— Для открытия устойчивого портала нужно разместить их в определённой конфигурации, — пояснил Даррен. — Кристалл равновесия задаст основу портала, будет его ядром. Кристалл памяти — зафиксирует координаты, а кристалл гармонии синхронизирует потоки. — Он говорил, не отрывая от меня взгляда, и в его глазах читалось что‑то большее, чем просто объяснение. Я постоянно ощущала на себе взгляд Даррена — он будто обволакивал меня, проникал в самую глубину. То он был тёплый и ласковый, как шёлковое прикосновение: от него по коже разливалась сладкая дрожь, а сердце замирало, боясь спугнуть это волшебство. То вдруг становился взволнованным — я ловила его украдкой, видела, как темнеют его глаза, как в них вспыхивает восхищение. А иногда… иногда я улавливала искорки чего‑то иного — хищного, жадного, словно он боролся с собой, сдерживал какой‑то внутренний порыв. И от этого взгляда меня пронзали тысячи иголочек — не острых, болезненных, а щекочущих, волнующих, заставляющих дыхание сбиваться. По телу тут же разливался жар — он начинался где‑то в груди и растекался до самых кончиков пальцев, заставляя их невольно поджиматься. Он отслеживал каждое моё движение — едва заметный поворот головы, случайное движение руки, даже то, как я на мгновение задерживала дыхание. Следил и за всеми вокруг, оценивал, просчитывал, будто выстраивал невидимый щит между мной и всем миром. В этом было столько заботы, молчаливого обещания уберечь от любых невзгод. Мне хотелось одновременно и улыбнуться ему в ответ, и смущённо прошептать: «Я знаю. Я тоже это чувствую. И это сводит меня с ума».

Вынырнув из размышлений, я увидела подруг — те, едва не подпрыгивая от нетерпения, потащили меня на открытую площадку рядом с порталом. — А ты уверена, что готова к этому? — тихо спросила Мира, беря меня за руку. — Выглядит серьёзным делом. Даже я волнуюсь. — Готова, — кивнула я, чувствуя поддержку Эллари — та слегка сжала моё запястье, в знак одобрения. — Мы справимся. Даррен начал чертить руны на земле — линии вспыхивали и сразу гасли, оставляя после себя мерцающий след. Я встала напротив него, Эллари забралась мне на плечо и слегка пульсировала в такт движениям Даррена, словно настраивалась на общий ритм. — Лиана, сосредоточься, — сказал Даррен. — Представь, что между твоим миром и моим протягивается мост. Он необычайно прочный, надёжный. Представь академию, наши комнаты: свою уютную, домашнюю и мою тёмную, мрачную, ты же была в ней. Представь библиотеку, сад… Я закрыла глаза. Перед внутренним взором возникли знакомые коридоры, запах старых книг, шелест страниц. Потом — горы страны демонов, мерцание кристаллов, тепло лавы…

— Теперь соедини их, — голос Даррена звучал где‑то далеко. — Пусть один мир коснутся другого.

Я представила как протянула руку — не физически, а мысленно. И потянула мост, от нашего мира к его. Почувствовала, как что‑то щёлкнуло. Открыла глаза, воздух вокруг нас: задрожал, заискрил, и перед нами вспыхнула арка. Не мерцающая, нестабильная, пытающаяся захлопнуться во время перехода. Монументальная, устойчивая. Голубое свечение внутри неё было ровным, без пульсаций. Портал стоял.

— Получилось, — выдохнула я.

— Полу…чилось?! — Мира подскочила к арке, потрогала край. — Он меня не отталкивает! Он тёплый! И не пытается меня испепелить взглядом!

Селена достала измерительный амулет — тот засветился всеми цветами радуги: — Стабильность — 98 %. Поток энергии — ровный. Координаты зафиксированы точно. Мы можем проходить и возвращаться без риска дестабилизации.

— Официальный межмировой переход открыт,— торжественно произнёс Даррен. — С этого момента академия магии и королевство демонов связаны постоянным каналом.

Мира вскинула руки: — Ура! Теперь я могу официально заявить: я — первая туристка в мире демонов! Следующий пункт программы — экскурсия по местным достопримечательностям. Даррен, где там у вас лучшие таверны?

— Сначала — отчёт ректору академии, — строго сказала Селена. — И составление карты магических аномалий.

