Словно нарочно на глаза ей снова попалась салфетка с добрым пожеланием от Лиама.

— Ладно, уговорили, схожу я на вашу вечеринку, — негромко произнесла Джесс и с улыбкой потянулась к крафтовому пакету. — Но пока я еще успеваю немного подсократить запасы выпечки.

Не успела она откусить хотя бы кусочек, как в дверь неожиданно постучались. На пороге стояла та самая модница Элен Сент-Клер. Ее облегающее платье цвета шампанского стоило, вероятно, как весь годовой бюджет Оук-Риджа на озеленение. За спиной блондинки, словно верные тени, застыли Хлоя и Крис.

— Оу, Миллер, — Элен окинула оценивающим взглядом домашнюю футболку Джессики и пакет из «Crust Crumb». — Какое… аутентичное зрелище. Уютный вечер с углеводами и учебником по политологии? Интересное развлечение, наверное.

— Чего тебе нужно, Элен? — Джессика отложила недоеденную булочку, чувствуя, как внутри закипает жгучее раздражение. Зачем Сент-Клер сюда явилась? Сидела бы себе на кухне, да трещала с подружками…

— Просто зашла тебя пригласить на закрытую пати первокурсников. Тебе Стивен Лэнгфорд разве не рассказывал? — Элен облокотилась о дверной косяк, выставив напоказ свой безупречный маникюр.

— Спорим на годовое членство в СПА-клубе, что она не выдержит на вечеринке первокурсников и десяти минут? — хихикнула Хлоя.

— Ты права, — кивнула Элен. — Слишком много шума, слишком много блеска… Похоже, «домашняя мышка» ни за что не выйдет из своей норки, чтобы показать себя «высшему свету».

Хлоя и Крис злорадно хихикнули, словно настоящие злодейки.

— Пожалуй, так и передам ребятам, что у тебя важное дело к булочкам и учебникам, — Элен подняла подбородок и гордо зашагала к лифту, повиливая бедрами. — Приятного тебе вечера, Джесс. Я повеселюсь со Стивом вместо тебя.

Закрыв дверь, какое-то время Джессика стояла посреди комнаты, сжимая кулаки. «Домашняя мышка?» Да как у этой блондинки только наглости хватило сказать подобное?!

Взгляд невольно упал на пакет Лиама. Надпись «Будь собой и ничего не бойся!», созданная, чтобы приподнять настроение, теперь звучала как призыв к действию.

— Ну что ж, Элен, — прошептала Джесс, с ухмылкой глядя на висящий в шкафу чехол с изумрудным платьем. Этот наряд она берегла на особый случай. — Надеюсь, твой СПА-клуб принимает возвраты. Потому что сегодня выиграешь явно не ты…

Глава 4

Джессика резко подскочила на кровати, жадно глотая воздух. В горле пересохло, а перед глазами всё еще стояли тени того проклятого переулка.

"Фух, цела!" - подумала она, судорожно ощупав свои ноги, плечи и руки. Взгляд упал на стул, где висело изумрудное платье. То самое, которое папа выбирал с такой гордостью. Теперь на подоле красовалось уродливое бурое пятно от вина.

Болезненно схватившись за голову, Джесс погрузилась в омут воспоминаний о вчерашнем вечере. Поначалу все шло очень даже неплохо: ей удалось привлечь внимание нескольких гостей.

— Джессика Миллер… — недовольно прошипела Элен, стоя у столика с угощениями. — Все-таки явилась…

— Так вот, значит, как ее зовут, — Стивен нацепил на лицо самую обаятельную из своих улыбок и подошел к утренней напарнице по лекции. — Привет, Джессика. Выглядишь отлично!

— Привет, Стивен, — голос Джесс слегка дрогнул с непривычки. Не каждый сможет с первых дней сохранять спокойствие в окружении элиты. Столы в зале ломились от разных закусок, меню варьировалось от простой пиццы до дорогих блюд.. Захотелось попить? В твоем распоряжении мини-бар с огромным выбором напитков разных вкусов и степени крепости.

— Просто Стив, не забывай, — он сделал шаг ближе, вторгаясь в её личное пространство так естественно, что это не казалось грубостью. — Изумрудный цвет тебе чертовски идет, Миллер. Потанцуем?

Джесс почувствовала, как к щекам подступает жар. Она хотела было снова пошутить про «антиквариат», но блондин так обезоруживающе улыбался, что колкость застряла в горле.

