— Час назад я проходил мимо зала для совещаний и невольно подслушал разговор советника Маркуса с его дочерью. Советник говорил Валерии, что это ее обязанность «сделать всё, чтобы влюбить в себя этого демона». А потом: «Мне нужна эта корона, ты понимаешь? Там, в академии магов, я сведу тебя с одним человеком — он тебе поможет. Мы с ним преследуем одни цели! И может, не только империя демонов, но и магов!..» Больше подслушать, к сожалению, не получилось, но мне показалось это крайне подозрительным. Даррен переглянулся с Эйнаром. В глазах лорда мелькнуло понимание. — Значит, совет готовит свою игру, — пробормотал он. — И планируют использовать вас как пешку. — Или как ферзя, — поправил Даррен, чувствуя, как внутри закипает гнев. — Они хотят контролировать меня через брак, а потом, возможно, устранить. — И объединить империи под своим началом, — добавил Эйнар. — Классический заговор. Видел я такие комбинации — они обычно заканчиваются грандиозным балаганом с фейерверками и бегством через канализацию. Даррен невольно усмехнулся: — Ты всегда видишь в заговорах театральную постановку? Эйнар пожал плечами: — А разве не так? Политика — это театр, где все носят маски. Разница лишь в том, кто в конце снимает свою первым. — Что же, — Даррен сжал кулаки, — пусть играют. Но мы сыграем лучше. Илрин, ты уверен в том, что слышал? — Абсолютно, Ваше Высочество. И ещё я проверил — советник Маркус встречался сегодня утром с неким магом из академии. Тот ушёл через чёрный ход, и его лицо было скрыто под капюшоном. — Отлично, опять человек в капюшоне, — Даррен почувствовал, как в груди разгорается решимость. — Сколько можно? То тёмный маг, то таинственный незнакомец, то курьер с отравленными конфетами… Эйнар хмыкнул: — Конфет не было, но идея занятная. Запомню. — Значит, так: Илрин, продолжай следить за советником и Валерией, но незаметно. Используй свои обычные каналы — те, что не светятся в отчётах дворцовой стражи. Илрин кивнул: — Понял, Ваше Высочество. Я задействую голубей. Они незаметны, быстры и не вызывают подозрений. К тому же никто не додумается обыскивать птичьи гнёзда. — Эйнар, ты отвечаешь за то, чтобы никто не узнал о наших истинных планах. Нам нужно создать ложный след — что‑то броское, но пустое. Пусть совет гоняется за призраками, пока мы будем действовать. Эйнар потёр руки: — О, это я люблю. Можно пустить слух, что вы тайно влюблены в придворную швею и собираетесь бежать с ней в деревню. Или что вы коллекционируете редкие виды плесени и ради нового образца готовы на всё. Даррен поднял бровь: — Плесень? Серьёзно? Эйнар подмигнул: — Чем абсурднее слух, тем охотнее в него верят. Проверено веками придворных интриг. — Будет исполнено, — поклонился Эйнар. — А я… — Даррен подошёл к окну, глядя на огни ночного города, — я должен написать Лиане. Она должна знать, что нас ждёт. И что я не собираюсь подчиняться их правилам. Он обернулся к своим союзникам: — Мы не позволим им диктовать условия. Если они хотят игры — они её получат. Но на наших условиях. Илрин выпрямился: — Я готов служить, Ваше Высочество. До конца. Эйнар слегка поклонился: — И я. К тому же… признаться, мне уже давно хотелось немного встряхнуть этот затхлый дворец. Слишком много пыли и слишком мало приключений. Даррен улыбнулся — впервые за этот день искренне: — Тогда за работу. У нас мало времени, но достаточно воли, чтобы изменить правила игры.

