— Вот и хорошо, — император слегка смягчился.

— Я не требую от тебя отречения от всего человеческого. Но помни: сначала — долг. Потом — всё остальное.

Он протянул руку, и один из советников тут же подал свиток с печатью империи: — Здесь инструкции и список лиц, входящих в делегацию. Изучи до вечера. А теперь иди. У тебя мало времени на сборы.

Даррен принял свиток, поклонился ещё раз: — Как прикажете, отец.

Когда он спускался по ступеням, император добавил вслед: — И помни, Даррен: великие правители не отрицают свои чувства — они учатся ставить долг выше них…

Выйдя из тронного зала, Даррен, качнулся. Будто весь воздух выбили из лёгких. Коридор, обычно такой просторный и величественный, вдруг показался тесным, сжимающимся вокруг него. Ему нужна была опора, остановившись уперся двумя руками в стену, пытаясь востановить дыхание. Мрамор под ладонями был холодным, почти ледяным — как и ком в груди, тяжёлый и давящий. В голове крутились слова отца: «Долг всегда превыше всего». Он сжал свиток в руке так, что бумага затрещала, оставляя на пальцах следы чернил. Завтра на рассвете он отправится в путь. Перед глазами всплыло лицо матери — её теплая улыбка и такой же решительный взгляд, как у Лианы. Она погибла, когда Даррену было десять: магическая аномалия разорвала завесу между мирами прямо во дворце. Никто не успел ни чего сделать. Отец тогда изменился — стал жёстче, одержимее идеей контроля. «Магия должна служить, а не править», — повторял он. «Академия магии… Лиана там. Принцесса — тоже там. Как он будет знакомиться с какой‑то там принцессой?»

Опять перед глазами Лиана — её взгляд, смех, звенящий как колокольчик. Лицо, полное решимости, когда она стояла над пропастью… Её огненные, кудрявые волосы, слегка растрёпанные после выхода из портала. Кожа, сияющая в свете магических огней. Как он может так с ней поступить? — Ведь она тоже чувствовала? — прошептал он в пустоту. — Был почти уверен, Лиана чувствовала то же самое, что он!

Принцесса — совершенно незнакомая и ненужная ему девушка. Но что, если… — мысли метались, сталкивались, не давая покоя. Даррен вспомнил, как её рука на мгновение коснулась его ладони. Всего миг, но этого хватило, чтобы внутри что‑то дрогнуло. Глубокий вдох, выдох - пытался унять бурю бушующую в нутри. В груди что‑то сжималось и тянуло, будто невидимая рука пыталась вырвать сердце. Демоническая сущность зашевелилась, требуя свободы. Даррен подавил её рык, стиснув зубы. «Ну уж нет, — мысленно огрызнулся он на свою вторую половину. — Сейчас не время выпускать коготки. И когти тоже. Особенно когти. Ты и так уже достаточно натворил в детстве, когда случайно спалил отцовский кабинет, пытаясь создать „универсальный обогреватель“». «Я выполню свой долг, — твёрдо решил он. — Но я также найду способ защитить то, что мне дороже всего. Да, император прав: я в ответе за целый мир. Но это не значит, что я должен потерять вэтом мире, себя и её». — Ваше Высочество? — Илрин возник рядом бесшумно, как тень. — Вам помочь с приготовлениями? Даррен выпрямился, провёл рукой по лицу, стряхивая остатки смятения. Взгляд слуги был спокойным, но в глубине глаз читалось понимание. — Да. Подготовь мне несколько дорожных комплектов — и тот, что с серебряной вышивкой. И… — он помедлил, — найди способ отправить сообщение без ведома совета. Илрин чуть склонил голову — едва заметно, но Даррен уловил в его глазах понимание: — Кому, Ваше Высочество? — Лиане. Передай, что завтра я отправляюсь с делегацией, в академию магии. Официально — для укрепления связей между мирами. Но… — он понизил голос, — пусть будет готова. Что‑то мне подсказывает, что это путешествие станет испытанием для нас обоих. Слуга кивнул: — Будет сделано. Через час послание уйдёт с почтовым грифоном. — Надеюсь, он не решит по дороге устроить романтическое свидание с голубкой из соседней голубятни — а то задержится дня на два. — Хорошо. Теперь — ко мне в покои. Нужно изучить инструкции отца. Скажи, Велриан же отбыл на западную границу миров по приказу императора? — Да, мой принц, — ответил Илрин. — Там начались искажения в завесе, лучше него никто не справится. — Тогда нужно придумать, как протащить в делегацию пару… неофициальных союзников. Даррен на мгновение задумался, представляя, как сложно будет сохранить тайну в этом путешествии. «Академия магии — место, где всё на виду. Один неверный шаг — и совет узнает о моих контактах с Лианой. А если они узнают... То сделают всё, чтобы разлучить нас. Или использовать её против меня».

