— Не драматизируй, — фыркнула та. — Просто он не умеет говорить без пафоса.

Мы подошли к кайранам, которые аж подпрыгивали от нетерпения. Я сразу узнала своего — тёмно‑синего, с жёлтыми глазами и шрамом на крыле. Мы уже летали с синим на прошлогодних учениях. Тогда я чуть не свалилась, когда он решил сделать двойную «петлю восторга» без предупреждения.

— Привет, Синий, — погладила по клюву, потом по лобастой голове — Сегодня без сюрпризов, ладно? Кайран издал низкий гортанный звук, будто усмехнулся.

Мира подошла к своему — ярко‑рыжему, с огненными перьями на хвосте. Он нервно переступал с лапы на лапу и то и дело косился на боевого мага рядом.

— О привет, красавчик! — Мира хлопнула его по боку. — Ты сегодня будешь моим огненным болидом! Летим, сжигая сердца и флажки!

Селена выбрала спокойного серебристого кайрана с умными чёрными глазами.

— Очень надеюсь, что ты не любишь трюки, — вздохнула она. — Мне бы просто долететь, без приключений! Запомнил? Кайран склонил голову, будто кивнул в ответ.

Раздался сигнал. Кайраны взмахнули крыльями, оттолкнулись от земли — и мы взмыли в небо.

Я вцепилась в седло, когда Синий резко набрал высоту — и вдруг мир распахнулся подо мной, огромный и головокружительно прекрасный.

Ветер ударил в лицо, растрепал волосы, зашумел в ушах. Сначала было страшно: земля стремительно уменьшалась, башни академии превратились в игрушечные, а дорожки — в тонкие линии. Но потом… потом пришло это ощущение.

Свободы.

Я вдруг почувствовала, как исчезает тяжесть — не только физическая, но и та, что давила на плечи последние дни: тревога из‑за записок Рика, беспокойство о связи с Дарреном, напряжение от всех этих тайн. Всё осталось там, внизу, а здесь, в вышине, были только я, ветер и бескрайнее небо.

Синий сделал плавный вираж — и меня бросило в сторону. Я невольно рассмеялась: звук унёс ветер, но радость осталась — горячая, яркая, почти осязаемая.

Расправила плечи, чуть отпустила хватку на седле и вытянула руку вперёд. Пальцы коснулись потока воздуха — упругого, живого. Казалось, протянись ещё чуть‑чуть — и сможешь ухватить облако, погладить мягкую, пушистую поверхность.

Кайран чуть сменил угол полёта, и солнце ударило в глаза — ослепительно, по‑утреннему щедро. Я прищурилась, но не отвернулась. Напротив — запрокинула голову, подставляя лицо тёплым лучам.

Я летала. Не просто сидела на спине кайрана — я была частью этого неба, этого ветра, этой безграничной синевы.

Я летала — по‑настоящему, свободно, легко. И ничто, даже козни Рика, не могло забрать у меня это мгновение.

— Спасибо, Синий, — прошептала я, наклоняясь к его шее. — Это… волшебно.

За башнями академии мерцали туннели — они появлялись, исчезали, меняли форму и цвет. Нужно было выбрать правильный проход — тот, что не растворится в воздухе через секунду.

Я сосредоточилась на Синем:

— Давай, дружок, веди.

Он резко нырнул в мерцающую арку — и мы оказались внутри туннеля. Стены вокруг пульсировали, меняя цвет: то синие, то красные, то фиолетовые. В какой‑то момент показалось, что впереди тупик — но Синий резко вильнул влево, и мы выскользнули наружу.

Оглянулась — Мира отставала. Её рыжий кайран застрял в иллюзии: он махал крыльями, но не мог сдвинуться с места.

— Эй, огненный, не спи! — крикнула Мира. — Мы не на курорте! Летим, пока нас не обогнали эти качки в доспехах! Кайран, будто обидевшись, взмахнул крыльями — и они вырвались из ловушки.

Селена шла ровно, её серебристый кайран двигался плавно, будто знал маршрут наизусть.

Мы подлетали ко второму этапу состязания.

Флажки были разбросаны по всему небу: красные — 1 балл, синие — 2, золотые — 5. Но так легко их не взять: каждый флажок охранялся магическим барьером, который нужно было пробить коротким импульсом силы. Я нацелилась на синий, послала импульс — барьер лопнул, флажок прилип к моей руке.

