— Вот, вот! — согласился Элрин, постоянно дёргая манжету на мантии. — Контроль, вот чему нужно научиться. Чтоб не переживать, что её занесёт неизвестно куда. Или ещё хуже, застрянет там навсегда.

Перед глазами всплыла картинка: я одна в чужом мире, в его огромной комнате, а он смотрит на меня с интересом, с вопросом — «Ну, что, незнакомка, как выбираться будешь?»

Я невольно поёжилась, и холодок такой неприятный вдоль позвоночника побежал. Я как‐то всерьёз и не задумывалась о том, что могу застрять в чужом мире. Я сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле.

— Так, стоп! — Воскликнула Мира,

хлопнула в ладоши да так резко, что я вздрогнула. — Не время паниковать. Давай Лиана по факту: где именно ты была? Что видела? Что чувствовала? Запахи, звуки — всё, что помнишь! Ну, давай, рассказывай!

Я закрыла глаза, пытаясь поймать ускользающие образы.

— Комната... большая. Тёмные балки на потолке — резные, и кажется, будто шевелятся, если долго смотреть. Бордовые покрывала на кровати — тяжёлые, бархатные, такие, что, кажется, могут задушить. А вдоль стен — артефакты... Один светится фиолетовыми искрами, другой — статуэтка крылатого зверя с горящими глазами... И ещё этот запах — будто древесный дым с пряностями, но какой‐то... странный, незнакомый. Я вдохнула глубже, будто пытаясь уловить его снова, и невольно сморщила нос.

— А мужчина? — тихо спросила Селена. Она чуть подалась вперёд, брови сошлись на переносице. В её взгляде мелькнуло что‐то тревожное, будто она уже догадывалась о чём‐то.

— Высокий, широкоплечий. Чёрные волосы, глаза... с алыми вкраплениями, бёдра, ямочки на пояснице, умопомрачительная, накаченная за... так стоп! Почему ты спрашиваешь?

Селена помолчала, потом медленно произнесла:

— Лиана... ты попала в мир демонов. И по описанию, переместилась прямо к Даррену, сыну правителя.

— К тому самому Даррену? — ахнула Мира. Глаза у неё вспыхнули азартом. — Да за ним половина демониц их мира бегает, а он ни на кого даже не смотрит! Ну, как не смотрит... Любовницы‐то у него есть всегда. А ты говоришь, что просто чихнула и оказалась у него в спальне? Да это же готовая история для фэнтези‐романа! Она хихикнула, потом прикрыла рот рукой, но глаза всё равно горели. — Представляешь, как это будет звучать в балладе: «Однажды она чихнула — и очутилась в объятиях самого...»

— Звучит не реально — согласилась я, чувствуя, как щёки снова краснеют. — Но это правда. Я не придумала ни слова.

— Интересно, — Селена провела рукой по волосам, убирая не послушные волосы. — Значит, барьер пробит. Зелье что‐то активировало. Может, наследственное? У тебя же были маги‐странники в роду?

Давайте знакомится с героями.

Это наш Даррен.

Вот такой он у нас красавчик!

Лиана,

— Кто здесь? — мой голос прозвучал слишком громко и слишком испуганно.

Незнакомец расхохотался!

— Нет! — я зажмурилась, изо всех сил представляя аудиторию, профессора Вериона, Миру с её карикатурами, Селену со списком ингредиентов. Элрина с его склянками. — Назад! Я хочу срочно, назад!

Мир дрогнул и резко потеплело.

Я сидела, вцепившись в край парты. «Я сейчас вообще исчезала? И что это было?» И кто, это был?» Обычно, я ведь исчезаю, а сейчас осталась на месте. «Почудилось»—решила я, но ощущение ужаса и пронизывающего холода, не проходило.

Дотронулась до носа, нервно оглянулась на профессора. Нет вроде... не щекочет... Снова шмыгнула и поспешно прикрыла нос рукавом. В груди — странный ком. В голове всплывало лицо демона. «Ну вот, Лиана, — мысленно ругала я себя, — не вздумай влюбиться в красавчика, который поймал тебя в самый нелепый момент! Или это я его поймала?»

Профессор Верион, седовласый маг с пронзительно‐синими глазами и в длинной мантии цвета индиго, расхаживал вдоль кафедры, постукивая костяной указкой по магическому проектору. Тот тут же высвечивал в воздухе объёмные схемы и диаграммы — переплетения линий, сферы разных размеров и мерцающие точки.

