В толпе пробежал шёпот. Я, стоявшая чуть в стороне, почувствовала, неприятное волнение.

— «Ну вот, началось, — подумала она. — Я так и знала, что она, что-нибудь придумает. Хитрая зараза, публично не отказаться… Почему всегда я?»

— Отличная идея, — кивнул ректор. — Лиана, вы готовы?

Отступать я не умела. Выпрямила спину, стараясь не показывать волнения. Ладони слегка вспотели, а в груди застучало сердце — но я не могла дать слабину перед всей академией. В голове промелькнула мысль: «Только бы не подвести родителей. Они так в меня верят».

— Да, ректор готова, — ответила твёрдо, глядя прямо в глаза Валерии.

Валерия как-то хищно усмехнулась. Её взгляд скользнул по толпе, словно она наслаждалась всеобщим вниманием. Пальцы слегка подрагивали — толи от азарта, то ли от напряжения.

План в её голове созрел ещё вчера, а когда увидела их поцелуй, поняла: действовать нужно быстро…

Валерия встала напротив меня. Даррен обошёл нас по кругу и стал сбоку, готовый вмешаться, если что‑то пойдёт не так. Он бросил на меня короткий взгляд — в нём читалось что-то вроде: «Будь осторожна». Этот молчаливый знак поддержки придал мне сил. Ректор поднял руку, призвав всех к тишине, и дал сигнал к началу.

Я сосредоточилась. Моя магия была лёгкой, стремительной, и очень послушной. Воздух вокруг задрожал, откликаясь на мой зов, а кончики пальцев слегка покалывало от предвкушения. Я ощущала каждую частицу энергии вокруг — она пульсировала в такт моему дыханию, готовая повиноваться. В голове промелькнула мысль: «Если что‑то пойдёт не так, нужно успеть подать знак Даррену. Он поймёт».

Я только начала создавать щит из воздуха — прозрачный, мерцающий, сотканный из утренней росы. И одновременно формировать огненный импульс для контратаки, но не успела.

Валерия действовала быстрее. Её удар был резким, почти грубым. Поток тёмной энергии ударил в мой не до конца сформированный щит, заставляя тот дрогнуть. Он затрещал, как тонкий лёд под ногой, и пошёл трещинами. Воздух вокруг наполнился тяжёлым, душным запахом — будто где-то рядом тлели угли. В тот же миг Валерия активировала спрятанный артефакт — крошечный кристалл, который она незаметно раздавила в ладони.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина — даже ветер замер, будто в ожидании развязки. Студенты затаили дыхание, а Мира, стоявшая у края барьера, схватилась за сердце. Я уловила её взгляд — полный ужаса и беспомощности. Рядом кто-то судорожно вздохнул, кто-то зашептал молитву.

— Оттуда никто не возвращался, принцесса… — прочитала я по губам Валерии.

Пространство вокруг меня исказилось. Я уже хорошо выучила, спонтанные переносы — обычно они сопровождались лёгким головокружением и вспышкой света, а потом ты оказывался в другом месте. Дезориентированный, но вполне целый. Но в этот раз я почувствовала: всё было по-другому. Земля резко ушла из‑под ног, а мир начал раскручиваться в вихре чёрно-белых оттенков, как смерч, только, что вырывавшийся из рук Даррена. Но он не был цветным и ярким, как раньше.

Портал открылся — дрожащий, холодный. Из него ко мне потянулись тонкие, липкие, чёрные плети. Они извивались, словно живые змеи, и тянулись к моей магии, пытаясь её поглотить. Я почувствовала, как энергия начинает утекать сквозь пальцы — словно кто-то высасывает её изнутри. Я выдохнула и зажмурилась от страха. Но портал, не успел затянуть меня полностью…

Краем сознания я уловила крик Миры. И через мгновение Силена закричала:

— Лиана нет!

Эллари — браслет на моём запястье — сильно нагрелась и вспыхнула ослепительным светом. Древняя магия, заключённая в ней, пробудилась с такой силой, что воздух вокруг затрещал от напряжения. Я ощутила, как волна тепла прошла по телу, наполняя меня новой энергией. Невероятная сила саламандры отреагировала мгновенно. Сумела создать барьер, отклонивший траекторию портала. В который меня и затянуло….

