы отвечать приходилось именно ему. А во время ответов буквально смотрела ему в рот. Или на его рот? Это не столь важно! В общем, держалась так, будто уже успела примерить корону хозяйки положения.

Я же старалась сохранять спокойствие. Подробно отвечала на вопросы советников, обсуждала разницу в заклинаниях с магами, вежливо улыбалась ректору. Изредка, украдкой посматривала на Даррена. Тот, в свою очередь, не сводил с меня взгляда, наплевав на этикет. Следил за сменой выражений на моём лице, за тем, как я хмурилась или нервно касалась края бокала.

— Ваше Высочество, — обратился к нему один из преподавателей академии, пожилой маг с седыми бакенбардами, — говорят, в империи демонов практикуют особый вид боевой магии, основанный на контроле стихий. Не могли бы вы поделиться опытом?

Даррен кивнул, на мгновение оторвав от меня взгляд:

— С удовольствием. На днях я мог бы провести демонстрацию для студентов. Если, конечно, принцесса Лиана не возражает.

Все взгляды тут же обратились ко мне.

— Я только за, — спокойно ответила. — Наши студенты будут рады изучить новые подходы.

— О, как замечательно! — Валерия захлопала в ладоши. — Я обязательно приду посмотреть. И, может быть, даже приму участие — у меня есть пара приёмов из дворцовой школы…

«Примешь участие, чтобы покрасоваться и показать, кто здесь главный?» — мысленно фыркнула я, но вслух лишь улыбнулась:

— Будем очень рады увидеть ваши навыки, леди Валерия.

Лорд Эйнар, сидевший чуть в стороне, незаметно подмигнул Даррену. Тот едва заметно покачал головой.

После обеда ректор предложил провести небольшую экскурсию по академии.

— А принцессу Лиану я попрошу задержаться на несколько минут, — добавил он. — Нужно обсудить кое‑какие организационные вопросы.

Даррен напрягся и замер, но ректор тут же добавил:

— Ваше Высочество, вы можете присоединиться. Это касается и вашей программы визита.

Валерия открыла было рот, чтобы предложить свою помощь, но ректор мягко перебил:

— Леди Валерия, ваши познания в дворцовом этикете будут бесценны при подготовке вечернего приёма. Селена и Мира любезно согласились помочь вам с деталями. И обещали учесть все ваши пожелания.

Мира с каким‑то хищным предвкушением потёрла руки, а Селена, до этого молчавшая в углу, подняла брови, но кивнула:

— Конечно. С радостью. Валерия вынуждена была отступить.

Девочки тащили Валерию по длинному коридору академии — Мира без устали щебетала о пирожных, Селена методично перечисляла процентные вероятности различных сценариев ужина, а Валерия шла, стиснув зубы и пытаясь сохранить достоинство.

— Может, остановимся? — резко бросила она. — Я не привыкла, чтобы меня вели, как послушную куклу.

— О, вы не кукла, вы почётный гость, — весело подмигнула Мира. — Мы ваши проводники. И сейчас проведём вас к банкетному залу через самый живописный маршрут.

— С вероятностью 89,2% там будет меньше лишних ушей, — добавила Селена. В этот момент из боковой арки вышел молодой человек. Высокий, с идеально зачёсанными светлыми волосами и ироничной улыбкой. Он прислонился к стене, скрестив руки, и с явным любопытством наблюдал за этой процессией.

— Ого, — протянул он. — Похоже, кто‑то попал в плен к местным энтузиастам.

Мира натянуто улыбнулась. Селена передёрнулась, но взяв себя в руки, фальшиво расцвела:

— Рик! Как вовремя! Познакомься — леди Валерия, почётная гостья из империи демонов.

— Очень приятно, — Рик слегка поклонился, но взгляд его оставался насмешливым. — Я Рик. Студент этой, чудесной академии.

Валерия окинула его оценивающим взглядом. Молодой, явно непростой студент, в одежде есть намёк на аристократизм, но без вычурности. И глаза — цепкие, умные.

