Стражники мгновенно вскинули копья, направляя их на меня.

— Неслыханная дерзость, — процедил Аэлион, не удостаивая меня даже взглядом. Он смотрел только на Раэлара. — Мы щедро заплатим ей за оказанную услугу. Киньте ей мешок золота и сотрите память. А нам пора, брат. Совет старейшин восстановил тебя в правах. Твои покои готовы и, что самое главное...

Аэлион выдержал театральную паузу, гордо вздернув подбородок.

— Принцесса Иллирия из Дома Серебряных Вод прибыла в столицу. Совет одобрил ваш союз. Свадебный ритуал состоится в следующее полнолуние. Это объединит наши дома и окончательно закрепит твое возвращение к свету.

В мастерской повисла мертвая, звенящая тишина.

«Принцесса Иллирия». «Свадебный ритуал».

Эти слова ударили меня под дых сильнее, чем клинок эльфийского ассасина. Моя дерзость внезапно испарилась, оставив после себя сосущую пустоту и острый укол неуверенности.

Я перевела взгляд на свою перепачканную рубашку, на грязные, стертые в кровь ноги. А потом посмотрела на Раэлара. На этого идеального, древнего высшего эльфа, который был наследником престола. Он действительно принадлежал к их миру. К миру дворцов, чистой магии и прекрасных принцесс с именами, похожими на звон ручья. А я была Евой Гроули, ведьмой-артефактором с барахолки, которая матерится как сапожник и пахнет жженой медью.

Раэлар почувствовал мою боль. Наша ментальная связь, выкованная в момент разрушения проклятия, пульсировала. Он уловил мой страх, мою ревность и ту крошечную, предательскую мысль о том, что он может согласиться.

Медленно, пугающе плавно Раэлар повернул ко мне голову.

Его глаза больше не были фиалковыми. Они превратились в две черные, клубящиеся дыры. Тьма, которую Аэлион считал «очищенной», вырвалась из него с такой яростью, что деревянный пол под его ногами начал чернеть и обугливаться.

Он не стал ничего объяснять брату. Он протянул руку и обхватил меня за талию, притягивая вплотную к себе, жестко, властно, как величайшее сокровище во вселенной.

А затем он посмотрел на королевский патруль.

— Высшие, — пророкотал Раэлар. Его голос резонировал на нескольких частотах, заставляя стекла в уцелевших колбах трескаться. — Вы всегда были слепцами. Вы заперли меня, потому что боялись монстра, а теперь вы пришли в мой дом, оскорбили мою женщину и решили, что можете указывать мне, как жить?

Аэлион нахмурился. Его золотые глаза расширились, когда он наконец-то почувствовал ауру брата. Светлая магия королевской стражи начала сжиматься, задыхаясь под давлением хтонической, первобытной тьмы.

— Раэлар... что это значит? Твоя скверна... она не ушла! — в голосе идеального принца впервые прозвучала паника. Он попятился. — Ты не очистился!

— Очистился? — Раэлар запрокинул голову и рассмеялся. Это был смех дьявола, дорвавшегося до душ грешников. От этого звука по стенам лавки побежали трещины. — Я никогда не был грязным, братец. Я просто был сильнее вас всех. А печать... печать сняла не ваша мифическая «невинная дева».

Он поднял руку.

Он даже не читал заклинаний, не чертил рун. Он просто щелкнул длинными пальцами.

Звук был похож на то, как ломается гигантское дерево.

Гравитация в лавке изменилась. Невидимая, колоссальная масса темной энергии обрушилась сверху на королевский патруль.

Шестеро элитных стражников в золотых доспехах одновременно рухнули на колени, пробивая наколенниками гнилые доски пола. Их копья со звоном покатились по полу. Они пытались встать, их лица исказились от натуги, но тьма давила их к земле, как насекомых.

Аэлион сопротивлялся дольше всех. Его белая магия вспыхнула щитом, но Раэлар лишь лениво повел кистью руки. Щит лопнул, как мыльный пузырь, и высокомерный принц с глухим стоном рухнул на оба колена, опираясь дрожащими руками о грязный пол прямо перед нашими ногами.

Его прекрасный белый камзол испачкался в саже. Его золотые глаза были полны абсолютного, животного ужаса.

— На колени перед своей владычицей, черви, — рыкнул Раэлар, и этот рык разорвал барабанные перепонки.

Он стоял над ними, как тёмный бог мщения, одной рукой продолжая крепко обнимать меня за талию.

