«Ведь план был безупречным, если бы не вмешалось несколько „но“!» — яростно думала она. Во время обмена ударами она должна была активировать портал — старый, почти забытый проход в мёртвый мир. Где нет ни магии, ни жизни, ни малейшего отголоска тепла. Тишина там была абсолютной, пугающей — она поглощала любые звуки, любые следы существования. Лиана там исчезла бы без следа, а все решили бы, что это несчастный случай: слишком сильный выброс энергии или ошибка в расчётах. Никто не заподозрил бы её…

Но что‑то пошло не так. Кто‑то вмешался в последний момент — и теперь всё висело на волоске. Судьба, казалось, играла против неё, сплетая нити событий в причудливый, опасный узор.

— «Кто? Кто мог ей помочь?»— мысли воспалёнными искрами метались в голове. Валерия заметила ослепительное сияние и огромный выброс магии. Этот, кто‑то помог ей искривить траекторию портала. Магия взметнулась вихрем, искажая пространство вокруг, создавая причудливые узоры из света и тени. Из-за такого выброса ректор и смог почувствовать, открытие портала.

Уже никто не смог бы поверить, что это случайность. Мозг лихорадочно пытался найти выход, перебирал варианты, отбрасывал один за другим. В висках стучала кровь, а в горле пересохло — время будто замедлилось, растягивая каждую секунду в вечность.

Она бросила взгляд на Миру и Селену — те стояли рядом, настороженно следя за каждым её движением. В глазах Селены читалось нескрываемое обвинение, а Мира сжимала кулаки так, будто готова была броситься на неё прямо сейчас. Её глаза сверкали, а губы были плотно сжаты. Валерия невольно отступила на шаг, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги, а страх холодными пальцами касается спины.

— Ваше Высочество… — начала она, но Даррен оборвал её:

— Молчать! — взревел он, и его голос, усиленный магией, прокатился по полигону, заставляя всех вздрогнуть.

Развернувшись, направился к выходу. Шаги отдавались гулким эхом, словно подчёркивали значимость момента.

Все без исключения смотрели ему вслед. Сегодня им представилась уникальная возможность, увидеть настоящего наследника демонов — и насколько велика его сила. В воздухе повисло напряжение, смешанное с восхищением и страхом: каждый понимал, что стал свидетелем чего-то поистине грандиозного.

Ректор сделал шаг вперёд, поднял руку, призывая к тишине. Его голос прозвучал твёрдо и властно, не оставляя места сомнениям:

— Все остаются на местах. Ни шагу за пределы защитного барьера. Мы не знаем, какие ещё сюрпризы приготовила нам госпожа Валерия, и я не позволю подвергать студентов опасности.

Кристалл в руке Даррена пульсировал всё сильнее, ведя его к Лиане. Его свет то разгорался ярче, то чуть угасал, словно живое сердце, задающее ритм всему происходящему.

Даррен сжал кристалл в ладони и почувствовал, что он его тянет. Показывает направление, как тонкая, почти невидимая нить, между ним и Лианой.

— Ну конечно, — пробормотал Даррен, мысленно благодаря всех богов, за то, что дал тогда, бабушкин кристалл Лиане. — Бабушка всегда говорила: «Если любишь по‑настоящему, найдёшь даже в бездне», и неважно истинная связь между вами или нет. Я тогда думал, что это просто сказки… А вот оно как.

Он поднял голову, расправил крылья.

— Полетели, — бросил он сам себе взлетая.

Оставляя позади академию, магов, ошарашенных студентов и бледную Валерию. Ветер свистел в ушах, магия бурлила в крови. Кристалл пульсировал, всё сильнее, указывая путь.

И тянуло его куда-то далеко. Не за угол академии, это точно. Даррен чувствовал, это за гранью обычных путей. Где-то в пограничье — там, где магия течёт свободно, не подчиняясь законам мира людей и демонов. Попасть туда непросто: нужно либо знать тайные тропы, либо иметь проводника, либо… либо чтобы тебя позвала сама магия. Это место было легендой, мифом, о котором шептали вполголоса, боясь привлечь внимание древних сил.

По мере удаления от академии воздух менялся. Он становился тяжелее, насыщеннее, будто пропитывался древними заклинаниями. Даррен чувствовал, как магия вокруг него сгущается, образуя невидимые барьеры. Кристалл в его руке начал слегка вибрировать — сигнал, что цель близка. Даррен летел, ориентируясь на пульсацию кристалла. Он понимал, это где-то здесь!

Впереди был Волшебный Лес. Даррен чувствовал приближение к нему.