— А потом — таверна, — подмигнул Даррен.

Я рассмеялась, чувствуя как Эллари слегка сжала моё запястье — в знак одобрения.

И тут за большим камнем мы заметили человека в плаще, который за нами следил. Его фигура мелькнула за скалой, тёмный силуэт на фоне закатного неба. Я невольно сжала запястье, где уютно устроилась саламандра, а Даррен чуть замедлил шаг, сканируя взглядом окрестности.

— Видел? — шепнула я, кивая в сторону скалы. — Да, — тихо ответил Даррен, положив руку мне на спину, будто готовясь в любой момент закрыть собой. — Но он не приближается.

Селена, шедшая чуть позади, замерла и прищурилась:

— Магический след… слабый, но есть. Кто‑то использует маскировочное заклинание. Мира оглянулась на нас:

— И что, нам просто идти, как будто ничего не заметили? — Именно, — твёрдо сказал Даррен. — Если он решит напасть — мы будем готовы. Если просто наблюдает — пусть думает, что мы ничего не заподозрили, это даст нам время разобраться. Человек в плаще не двигался. Он стоял, словно статуя, но я чувствовала его взгляд — тяжёлый, изучающий. Казалось, он видит не просто наши фигуры, а саму суть магии, пульсирующей вокруг нас.

Мы продолжили путь к академии, но я всё равно периодически поглядывала в сторону скалы. Фигура в плаще не двигалась — стояла, словно вросла в скалу. Но когда мы начали подходить ближе, он вдруг исчез. Просто растворился в воздухе, будто его и не было. Селена тут же активировала сканирующий амулет — тонкую серебряную пластину с рунами по краям. Та засветилась мягким голубым светом, а затем мигнула дважды. — Странно, — нахмурилась Селена. — Он был не один. Рядом с ним находился ещё кто‑то. Но этот второй не скрывался под чарами, он ушёл раньше. Его магия… какая‑то знакомая. Словно я уже встречала её раньше, но никак не могу вспомнить, кому она принадлежит. И этот странный запах… Мира вскинула брови: — То есть за нами не просто кто‑то там подглядывал, а целая команда наблюдателей? И один из них — кто‑то известный? — Похоже на то, — задумчиво произнесла Селена, убирая амулет. — Может и второй известный, но он предпочитает скрываться. Но сейчас важнее другое! Отчёт! Со всеми остальными тайнами разберёмся позже.

Знакомтесь это Валерия.

Даррен замер у окна своих покоев, задумчиво водя пальцами по резному узору на раме. — «Нужна ли мне вся эта роскошь? Она окружает меня с детства — тяжёлые бархатные портьеры, позолота на мебели, гобелены с гербами нашего рода — сегодня давит на меня словно каменные стены темницы».— думал Даррен.

—«Богатство и власть? Я бы с лёгкостью променял на любовь одной маленькой, но такой храброй девушки».— Печально ухмыльнулся.

Но он понимал, что просто не будет. Он будущий император — этого не изменить. Камнем на сердце, лежал договор, заключённый много лет назад. Раньше ему было всё равно — брак так брак. Какая разница с кем, если это принесёт пользу его империи. Он всё равно ничего не чувствовал, был уверен, что неспособен. Не про него это… А сейчас отчаянно надеялся, что договор, так и останется бумажкой, не требующей исполнения.

Провёл подрагивающей ладонью по лбу. — Да, дожился ты, Даррен…Демон с трясущимися руками, о таком даже в сказках не прочитаешь.— Сказал себе вслух.

Вдох, выдох, пытался успокоить вихрь мыслей. Которые не давали покоя, после возвращения из Пещер Вечного Рассвета. Ещё и эта фигура в плаще, постоянно всплывала перед глазами.

Связь между ним и Лианой становилась ощутимее с каждой минутой. Он не мог это контролировать. Начал чувствовал её как, тёплый поток, текущий по венам, как едва уловимое эхо чужого сердцебиения в своей груди. Её эмоции, такие живые, настоящие ощущались, как свои. Перед глазами снова всплыли картины: Лиана на краю пропасти, в Зале Равновесия. Как её лицо озарила счастливая улыбка, когда кристалл лёг в руку. Тепло и нежность ладоней, которые он держал при переходе через портал…