Я чихнула в очередной раз — так громко, что Селена, писавшая за столом в моей комнате, вздрогнула и уронила перо в чернильницу. — Будь здорова, — пробормотала подруга, вылавливая перо и разглядывая кляксу на странице. — Ты там не подхватила какую‑нибудь магическую простуду? И дай что‑нибудь промокнуть чернила. — Если бы, — я чесала нос и хмуро смотрела на свиток, который только что изучала, доставая из сумки салфетки. — Просто пыль. Древняя, как сам мир, и такая же упрямая. Я вздохнула и, отложив свиток, повернулась к Селене. — Помнишь, то самое приключение, куда нас с Мирой не пустили? Портал вас двоих пропустил, а нас с Мирой просто… отфутболил обратно, как мячик! — Конечно, я вам подробно рассказывала, как мы с Дарреном ходили в Пещеры Вечного Рассвета. Селена тут же отложила перо, схватила блокнот и приготовилась записывать: — Да‑да, но я хотела кое, что уточнить. Вы же без препятствий прошли через портал? — уточнила Селена. — Именно, — я усмехнулась. — Портал сказал вам «извините, мест нет», а Даррену и мне — «добро пожаловать, дорогие гости». И вот мы на месте… Селена быстро строчила в блокноте: «Факт № 1: порталы обладают избирательным гостеприимством. Факт № 2: Лиана умеет попадать туда, куда другим вход закрыт». — Мы углубились в пещеры, — продолжила я, — и становилось всё жарче. Стены пульсировали, переливались красным и оранжевым, будто внутри них текла раскалённая кровь. А под ногами захрустело, как битое стекло. Я подняла один осколок — он блеснул, как бриллиант! Селена подняла голову от блокнота: — Так, я хотела уточнить: какой был блеск у камешков? И какие грани? Острые, округлые? Нужно зафиксировать параметры для классификации. — Острые, — я задумалась вспоминая. — И очень чёткие грани, будто кто‑то специально их огранку делал. Блеск — не слепящий, а такой… мягкий, но глубокий. Как будто внутри каждого огонек прячется. Селена старательно записала: «Характеристика кристаллов: острые грани, мягкий глубокий блеск. Предположительно — магические алмазы низкого давления. Или просто очень удачливый камнерез». — А лава? — Селена прищурилась. — По густоте насколько ты её оценишь? Скажем, по шкале от киселя до смолы? — Хм… — я на мгновение задумалась. — Где‑то между мёдом и смолой. Течёт медленно, но не застывает. И ещё она светится! Оранжевые блики, будто в глубине прячется солнце. Селена сделала пометку: «Лава: вязкость — 7/10 (по шкале Селены). Светимость — высокая. Температура — предположительно «очень горячо, не трогать». — И здесь из глубины начали выпрыгивать огненные саламандры! Небольшие, с ладонь размером, но такие красивые — их чешуя мерцала, как расплавленное золото! Десятки, маленьких дракончиков, представляешь? — Обалдеть, — прошептала Селена записывая. — И что дальше? — Одна из них выпрыгнула прямо ко мне и обвилась вокруг запястья как живой браслет. Тёплая, приятная, и… будто шептала: «Всё будет хорошо, не бойся, я с тобой». Селена замерла с пером в руке: — А образы, которые она тебе транслирует — они цветные? Или в чёрно‑белом? И в каком разрешении, кстати? У меня здесь теория, что магическая связь зависит от «пиксельности» восприятия. — Цветные, — я рассмеялась. — Очень яркие, чёткие, как будто смотришь в кристально чистый пруд. И знаешь, что самое странное? Они не просто картинки — они пахнут! Например, когда она показала мне туннель, я почувствовала запах влажной земли и чего‑то сладковатого, будто спелые ягоды. Селена лихорадочно строчила: «Вывод № 3: огненные саламандры передают мультисенсорные образы (зрение + обоняние). Разрешение — высокое. Рекомендация: проверить, есть ли у них опция «стереозвук». — А чем они питаются, кстати? — Селена подняла бровь. — Не может же быть, чтобы они жили только на лаве и магии? — Представь себе, они едят кристаллы! — я улыбнулась. — Даррен сказал, что они откусывают крошечные кусочки от стен пещер — те самые блестящие осколки, которые хрустели у нас под ногами. Получается, это для них что‑то вроде конфет. Селена записала:

«Питание огненных саламандр: магические кристаллы (предположительно — сладкие на вкус). Экосистема пещер: самоподдерживающаяся. Вывод: если потеряешься в пещерах, следуй за саламандрами — они приведут к еде». — Даррен сказал, что такое случается раз в столетия — саламандра выбрала меня своей хозяйкой! Раньше они служили только Истинному правителю. А эта малышка ещё и навигатор — показала мне в голове карту туннелей, ведущих к Залу Равновесия. — То есть у тебя теперь встроенный GPS? — Селена хихикнула. — Лучше, чем мой блокнот? — Намного! — я рассмеялась. — Она даже подсказывает, где повороты и лестницы. Правда, есть риск, что в какой‑то момент она решит: «Всё, хватит, я хочу обратно в лаву — там теплее и веселее!» Селена торжественно занесла в блокнот: «Рекомендация: не полагаться полностью на саламандру‑навигатора. Но держать её при себе — на всякий случай». — А Даррен? — Селена подняла глаза. — Он‑то что сказал? — Он улыбнулся и сказал: «Значит, у нас появился настоящий союзник». И мы пошли за подсказками моей новой подружки. Селена закрыла блокнот и вздохнула: — Ну почему нас с Мирой не пустили в это приключение? Я бы тоже хотела саламандру‑навигатора! Или хотя бы бриллиантов горсть… — Может, в следующий раз, — я подмигнула. — А пока… — только хотела протянуть ей салфетки, как вдруг кончики пальцев знакомо закололо. — О нет, только не сейчас… — я аж застонала, но было поздно. Опять эта цветная центрифуга… Всё закружилось, и вот я уже стою посреди мрачной комнаты — той самой, где впервые оказалась во время своего «прыжка».