Воздух менялся: становился гуще, насыщеннее. Лес манил и пугал одновременно — его границы были размыты, а аура таила в себе множество загадок и опасностей.

Вдруг впереди мелькнуло что‑то тёмное. Тень. Не птица. Не облако. Она скользнула между деревьями, то появляясь, то исчезая, словно проверяя решимость путника.

— О, замечательно, — хмыкнул Даррен, приземляясь на поляну перед лесом. — Только препятствий мне тут не хватало.

Из тумана вынырнуло существо: огромное, с чешуйчатой шкурой, крыльями, как у летучей мыши, и горящими красными глазами. Оно зарычало, перекрывая путь.

— Ты не пройдёшь, — прогремело оно. — Лес не принимает чужаков.

Даррен усмехнулся.

— А я не чужак, — ответил он. — Я иду за той, кто в этом лесу. И раз она там, её призвала сама магия леса. Пропусти.

Существо оскалило клыки.

— Победишь, докажешь, что достоин.

— Ну что же, — Даррен расправил плечи, — по опыту, если хочешь куда‑то попасть, иногда приходится подраться. Он знал это не просто бой, а испытание, проверка на прочность, которую он обязан пройти. Сделал глубокий вдох, собирая всю свою силу. В голове звучали слова бабушки: «Настоящая сила — не в магии, а в сердце. Если сердце твоё чисто, кто угодно, пропустит тебя».

Существо взмахнуло крыльями — и на Даррена обрушился порыв ветра, смешанный с магией. Даррена отбросило на несколько метров, несмотря на мощный щит, который он успел выставить.

— Недостаточно, демон — прошипел хранитель приближаясь. — Но неплохо.

Даррен приземлился на крыло, перекатился и вскочил на ноги.

— Посмотрим, — сказал он.

Хранитель бросился вперёд, целясь когтями в грудь. Даррен уклонился в последний момент, полоснув пламенем по боку противника. Существо зашипело, но не отступило.

— Слабо, — прорычало оно.

— Это только разминка, — огрызнулся Даррен.

Они кружили друг напротив друга, оценивая силы. Хранитель был безусловно быстр, но Даррен — быстрее. Он чувствовал внутри леса магию Лианы, и она давала ему преимущество. Её энергия, словно маяк, освещала путь, придавала сил, напоминала ради чего он здесь.

Хранитель сделал ложный выпад, а затем резко взмыл вверх, чтобы обрушиться сверху. Даррен не успел увернуться — когти царапнули плечо, оставив глубокие борозды. Кровь потекла по чешуе, но боль лишь разожгла ярость.

— Ах ты… — Даррен выпустил струю пламени, но противник легко ушёл в сторону.

— Слабее, чем я думал, — насмешливо произнёс хранитель. — Может, лес ошибся?

— Может, — Даррен прищурился. — Но давай проверим ещё раз.

Он сделал вид, что атакует в лоб, а сам метнулся вбок, используя импульс полёта. В тот миг, когда хранитель развернулся, Даррен ударил точно в слабое место — под крыло, где чешуя была тоньше.

Существо взревело от боли. И на мгновение потеряв равновесие, качнулось. Даррен не упустил свой шанс, подскочил ближе и с силой толкнул противника в грудь. Хранитель рухнул на землю, подняв облако пыли.

Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга: один — тяжело дыша, второй — с прищуром победителя.

— Хорошо, — выдохнул хранитель, поднимаясь, — убедил. Ты достоин. Проходи.

Даррен кивнул, восстанавливая дыхание.

— Спасибо.

— Не за что. Помни, лес проверяет каждого. И не всех пропускает.

Кристалл в руке Даррена начал пульсировать сильнее, будто подгоняя. Он рванул в лес. Пробираясь сквозь чащу и не замечая острых веток, цеплявшихся за одежду. Его вела нить, становившаяся всё толще и ярче.

Этот Лес был по-настоящему живой. Деревья с серебристой корой провожали его взглядами — если присмотреться, в их изгибах угадывались лица, мудрые и молчаливые. Листья, в такт дыханию, поднимались и опускались. Тропа, едва заметная, то пропадала, то появлялась вновь. Вспыхивала, плутала между деревьями. Будто проверяя его решимость, она то пропадала, то появлялась вновь. Даррен шёл вперёд, чувствуя, как с каждым шагом связь с Лианой становится всё ощутимее. Кристалл теперь не просто пульсировал — он мягко светился, освещая путь сквозь густую чащу. В воздухе витал запах хвои и чего‑то древнего, почти забытого. Даррен знал: он близко. Совсем скоро он найдёт её.