— Экспериментальный состав! Я добавил экстракт морозника и щепотку лунной пыли — должно сработать. По моим подсчётам, с таким составом он может заблокировать магический эффект зелья на пару часов.

Я взяла флакон, надеясь, что его новый эксперимент подействует.

— Спасибо, — прошептала я.

И тут нос предательски защекотало.

— Только не сейчас! — запаниковала я, судорожно откупоривая флакон и делая глоток.

На этот раз жидкость оказалась не такой противной: прохладной, с привкусом мяты и чего-то сладкого, всё портил вкус ржавчины. Зуд прошёл, чихать перехотелось. Но в груди появилась щемящая тоска — будто где-то глубоко внутри что-то тянулось к далёкой точке в пространстве.

Рядом перешёптывались студенты:

— Смотри, у Лианы аура пульсирует…

— Может, она практикует новую форму медитации?

— А вдруг это последствия вчерашнего эксперимента Элрина?

— Что за эксперимент? Я только видел, что она постоянно какие-то настойки пьёт.

— А я заметил, как она исчезает! Просто, представьте. Бац! — и нету! Это, наверное, какое-то зелье невидимости, просто ещё не стабилизированное!

Мира ободряюще сжала моё плечо:

— Мы со всем разберёмся. Может, устроим экспедицию в страну демонов? Это будет прорыв, никто не был в Аргатроне! Можно будет написать статью в наш академический вестник. Представьте… «Путеводитель по миру демонов».

Селена закатила глаза:

— Сначала нужно разобраться с проблемами. Лиана, давай сосредоточимся — что ты чувствуешь сейчас? Есть ли какой-то вектор, направление?

Я прислушалась к себе. Опять почувствовала тоску, а затем поймала мерцающую тонкую нить — едва уловимую. Она тянулась куда-то вдаль, за стены академии, за пределы города, за границы нашего мира…

Мы спешно шли по коридору к библиотеке, детально обсуждая странное поведение Рика. Я всё ещё не рассказала подругам о записке, которую нашла утром под дверью своей комнаты. «Ты пожалеешь, что отвергла меня. Вы все поймёте, кто здесь главный» — эти слова четко отпечатались в памяти.

— Лиана, снова где‑то витаешь, — Мира легонько ткнула меня в плечо. — О чём задумалась?

Я замялась:

— Да так… ничего существенного.

Селена сощурилась:

— Ты что‑то утаиваешь.

Вздохнув, я вытащила из кармана сложенный вдвое пергамент и без единого слова протянула им.

— «Отвергла»? — Мира нахмурилась. — Мы оказывается многого о тебе не знаем. Когда успела?

— Ещё в начале прошлого семестра, — созналась я. — Он пробовал за мной приударить, я была не заинтересована.

— И сейчас он сводит счёты, — подытожила Селена. — Пропажа важного ингредиента, мерзкие предупреждения… Всё совпадает. Возможно, он ещё и крыс в моей комнате размножил? Хотя нет, это мои личные проблемы — они, кажется, организовали профсоюз.

Мы вошли в библиотеку. Воздух в этом месте, пропитанный запахом древних книг и пергамента — был уютным, немного пыльным, с нотками чернил и расплавленный воска. Я горячо любила этот запах. Припомнила, как в детстве сбега́ла от нянек и исчезала в гигантской библиотеке, выбирала уютный уголок и перелистывала любимые сказки, воображая, как ради меня самоотверженно бьются рыцари… Даже светильники в этом месте крайне смахивали на те, что находились в домашней библиотеке — также мягко мерцали, отбрасывая замысловатые тени на высоченные стеллажи. Одна из них, особенно длинная, походила на скелет с книгой вместо черепа — жутковато, но крайне забавно. Я помахала ей рукой. Тень в ответ покачала «головой» — вероятно, тоже была не против приятельского общения.

— Так, девочки, необходимо с чего‑то начать, — Мира активно потёрла руки. — «Основы портальной магии»? «Научная теория межпространственных аномалий»? «Практическое руководство по случайным телепортациям»? Ой, а такое вообще существует? А может, «Как не повергать в ужас могущественных демонов, нежданными появлениями»? Или «100 способов пояснить, почему вы вновь оказались в посторонней спальне»?