В своих покоях Даррен развернул свиток. Список сопровождающих был внушительным: советники, маги, стража… Взгляд зацепился за одну фамилию — лорд Эйнар, глава дворцовой разведки. Старый лис, он всегда умел читать между строк и находить лазейки в самых жёстких приказах. «Он мне пригодится», — подумал Даррен. Дверь скрипнула. И на пороге появился Эйнар собственной персоной — высокий, крепкий, с проницательными серыми глазами и вечной полуулыбкой. Его плащ был слегка запылённым, будто он только что вернулся с улицы. — Ваше Высочество, — поклонился он. — Я здесь совершенно случайно услышал о вашем предстоящем визите. Позвольте предложить свои услуги в качестве советника по вопросам безопасности. Даррен усмехнулся: — Вы всегда появляетесь в нужный момент, лорд Эйнар. И, кажется, догадываетесь, что мне от вас нужно. — Догадки — моя профессия, — пожал плечами тот. — Но в этом случае всё, очевидно: император отправляет вас налаживать связи, а заодно — знакомить с невестой. Но вы не хотите терять связь с кем‑то ещё. С той, кто помог добыть кристаллы для портала, верно? Даррен напрягся: — Откуда вы… — Дворец полон глаз и ушей, — перебил Эйнар. — И я не зря жалование получаю, «глава разведки», вы же не забыли? К тому же если честно, я просто подслушивал у замочной скважины. Шучу, шучу! Ну… почти. — Не забыл, и да, действительно не зря. — А уж слухи об «умопомрачительном демоническом принце», появляющемся в академии магии, разлетелись быстрее, чем вы думаете. Говорят, юные магички уже делают ставки: кто первым получит ваш автограф — или хотя бы прядь волос. Представляете?

— Вам бы только шутить, — улыбнулся Даррен.

Эйнар пожал плечами:

— Юмор — лучшее оружие против заговоров. И против скуки, разумеется. — Вам не стоит волноваться, Ваше Высочество, — я не стану докладывать совету. Напротив, я могу помочь. У меня есть каналы связи, о которых никто не знает. И пара трюков, чтобы обойти придворную слежку.

Принц помолчал, взвешивая риски. Эйнар был скользким типом, но чертовски умелым. Его репутация опережала его: мастер интриг, виртуоз маскировки, человек, способный достать нужную информацию из‑под земли. — Хорошо, — наконец произнёс он. — Вы поедете со мной. Но с одним условием: всё, что касается Лианы, остаётся между нами. — Разумеется, — кивнул лорд. — Секретность — моя вторая натура. К тому же… — он хитро прищурился, — мне самому любопытно посмотреть на ту, кто сумел пробудить в наследнике империи что‑то помимо чувства долга. Даррен невольно улыбнулся. В этот момент он почувствовал, что, возможно, сделал правильный выбор. — Отлично. Тогда начинайте подготовку. Нам нужно успеть до рассвета. И… лорд Эйнар? — Да, Ваше Высочество? — Будьте осторожны, — повторил Даррен. — Совет не должен ничего заподозрить. — О, будьте уверены, — усмехнулся Эйнар. — Они даже не узнают, что я уехал. У меня есть пара… особых методов маскировки. Например, вот этот плащ, — он слегка встряхнул ткань, и та на мгновение перелилась всеми цветами радуги, прежде чем снова стать тёмно‑серой. — Иллюзия, созданная древними мастерами. Пока я в нём, даже самые опытные маги не смогут отследить моё присутствие. Даррен приподнял бровь: — Запрещённая магия? — Скорее… не задокументированная, — подмигнул Эйнар. — Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я не нарушаю законов, а лишь нахожу лазейки в их формулировках. К тому же кто сказал, что плащ не может просто…красиво переливаться? Эстетика, знаете ли. В этот момент дверь чуть приоткрылась, и в щель проскользнула тень. Илрин, который как раз возвращался с дорожными сумками, замер, услышав последние слова. Его глаза расширились — он явно понял, что стал свидетелем чего‑то важного. — Илрин? — Даррен обернулся. — Что-то ещё? — Ваше Высочество, — слуга поклонился, стараясь скрыть волнение, — я проходил по коридору и случайно услышал… часть разговора. И у меня тоже есть новость, которую вам стоит знать. — Говори, — Даррен жестом пригласил его подойти ближе. Илрин оглянулся на Эйнара, затем понизил голос: