Ночью мне снился Даррен. И какой сон — будто наяву! Его глаза мерцали алыми искрами, как угольки в камине, или россыпь драгоценных камней на солнце. Он стоял у окна своей спальни, и лунный свет так ясно очертил силуэт: могучие плечи, сильные руки… Поза расслабленная — но я-то чувствовала: в ней скрыта такая мощь, что ух! Прямо как у кота, который только что расколошматил полку с хрустальными вазами, но делает вид, будто всегда лежал не поднимаясь. Даррен обернулся ко мне и улыбнулся. Не как в первый раз — насмешливо, с этой его дьявольской усмешкой. Нет, теперь улыбка была мягкой, почти… нежной? — Ты все же пришла, — сказал он. — На этот раз не потому, что чихнула? Я хотела ответить — что-то остроумное,— но сон начал расплываться, таять, как дым от погасшей свечи. Просыпаюсь — а чувствую себя такой отдохнувшей, полной сил, будто и правда провела ночь в каком‑то волшебном месте. И тут сквозь сон — лёгкое прикосновение. Чьи‑то пальцы едва коснулись щеки, провели по скуле, чуть зацепили прядь волос… «Что за…» — мысль не успела оформиться. Я резко распахнула глаза — и замерла. Прямо надо мной склонился Даррен. Те самые глаза, что снились мне ночью, смотрели внимательно и чуть удивлённо. Алые искры в них мерцали совсем как во сне. — Ты… — я села в кровати, пытаясь осознать происходящее, сердце застучало, как бешеное.— Ты здесь? Да как?! Он выпрямился, слегка смутившись, и потёр нос: — Похоже, что так. И, кажется… — он шмыгнул носом, — я только что чихнул. — Ты чихнул? — я вытаращила глаза так, что, наверное, стала похожа на сову. Даже чуть не ухнула от неожиданности. — Но это же моя участь! Моя магия! Даррен пожал плечами, глядя на меня с каким‑то странным выражением — будто и сам не до конца понимал, что происходит: — Видимо, связь работает в обе стороны. Особенно когда спишь — границы Миров тоньше, знаешь ли. Я огляделась, пытаясь собраться с мыслями. Мы были в моей комнате в общежитии академии. За окном серело утро, первые лучи солнца пробивались сквозь занавески, рисуя на полу золотистые полосы. На столе лежал кристалл — всё ещё слегка мерцал, будто снова устал после ночной работы. Рядом с ним стоял флакон с новым античихом, наполовину пустой. — Я перенеслась во сне… или ты? — пробормотала я, проводя рукой по волосам. — Да что вообще творится?! — Или магия решила, что нам пора встретиться без посредников, — усмехнулся он. — Может, она просто устала смотреть, как мы ходим вокруг да около? В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возникла Мира с подносом. На нём дымились чашки, аппетитно пахли булочки — от запаха у меня сразу заурчало в животе.

Она замерла, глядя то на Даррена, то на меня, потом снова на Даррена. Глаза у неё стали круглые, как блюдца. — Эм, — протянула она, — я, пожалуй, пойду… — Нет, стой! — я вскочила с кровати, запуталась в одеяле и чуть не грохнулась. Оно, похоже, решило, что это отличная возможность отомстить за все ночи, которыми его пинали.— Это не то, о чём ты подумала! — Конечно, конечно, — Мира медленно, осторожно поставила поднос на комод, будто боялась, что чашки взорвутся. — Просто утренний гость из другого мира. Ничего необычного. Совсем. Ни капли. Ну, разве что чуть‑чуть.

Селена выглянула из‑за её плеча, невозмутимо заметила: — Лиана, ты говорила, что встреча будет вечером… — Я тоже так думала, — вздохнула я, потирая лоб. — Но как оказалось, расскажи богине про свои планы… А она возьмёт и пришлёт Даррена прямо в кровать. Даррен рассмеялся — низко, бархатисто, и опять эти мурашки… — Похоже, вселенная решила ускорить события. Видимо, ей тоже надоело ждать. Я посмотрела на него, потом на подруг, снова на него… и не смогла сдержать улыбку. — Что же, — сказала я, чувствуя, как волнение потихоньку отпускает, — раз уж ты здесь, может, поможешь нам разобраться, как контролировать эти перемещения? Официально без сюрпризов? А то я так скоро привыкну исчезать посреди лекций… И начну получать замечания за прогулы, хотя на самом деле я просто в другом мире застряла.

Он протянул мне руку — спокойно, уверенно:

— С удовольствием. Но сначала — завтрак?

Я, кажется, проголодался после межмирового путешествия во сне. И, знаешь, это было…необычно.

Мира переглянулась с Селеной и торжественно, с пафосом, будто объявляла начало королевского бала, провозгласила: — План пересмотрен: 1. Завтрак с демоном. Главное — не уронить вилку в суп от волнения. 2. Разбор полётов (в прямом смысле — вдруг опять куда‑нибудь улетим?), может, кстати, позвать кайранов? 3. Разработка стратегии контроля перемещений. 4. Выгода! — Выгода? — хором спросили мы с Селеной. — Ну а что? — Мира пожала плечами, усаживаясь за стол и хватая булочку. — В древних трактатах не пишут, как вести себя за завтраком с принцем демонов, который только что явился из твоего сна. Придётся изобретать правила на ходу! И, кстати, Даррен, чай бери — он с мятой, успокаивает нервы. А они нам сегодня явно понадобятся. Мы расположились за небольшим столиком у окна. Даррен с любопытством осматривал скромную обстановку комнаты — полки с книгами (некоторые стояли корешками наружу — я так помечала особо важные), магические заметки на стенах (в основном напоминалки:«Не забыть сдать конспект по трансмутации»,«Проверить зелье — не скисло ли»), засушенные травы над кроватью (бабушка прислала — «наудачу и защиту»). — У вас здесь уютно, — заметил он, беря чашку с чаем, который предложила Мира. — По-домашнему. — Спасибо, — я слегка покраснела. — Для студентки академии вполне достаточно. Хотя, если честно, я всё жду, когда комната сама себя уберёт. Но магия, видимо, на уборку не распространяется.

Моё сердце пропустило удар. Наша связь, он знает? Сон? Он видел меня во сне? — Значит, сны связаны с перемещениями, — задумчиво произнесла Селена, что‑то быстро записывая. — Возможно, во сне сознание более открыто для межмировых контактов. Как портал, который сам открывается… Или как дверь, которую забыли закрыть на замок. — А кристалл? — я подняла камень, который всё ещё слабо мерцал, пульсировал, будто дышал.— Он как‑то влияет на процесс? Даррен наклонился ближе, изучая артефакт. Его пальцы чуть коснулись моих — и по коже пробежала тёплая волна. — Определённо. Он создаёт стабильный канал, но не блокирует связь полностью. Скорее, направляет её. Как… как компас, которой показывает верное направление. Только вместо севера — Даррен. — То есть если мы будем использовать несколько кристаллов… — начала Селена, поднимая брови. — …мы сможем создать сеть порталов между нашими мирами, — закончил за неё Даррен. — Но осторожно. Слишком много связей могут вызвать магический дисбаланс. Представьте — сотни порталов, открытых одновременно…хаос. Как столовая в час обеда. — Отлично, — Мира хлопнула в ладоши. — Значит, наша задача — не уничтожить связь, а научиться ею управлять. Как приручить дикого зверья, только вместо кнута — кристаллы и зелья. И здравый смысл, да, Селена? — Да, — кивнула та, не отрываясь от записей. — Лиана, покажи, как действует твое противочихательное зелье. Я взяла флакон:

— Элрин усовершенствовал его — теперь эффект длится четыре часа. Но мы не знаем, как оно взаимодействует с кристаллами и силой связи. Вдруг даст какой‑нибудь побочный эффект? Типа… разноцветных искр из ушей? Или, не дай богиня, усиков, как у таракана? — Предлагаю эксперимент, — Даррен поставил чашку. — Сегодня вечером я вернусь с помощью кристалла — с вашей помощью. Мы проверим, насколько стабильно соединение и можно ли его поддерживать дольше нескольких минут.