— Давай без шуток, — вздохнула я и подняла тяжеленный том в кожаном переплёте. С глубоким отчаянием обвела взором нескончаемые стеллажи с томами. — Мне начинает, казаться, я могу привыкнуть к этим неожиданным странствиям… хотя нет, не хочу привыкать! Посему необходимо хоть крупицу информации отыскать. И заблокировать эти скачки наконец‑то!

Положила книгу на стол, прикоснувшись к обложке. Она потрескалась от времени, а корешок пах чем‑то пряным, как специи из лавки алхимика. Или как носки двоюродного кузена после трёхдневной экспедиции в пещеры, по заданию батюшки. Но лучше не думать об этом. Селена раскладывала на столе свитки и каталоги — аккуратно, ровными рядами, как всегда.

— Систематизируем наши поиски, — видя, в каком шоке я взираю на количество книг, — заявила она. — Распределим области: Мира — восточное крыло, Лиана — западное, я возьму основной зал.

Мы договорились искать всё, что хоть отдаленно связано с порталами. Потому что книги «Как перестать ненароком телепортироваться к демонам», наверняка не существует. Мы рассмеялись, и напряжение слегка отпустило. Следующие пару часов мы штудировали фолианты, расшифровывали свитки и сверялись с древними манускриптами. Я обречённо перелистывала «Трактат о границах миров» — страницы шуршали, погружая меня в транс. В одно мгновение мне померещилось, что буквы начали подмигивать и перестраиваться в надписи «Отдохни, Лиана». И внезапно Мира восторженно вскрикнула:

— Нашла! Только представьте — это издание 300‑летней давности! «Случайные межмировые переходы: причины и следствия».

Мы застыли прижавшись к ней. На столе лежала антикварная книга с ужасно пожелтевшими страницами. Чернила давным-давно выцвели, текст едва читался, и выглядела она поистине древней. Мира начала читать вслух, водя пальцем по строчкам:

— Слушайте: «В редких случаях самопроизвольное перемещение между мирами может быть вызвано мощным эмоциональным всплеском в сочетании с магическим катализатором. Чаще всего это случается с магами, обладающими врождённой способностью к пространственным переходам…»

— Это про меня! — я распрямилась, чувствуя, как сердце заколотилось чуть-чуть скорее. — Читай дальше!

— «…Для дальнейшей стабилизации ситуации рекомендуется: первое — определить источник катализатора и устранить его; второе — поставить магический блок на портальную магию; третье — провести ритуал заземления с применением стабилизирующих кристаллов; четвёртое — избегать глубокихэмоциональных переживаний, способных спровоцировать новый выброс энергии».

— Пункт четыре — самый сложный, — пробурчала я, нервозно покусывая губы.

— Почему? — не поняла Мира, наклоняясь ближе.

Я зарделась и уткнулась в книгу, пряча лицо:

— Да так… просто. Например, если Даррен окажется в одном халате. Или вообще, без него.

Селена подметила моё смущение, но ничего не сказала. Вместо этого спросила:

— Где взять эти стабилизирующие кристаллы?

— В хранилище артефактов академии, — ответила я. — У нас есть доступ как студенткам старших курсов. Но нужен официальный запрос…

Площадка для полётов гудела, как растревоженный улей. Все старшекурсники собрались на необычных соревнованиях и все — от портальщиков до зельеваров, подозрительно косились на группу боевых магов. Те стояли особняком, перебрасывались шутками и демонстративно проверяли свои амулеты.

Ну и цирк, — Мира окинула взглядом площадку. — То ли состязание, то ли засада.

Профессор Морган, сухопарый и непреклонный, поднялся на помост. Его холодные серые глаза скользнули по нам с едва заметной насмешкой.

— Правила просты, — начал Морган. — Первый этап — полёт через туннели иллюзий. Второй — сбор флажков на скорости. Третий — финишный круг с преодолением препятствий. Побеждает тот, кто пройдёт маршрут быстрее и с наименьшими потерями.

— Потери? — шепнула я Селене. — Звучит зловеще.