— Я в лесу? Просто в обычном лесу? — Спросила неуверенно у Эллари.

Она, естественно, не ответила.

— Нет! Уж точно не в обычном! — Сказала, удивлённо осматриваясь по сторонам.

Деревья вокруг были высокими, с невероятной серебристой корой. Их ветви переплетались над головой, образуя свод, как в древнем храме, который казался высеченным самой природой за тысячелетия. Сквозь который пробивались лучи мягкого золотистого света. Листья, можно было бы назвать зелёными, если бы не росса, что их покрывала, выглядевшая как расплавленный металл, серебряного цвета. И эти волшебные листья при каждом дуновении ветра издавали едва слышный мелодичный звон. Напоминая далёкую, почти забытую колыбельную.

Воздух пах хвоей, мёдом и сладкими, неизвестными мне цветами их аромат кружил голову, заставляя на мгновение забыть обо всех тревогах. Я повсюду ощущала магию, ей буквально было пронизано всё. Не такая, как у нас-светлая и быстрая. И уж точно не как у демонов — тёмная, давящая. Она была, спокойной, чистой, первозданной. Магия природы — окутывала нежностью, словно заботливые руки матери, укрывающие от невзгод. Трава под ногами прогибалась, как пушистый ковёр, а между стебельками пробивались крошечные цветы мерцающими, словно капельки росы, каждый из которых переливался собственным, неповторимым светом.

Я ошарашенно огляделась. Потом почувствовала Эллари, она слегка дрожала, но уже успокаивалась.

Эта малышка спасла меня. Погладила подрагивающую спинку, пытаясь успокоить.

— Что это за место? — прошептала я.

Саламандра мурлыкнула и слегка кивнула в сторону тропы, ведущей вглубь леса.

Рядом с тропой рос куст с крупными листьями, каждый из которых светился изнутри, как светлячок. Я осторожно коснулась одного — он мягко пульсировал, будто живое сердце, отдавая приятное тепло, которое разливалось по пальцам.

— Ого… — отдёрнула руку. — Тёплый!

Из-за кустов, выскочило странное существо: маленькое, пушистое, с большими ушами и хвостом, похожим на веер. Пушистик замер, уставился на меня круглыми глазами, потом прыгнул за ближайший куст и исчез.

— И кто это был? — спросила я.

Эллари насмешливо фыркнула.

Дальше тропа виляла между деревьями, а лес по сторонам от неё затянуло туманом, густым и осязаемым, сквозь который проступали неясные силуэты древних деревьев. Кто-то будто вёл меня, чтобы не свернула с пути.

Вскоре я вышла на поляну. На ней росли огромные грибы с фиолетовыми шляпками — они покачивались, казалось, танцуя под слышимый только ими мотив. Между ними бродили существа, напоминающие оленей, только с прозрачными рогами, которые переливались всеми цветами радуги.

Одно из животных подошло ближе, склонило голову, и я заметила, что его глаза — два маленьких озера с мерцающими звёздами внутри, в которых можно было увидеть отблески иных миров.

— Ты потерялась? — прозвучал голос.

Я резко обернулась. Передо мной стояла, безумно красивая женщина в длинном платье из листьев, которое шевелилось, словно было живым и меняло оттенки в такт дыханию. Её волосы были цвета мха, а глаза — как две лесные чащи, глубокие и загадочные, хранящие тайны веков.

— Я Хранительница этого леса, — улыбнулась она. — Твой зверь — мудрое создание. Он знал, куда тебя вести.

— Но как мне вернуться? — спросила я.

Хранительница протянула руку. На её ладони лежал голубой кристалл — такой же, как у меня и у Даррена.

— Он найдёт тебя, — сказала она. — А пока… посмотри вокруг. Этот лес любит гостей.

Ответ пришёл почти сразу. В моём кармане что‑то завибрировало. Я достала голубой кристалл — подарок Даррена. Он тускло мерцал, пуская успокаивающие волны по руке, словно нашёптывая: «Всё будет хорошо».

«Он найдёт меня», — подумала с облегчением.

В тот момент, когда Лиану затянул портал, король магов, сидя в своём кабинете, вдруг резко поднял голову. Его перстень с родовым камнем вспыхнул на мгновение — слабый, но чёткий сигнал тревоги, окрасил пальцы багровым отблеском.