— Раэлар... ты безумен... совет уничтожит тебя... — прохрипел Аэлион, пытаясь поднять голову, но невидимая сила вдавливала его подбородок в грудь.

— Пусть попробуют, — Раэлар склонился над братом. — Передай старейшинам следующее. Я отказываюсь от престола. Я клал на ваш совет, на ваш свет и на вашу принцессу Иллирию. Если она хочет замуж, пусть выходит за тебя.

Он резко дернул ворот моей рубашки в сторону, обнажая мою шею и плечо.

Аэлион скосил глаза и уставился на мою кожу. На шрам в виде полумесяца, пульсирующий темной эльфийской магией. На метку истинной пары, которую поставил Раэлар, метку, которая связывала наши души навечно.

Золотые глаза брата расширились до предела.

— Ты... ты отметил её символом... — прошептал он в священном ужасе. — Ты связал свою бессмертную душу с этой...

— С этой богиней, — отрезал Раэлар, и в его голосе прозвучала такая фанатичная, сумасшедшая гордость, что у меня перехватило дыхание. Слезы навернулись на глаза, но на этот раз — от абсолютного, сокрушительного счастья. — Она — моя истинная пара. Она — моя владычица. Она приняла мою тьму, она разорвала мою цепь, и она стоит больше, чем вся ваша жалкая эльфийская империя.

Он выпрямился, возвышаясь над стоящими на коленях эльфами.

— Вы пришли сюда, чтобы забрать меня домой? Оглянитесь, идиоты. Я уже дома. Это — моё королевство.

Раэлар сделал шаг вперёд, наступая сапогом на край белоснежного плаща Аэлиона.

— А теперь слушай мой первый и последний королевский указ, братец, — голос принца стал холодным, как лёд в самом сердце бездны. — Убирайтесь из моего города. Если я еще раз увижу хоть одного эльфа из совета ближе, чем в сотне миль от моей женщины, я лично приду в ваш Дворец Света и не оставлю от него камня на камне. Я залью ваши сады вашей же кровью. Я понятно объясняю?

Невидимый пресс тьмы ослаб ровно настолько, чтобы Аэлион смог судорожно кивнуть. Высокомерие выветрилось из него без остатка. Перед ним был не «исправившийся» мальчик, а хтонический монстр, обретший цель и истинную пару. Смертоносная комбинация.

— Вон, — тихо скомандовал Раэлар.

Гравитация вернулась в норму. Стражники, кряхтя и лязгая доспехами, вскочили на ноги. Аэлион подобрался, не смея даже отряхнуть перепачканные колени. Они пятились к выходу, не отворачивая лиц от пульсирующей тьмы Раэлара. Никто из них не произнес ни слова.

Как только они вывалились на улицу, Раэлар щелкнул пальцами, и остатки входной двери захлопнулись с такой силой, что косяк треснул. Сверху на него лег тройной слой темных, непроницаемых защитных контуров.

В лавке снова воцарилась тишина, прерываемая лишь моим прерывистым дыханием.

Тьма вокруг Раэлара мгновенно втянулась обратно под кожу. Его плечи опустились, глаза снова стали мягкого, теплого фиалкового цвета. Он повернулся ко мне.

Я стояла, дрожа, вжимаясь в его огромную рубашку. Мои щёки были мокрыми от слез.

— Принцесса Иллирия, значит? — я шмыгнула носом, пытаясь нацепить свою фирменную стервозную ухмылку, но губы дрожали. — Из Дома Серебряных Вод? Звучит как название элитного борделя.

Раэлар издал тихий стон, шагнул ко мне и одним махом подхватил на руки. Я инстинктивно обвила ногами его талию, утыкаясь лицом в сгиб его шеи.

— Плевать на Иллирию, — прошептал он, крепко прижимая меня к себе и зарываясь носом в мои грязные, пахнущие гарью волосы. — Мне не нужны серебряные воды. У меня есть своя ведьма, которая пахнет жженой медью и неприятностями.

— И ты отказался от престола, — я подняла голову, глядя в его глаза. — От бессмертного величия. Ради... грязной девки из Нижнего Города.

Его лицо стало серьезным. Он аккуратно стер слезу с моей щеки, а затем прижался губами к метке на моей шее.

— Ты мое величайшее сокровище, Ева Гроули, — пророкотал он, и в его глазах полыхала абсолютная, первобытная преданность. — Я был королем в пустоте, теперь я слуга своей собственной владычицы. И знаешь, что самое лучшее?