— Хорошо, давай.

С элегантного поп-ремикса музыка сменилась на более тягучий, обволакивающий ритм с глубокими басами. Стив уверенно положил руку на талию Джессики, и она невольно вздрогнула от этого простого жеста. В его движениях не было суеты — он вел её в танце так же легко, как управлял своим спорткаром.

— Знаешь, Джессика, — прошептал он, наклонившись к её уху так, что она почувствовала тепло его дыхания. — Я до последнего думал, что ты вообще не придешь. Но ты умеешь удивлять. В наших кругах это редкое качество.

Джесс только открыла рот, чтобы ответить, как ритм их танца был бесцеремонно прерван.

— Стивен! — звонкий, почти приказной голос Элен донесся со стороны барной стойки. — Твой отец на линии, он говорит это срочно. Кажется, что-то по поводу твоей новой страховки… или той «небольшой» вмятины на бампере?

Лэнгфорд на секунду замер, и его челюсть едва заметно сжалась. Он ударил ладонью по карманам брюк и бросил быстрый взгляд на Сент-Клер, помахивающую его смартфоном.

— Проклятье… — выдохнул он, неохотно отпустив талию напарницы по танцу. — Прости, Миллер. Отец — это единственный человек в этом штате, кому я не могу сказать «подожди». Я отойду буквально на пять минут. Не скучай, ладно?

Стив быстро похлопал ее по плечу и направился к Элен. Держа смартфон в руках, Лэнгфорд помахал рукой что-то невнятное и направился в сторону черного хода.

Джессика так и осталась растерянно стоять посреди танцпола. В отсутствие Стивена она почему-то почувствовала себя до ужаса неловко. Еще хуже, чем если бы она просто пришла и стояла в уголке. В колонках словно назло заиграла басами гнетущая попсовая мелодия. Казалось, будто теперь все гости смотрят на нее с насмешкой…

В надежде отвлечься она подошла к столу с угощениями. Можно выпить вишневой колы и съесть порцию брауни, а там уже и партнер по танцам вернется.

— Не принимай все близко к сердцу, — Бриджит Саммерсон, одногруппница Джессики, не особо спешила на торжественных лекциях знакомиться со всеми подряд, но сейчас по непонятной причине она оказалась рядом. Ее дорогое платье сливалось с цветом напитка в бокале. — Иногда лучше побыть одной, чем в компании неприятных людей… Стивен, скорее всего, вот-вот вернется, но вечер может быть интересным и без него, ты так не думаешь?

Но не успела Миллер ответить, как к столу подошла Элен с бокалом в руках.

— Бриджит Саммерсон, кажется ты нечаянно компанией ошиблась, — ехидно произнесла блондинка, кивнув в другую сторону. — Ребята наших кругов собираются там.

— Я твоего мнения не спрашивала, Элен Сент-Клер. Как-нибудь сама решу, где и с кем быть, — процедила сквозь зубы Бриджит. — Ты ведь не хочешь стать моим врагом, правда?

Элен не ответила, только сжала губы и отошла на шаг назад, уступив дорогу собеседнице. Гордо подняв подбородок, Саммерсон косо взглянула на Джессику и ушла к стойке с напитками.

— Думает, раз родственница владельца нефтяной компании, так все ей дозволено, — прыснула Сент-Клер и перевела взгляд на Миллер. — Значит, «домашняя мышка» все-таки решила высунуть свой нос из уютного укрытия?

— Здравствуй, Элен, — ответила Джесс, нацепив на лицо фальшивую улыбку. — Ты права, захотелось все-таки разнообразить сегодняшний вечер. С булочками за учебником можно и завтра посидеть.

— Это хорошо, — кивнула блондинка, не прекращая противно улыбаться. — Не каждый же день тебя на тусовки приглашать будут. Стив скоро придет, а ты пока расслабься, чувствуй себя как дома. — Ее рука словно невзначай дернулась, и вино вылилось из бокала прямо на подол платья Миллер. — Ой, прости, Джессика! Я забыла, что в твоем городке такие платья, скорее всего, покупают раз в жизни. Надеюсь, твои родители-работяги не сильно расстроятся?

Смех гостей ударил в уши, словно расстроенная скрипка. Чувство одиночества, ненадолго уснувшее во время беседы, стало грызть душу с новой силой. В груди воспылали огнем злость и обида. Она ведь ничего плохого не сделала, за что с ней так?