— Рада знакомству, — холодно ответила она, но в голове уже пронеслось: «Возможно, он станет полезным».

— Так вы помогаете с подготовкой приёма? — продолжил Рик. — Говорят, у вас безупречный вкус.

— Пытаюсь, — сдержанно ответила Валерия. — Но, кажется, мои идеи не всегда встречают понимание.

— Понимаю, — кивнул Рик. — В академии любят традиции. Но иногда стоит их… слегка встряхнуть. Хотите, я покажу вам тайный проход к банкетному залу? Там гораздо тише, и вид лучше. Валерия заколебалась, но быстро приняла решение:

— Буду признательна.

— Отлично, — он жестом пригласил её следовать за ним. — Мира, Селена, спасибо за сопровождение. Дальше я беру ответственность на себя. Девушки переглянулись. Мира подмигнула Валерии, а Селена тихо пробормотала:

— Вероятность полезного знакомства: 78,5%.— Потом резко замерла и будто понюхала воздух.

— Всё в порядке?— забеспокоилась Мира.

— Не знаю, пока не знаю…

Когда они отошли на несколько шагов, Рик чуть понизил голос:

— Не переживайте, леди Валерия. Я знаю, зачем вы здесь. И могу помочь. Мой дядя будет рад с вами познакомиться.

Валерия насторожилась, но не подала виду:

— Ваш дядя?

— Скажем так, он тот самый «человек», о котором вам говорил отец, — улыбнулся Рик. — И у нас много общих интересов.

Она кивнула, обдумывая услышанное. В его словах был намёк на что‑то большее, чем простая помощь.

— Что же, — произнесла она вслух. — Буду рада обсудить это подробнее.

Рик галантно предложил ей руку:

— Тогда прошу. И не волнуйтесь — я гарантирую, что вы успеете на обсуждение меню. Хотя, честно говоря, шоколадные пирожные — это единственное, что там стоит внимания.

Валерия невольно улыбнулась. Возможно, этот Рик окажется не таким уж бесполезным.

Когда мы втроём — зашли в кабинет, ректор не стал разводить церемоний. Он достал небольшой кристалл в медной оправе и положил на стол между ними.

— Это артефакт для конфиденциальных переговоров, — коротко пояснил он. — Блокирует подслушивание и фиксирует ключевые договорённости. Я не стану лезть в ваши личные дела, но как хозяин академии обязан убедиться, что этот визит пройдёт без эксцессов.

Он посмотрел прямо на Даррена:

— Вы здесь как официальный гость и, надеюсь, будущий союзник. Но если выяснится, что кто‑то из вашей свиты действует вопреки нашим интересам — я буду вынужден сообщить об этом обеим сторонам. В том числе вашему отцу.

Затем перевёл взгляд на меня:

— Принцесса, вы представитель правящей семьи. Ваша безопасность — приоритет. Если почувствуете угрозу или давление, активируйте защитный кристалл — я буду уведомлен в течение минуты.

Даррен сжал губы, обдумывая слова ректора. Я же, напротив, слегка расслабилась — впервые за день услышала что‑то конкретное, успокаивающее, потому как точно не все, в этой делегации, желали мне добра.

— Благодарю за откровенность, — сказал принц. — Я гарантирую, что делегация будет действовать в рамках протокола. И если всё же, кто-то из моей делегации посмеет действовать во вред интересам империй, и тем более угрожая безопасности принцессы. Поверьте, ректор, наказание будет суровым.

— Всё пройдёт, хорошо — добавила, пытаясь успокоить. — Никаких эксцессов, ректор. Обещаю.

Маг кивнул, убрал кристалл и встал:

— Отлично. Тогда можем продолжить экскурсию. Леди Валерия уже, наверное, успела обсудить с Селеной и Мией не только меню, но и план захвата моей академии. В голосе ректора прозвучала лёгкая ирония — и я невольно улыбнулась. Даррен тоже не смог сдержать усмешки.