— Согласна, — кивнула я. — И если всё получится, мы сможем разработать безопасный способ перемещения между мирами. — Чтобы ходить на свидания без неожиданностей, — подмигнула Мира, хитро глядя на меня. Я покраснела, но на этот раз не стала возражать. — Договорились, — Даррен встал. — Вечером буду ждать сигнала. И, Лиана… Он на мгновение взял меня за руку. Его прикосновение было тёплым. — Спасибо, что не испугалась. Даррен отпустил мою руку, и воздух вокруг него дрогнул, словно тонкая пелена между мирами. Он сделал шаг назад, и его фигура начала расплываться, растворяться в утреннем свете. — До вечера, — прошептал он, а голос звучал уже издалека. Я стояла, глядя на то место, где он только что был, и пыталась унять дрожь в пальцах. Сердце всё ещё колотилось, как бешеное, а в голове крутились его слова: «Ты не испугалась». Не испугалась? Да, я была в ужасе — но не от него, а от того, насколько реальным он был. Реальнее, чем во сне. — Вот это номер. — Мира подошла ко мне и хлопнула по плечу. — Видела бы ты своё лицо! Ты вся красная, как спелый помидор, и глаза такие… мечтательные. — Мира! — я смущённо поправила волосы. — Просто это всё так неожиданно. Он был здесь, рядом, и говорил со мной… А ещё этот сон! Будто он знал, что я его вижу. Селена закрыла блокнот и задумчиво посмотрела в окно: — Сон и перемещение связаны. Во сне сознание открыто для магии, границы миров тоньше. Возможно, именно поэтому связь усилилась. Но нужно проверить — сегодня вечером мы создадим контролируемые условия. — То есть ты хочешь сказать, — Мира подняла бровь, — что если я буду видеть сны про принца‑эльфа, то он тоже может материализоваться у меня в комнате? — Вряд ли, — Селена сдержанно улыбнулась. — Для этого нужна особая связь. Как у Лианы и Даррена. Я взяла со стола кристалл. Он всё ещё слабо пульсировал, но уже неровно, прерывисто, будто у него заканчивались силы. — Смотрите, — я показала его подругам. — Он как будто устал. И зелье… — я подняла флакон, — кажется, цвет стал бледнее. Мира прищурилась: — Может, это из‑за того, что связь работает в обе стороны? Вдруг кристалл и зелье рассчитаны только на одно направленное перемещение? Селена взяла камень, покрутила в руках: — Логично. Значит, нам нужно либо усилить кристалл, либо найти способ стабилизировать двусторонний поток. Лиана, покажи ещё раз формулу зелья — нужен компонент, который уравновесит энергию. Я достала записи Элрина. Пока Селена их изучала, Мира подошла к окну и выглянула на улицу. — Кстати, — она обернулась, — вы заметили, что в коридоре было подозрительно тихо? Обычно в это время все бегают, шумят, а сегодня… ни звука. Будто все замерли и ждали, что произойдёт. Мы переглянулись. В груди шевельнулось нехорошее предчувствие. — Думаешь, кто‑то следил? — тихо спросила я. — Или готовился вмешаться, — добавила Селена, поднимая взгляд от записей. — Лиана, будь осторожна сегодня вечером. Если связь действительно становится сильнее, она может привлечь внимание. Не только наше. Я сжала кристалл в ладони. Он на миг потеплел, будто отвечая на мои мысли. — Я готова, — сказала я увереннее, чем чувствовала на самом деле. Мира подошла и обняла меня за плечи: — Мы разберёмся. И даже сделаем это стильно! Представь: ты, Даррен, кристалл, зелье, и мы с Селеной в роли научных консультантов. Классика жанра! Селена покачала головой, но в глазах у неё мелькнула улыбка: — Главное — безопасность. Лиана, проверь ещё раз настройки кристалла. Мира, приготовь запасной амулет на случай сбоя. И давайте договоримся: если что‑то пойдёт не так, сразу прерываем связь. — Договорились, — я кивнула. — И… спасибо вам. Где‑то вдалеке послышался звон колокола — первый урок начинался через час. Но сейчас это казалось таким далёким. Всё, что имело значение, — это вечер и ожидание встречи с Дарреном.