— Один есть! — крикнула я подругам.

Но тут началось странное. Кайраны вокруг вдруг начали дёргаться, метаться, терять высоту. Боевой маг на чёрном кайране пронёсся мимо, ухмыляясь, и бросил в сторону Миры какой‑то порошок. Её рыжий кайран закашлял, замотал головой — и резко пошёл вниз.

Мы стояли перед массивной дверью хранилища артефактов. Дежурный маг, седовласый профессор Норвин, внимательно изучал наш запрос, время от времени поправляя очки на переносице — так усердно, что казалось, ещё чуть‑чуть, и он вмонтирует их в нос на постоянной основе.

— Хм… исследование аномальных выбросов, значит? — он почесал подбородок. — И зачем вам стабилизирующие кристаллы третьего уровня? Не для каких‑нибудь там шалостей, надеюсь?

— Ну что вы, профессор, каких шалостей? Для эксперимента, — бодро ответила Мира, лучезарно улыбаясь. — Мы проверяем теорию о влиянии кристаллов на портальную магию! Это чисто научный интерес. Профессор подозрительно прищурился, но всё же достал из кармана ключ:

— Хорошо. Но только под моим присмотром и на два часа. И никаких экспериментов без моего разрешения, ясно?

— Конечно, профессор! — хором заверили мы, стараясь выглядеть максимально невинными. Я даже мысленно представила себя ангелом с крылышками — правда, крылья тут же запутались в мантии, так что образ не слишком помог.

Внутри хранилище напоминало пещеру сокровищ. На полках мерцали амулеты, отбрасывая на стены причудливые тени. В углу стояло зеркало, показывающее не твое отражение, а смутные образы страхов — я поспешно отвела взгляд. В последний раз, когда в него заглянула, оно показало меня сдающей экзамен по высшей магии. И я к нему, не была готова! Жуть. Рядом свиток, который сам сворачивался, стоило к нему приблизиться. А неподалёку тикали часы, идущие в обратную сторону. Видимо, пытались наверстать упущенное время — или просто страдали ностальгией по прошлому.

Мы подошли к специальному сейфу, защищённому тройным магическим барьером. Именно этот сейф нам и нужен — в нём покоились стабилизирующие кристаллы: полупрозрачные камни цвета морской волны, мягко мерцающие в полутьме.

— Вот они, — прошептала Селена. — Три кристалла должно хватить для начального ритуала.

Я осторожно взяла один в руки. Камень был тёплым на ощупь, будто живым, и от него исходило едва уловимое успокаивающее ощущение. Лёгкое покалывание в пальцах исчезло, а дыхание стало ровнее.

— Он действительно работает — стабилизирует магию, — заметила я, невольно улыбнувшись.

— Отлично, сегодня вечером проведём первый ритуал. Нужно выбрать уединённое место… — Селена быстро пометила что‑то в блокноте.

— Заброшенная оранжерея за главным корпусом, — тут же предложила Мира. — Там никто не ходит, а магический фон ослаблен из‑за старых защитных чар. Идеально для наших целей. И там ещё растут те странные цветы, которые светятся по ночам — будет романтично! А если что‑то пойдёт не так, всегда можно сказать, что это часть светового дизайна.

Я кивнула, но в этот момент нос снова предательски защекотало. Я судорожно схватила флакон с противочихательным зельем, но… там было пусто.

— О нет… — прошептала я, чувствуя, как паника подступает к горлу.

Чих!

Мир закружился. Пространство вокруг меня начало растягиваться и искривляться, словно ткань, которую кто‑то с силой дёрнул за края. В ушах зазвенел далёкий колокол, а воздух наполнился запахом озона, как после грозы.

Очнулась я всё в той же спальне Даррена. Демон стоял у стола, но резко обернулся на звук моего появления. На миг в его глазах мелькнуло удивление, затем на губах — тёплая улыбка.

— Снова ты, — негромко сказал он. — Я начинаю думать, что ты — мой личный призрак, который появляется, когда меньше всего этого ожидаешь.

Продолжая держать в руке кристалл — который был со мной во время перемещения. Мягкое мерцание, которого, казалось крошечным маяком посреди бури эмоций.

— Эм… я не хотела! — пролепетала я. — Просто закончилось противочихательное зелье…