— Итак, — голос профессора звучал размеренно и внушительно, — пространственные переходы — это не просто «прыгнул сюда, прыгнул туда». Это крайне сложная система магических законов, балансирующих на грани миров.

Он взмахнул рукой, и в воздухе появилась трёхмерная модель вселенной: несколько сфер разного размера, соединённых тонкими светящимися нитями.

— Видите эти нити? Это портальные коридоры. Они соединяют точки в пределах одного мира. В редких случаях, между далекими мирами. Но чтобы пробить межмировой барьер, — профессор сделал паузу, — требуется колоссальный запас магической энергии и точное знание координат.

Мира чуть наклонилась ко мне, продолжив смотреть на профессора.

— Получается, то, что ты сделала... — она понизила голос до шёпота, — это вообще нереально?

Я ей кивнула, пытаясь уловить обрывки слов профессора. Но мысли упрямо не слушались. Снова и снова сворачивали к этому демону — его низкий голос, глаза будто заглядывающие в душу, хищная усмешка и трепет который он во мне вызывает.

— Существует несколько типов порталов, — продолжал Верион. — Первый — локальные. Они перемещают вас в пределах одной локации, например, из одного крыла академии в другое. Для их создания достаточно базового заклинания и минимального запаса сил. Проектор показал небольшую, светящуюся арку, внутри которой мелькали коридоры нашей академии.

— Второй тип порталов — дальние. Они позволяют переместиться в другую часть континента. Здесь, уже требуется установка портальных меток и подпитка от магического источника. От расстояния зависит количество энергии, которую нужно вложить.

Изображение изменилось: теперь отдалённые точки на большой сфере были переплетены между собой нитями.

— И третий, последний тип — межмировые порталы. Самый редкий и опасный вид. Чтобы открыть такой портал нужны: доскональное знание структуры целевого мира, мощнейший артефакт‐проводник, объединенная энергия нескольких сильных магов, жертва — чаще всего, часть жизненной силы портальщика, реже магический кристалл огромной ёмкости.

Профессор обвёл взглядом аудиторию.

— Самопроизвольное межмировое перемещение без всех этих условий — явление уникальное. За последние сто лет зафиксировано всего три подобных случая. — И каждый раз за этим стояли либо аномалии в ткани пространства, либо древняя магия рода.

Селена незаметно коснулась моего локтя и шепнула, почти не размыкая губ: — Значит, твоё перемещение — это не случайность. Зелье Элрина как‐то сработало с твоей магией... Может, в экстракте драконьего перца есть что‐то, что откликнулось на твой дар?

Я сглотнула, пытаясь осознать сказанное.«Откликнулось на дар?» Звучало загадочнее, чем само перемещение. Дар? Какой дар? Может, всё проще — я просто чихаю, и магия срабатывает сама?

— А теперь — о рисках, — голос профессора стал жёстче, он сделал шаг вперёд. — Представьте: вы перемещаетесь — и вдруг, оказываетесь высоко в небе. Или, хуже того, под землей. Тело не успевает адаптироваться — магический откат может выжечь силы до дна. А если мир, куда, вы попали враждебен? Или портал начнёт схлопываться, и вы застрянете между мирами — в серой пустоте, где нет ни времени, ни опоры?

Элрин обернулся, его глаза расширились от тревоги. Я попыталась улыбнуться в ответ, но губы будто одеревенели — улыбка вышла кривой, неестественной.

— И последнее, — Верион вдруг посмотрел прямо на меня. На мгновение мне показалось, что он знает всё: и про Даррена, и про чихание, и про страх, что это повторится.

Даррен стоял у высокого стрельчатого окна своих покоев, глядя на багряные закатные облака над столицей демонов — Аргатроном. Город был великолепен он дышал, пульсировал, жил своей таинственной жизнью. Его извилистые улицы, если смотреть на них сверху, напоминали чёрные вены древнего чудовища. Они петляли, переплетались между собой изображая невиданные узоры. Башни с острыми пиками пронзали багряное закатное небо, будто бросая вызов самим звездам. Над величественным дворцом правителя витал призрачный дымок — то ли от магических огней, то ли от еще тлеющего угля у древних алтарей. В воздухе витал странный запах- расплавленного металла, отдающего горечью власти, и приторная сладость ночных орхидей из дворцового сада. Сама природа пыталась уравновесить тьму каплей чего‐то светлого.