— Тяжело, наверное, быть тобой, так и ядом захлебнуться недолго, — ледяным тоном отчеканила Джессика.

Улыбка Элен на мгновение застыла, а в глазах мелькнула неприкрытая ярость. Она ожидала слез, истерик, чего угодно, но не такого. Джесс не стала дожидаться ответа, просто развернулась и, высоко подняв голову, зашагала к выходу. Каждый шаг отдавался в ушах ударом молота. Смех за спиной продолжался, но теперь она не придавала ему значения. Главное — не побежать. Нельзя показывать этим «хищникам», что стрела попала в цель.

Лишь оказавшись на улице, в прохладе ночного Эденберга, она позволила себе сорваться на быстрый шаг. В голове пульсировала только одна мысль: «Уйти… Спрятаться… Забыть!». Ей так хотелось сбежать от этого позора, что она решила сократить путь через старые кварталы. А потом — двое мужчин, тупик, холодный кирпич под пальцами и… тишина.

— Это был сон, — прошептала Джессика в надежде унять дрожь. — Просто шок. Я как-то вырвалась и добежала до комнаты.

Она встала, чтобы умыться и смыть с лица остатки вчерашнего макияжа и страха. Но стоило ей подойти к двери ванной, как изнутри донесся непонятный шорох. Кто-то возился у раковины, а затем раздалось недовольное, почти человеческое ворчание.

Джессика замерла, схватившись за дверную ручку. Какого черта здесь происходит?

— Кто здесь? — её голос сорвался на писк. Гостей она к себе не звала вроде как. Кто тогда сейчас хозяйничает в ее ванной?

В ответ послышалось отчетливое, полное сарказма фырканье.

— Смертные… Сначала зовут на помощь, обещая всё на свете, а потом даже умыться спокойно нельзя…

Дверь медленно приоткрылась, и из тумана ванной комнаты вышел угольно-черный кот с неестественно умными янтарными глазами. Невозмутимо прошествовав мимо онемевшей хозяйки комнаты, он запрыгнул на диван и принялся вылизывать лапу.

Джессика застыла, прижав ладони к вискам. В голове наступила пугающая, стерильная тишина. Обида на Элен, страх перед вчерашними грабителями — всё исчезло, словно ластиком стерли. Но вместо облегчения пришел новый, еще более ледяной ужас.

— Я сошла с ума, — беззвучно прошептала она, глядя на черного кота. — Перенапряжение. Посттравматический шок. Галлюцинации…

— Галлюцинации обычно не приходят разгонять плохих парней, — кот пренебрежительно фыркнул, и этот звук — обычное животное фырканье, переходящее в членораздельную речь — заставил Джесс отпрянуть.

Она попятилась, споткнулась о собственный чемодан и рухнула на пол. К счастью, под рукой был мягкий ковер.

— Уйди! Замолчи! Тебя здесь нет! — она зажмурилась так сильно, что перед глазами поплыли цветные пятна. — Это просто сон. Сейчас я открою глаза, и в комнате будет пусто.

— Можешь жмуриться хоть до этого… как его… до второго пришествия, смертная, но сделка уже в силе, — голос кота раздался совсем рядом. — И перестань дрожать, я на сегодня сыт твоим страхом. Не забивай голову новым мусором.

Джессика осторожно приоткрыла один глаз. Кот сидел прямо перед ней, обвив лапы хвостом. Он выглядел как самое обычное животное, если не считать этого жуткого, слишком осмысленного взгляда.

— Если ты… если ты настоящий… — голос Джесс дрожал. — То кто ты? И что ты сделал с моими… мыслями? Мне не должно быть так спокойно! Меня только что облили вином и чуть не убили! Я должна… я должна кричать!

— Кричи, если тебе от этого станет легче, — кот лениво зевнул. — Но я просто выполнил свою часть сделки. Ты хотела выжить — ты выжила.

Джесс обхватила себя руками, чувствуя, как внутри нарастает истерический смех.

— Сделка? Что за ерунда! Не помню такого!

— Неужели? — кот подозрительно сузил глаза, и тело девушки неожиданно обдало холодом. Истерика, еще секунду назад кипящая на душе вдруг ослабла. — Не ты ли говорила, что готова на все ради помощи? Хочешь дать заднюю? Нет, милочка, так не получится.

Миллер медленно сглотнула. Происходящее напомнило ей сюжет мистического фильма. А вдруг она спит и это продолжение сна?

— Может я и говорила подобное, но это было со страху! Я понятия не имела, что кто-то придет на помощь.

— Как видишь, на зов все же кое-кто явился, — кот подошел ближе, и глаза его жутко блеснули в полумраке комнаты. — Теперь ты в моих руках…

— Да кто ты такой? Что тебе от меня нужно?

Кот запрыгнул на письменный стол, прямо на стопку учебников по международному праву, и сверху вниз посмотрел на Джессику.

— Ты ведь о себе тоже не все сразу другим людям рассказываешь, не так ли?

— Но они хотя бы не становятся говорящими котами и не выкатывают странных требований!

Зверь выпустил один длинный, острый как игла коготь и медленно провел им по кожаному переплету папки с документами.

— Можешь считать меня «демоном». Кажется, именно так нас называют жители этого мира.Жалкое прозвище… Вот в моем мире у меня был титул, который ты даже не выговорила бы, не сломав языка.

— Т-теперь ты заберешь мою душу? — голос Джесс дрогнул при мысли о возможной участи. Что, если монстр и вправду настоящий? Может, смерть в темном переулке была не самой страшной участью?

— Сказки из местных книжек можешь оставить при себе, — кот неожиданно спрыгнул и подошел к девушке вплотную. Она почувствовала, как усы щекочут ее руку. — Не хотелось это осознавать, но ты мне нужна, чтобы восстановить силы.

— И ты выбрал… меня? — Джесс нервно рассмеялась. — Студентку-первокурсницу без цента в кармане?

— Я выбрал ту, чье отчаяние в тот миг пробило брешь в барьере между мирами, — зверь полоснул собеседницу взглядом. — Так что теперь мы партнеры, Джессика Миллер. Ты даешь мне кров, еду и доступ к своим эмоциям, а я…

Демон выдержал паузу, и его хвост хищно дернулся.

— А я прослежу, чтобы твоя жизнь не была скучной…

Какое-то время Джессика молчала, обдумывая происходящее. Нет, это точно сон. Говорящий кот, который оказался демоном, питающимся эмоциями… Пожалуй, если этот бред продолжится, надо будет сходить к психиатру.

— Так, с меня хватит, — девушка хлопнула ладонями по коленям и решительно встала с пола. — Я ложусь спать! Утром я проснусь, заберу ученическую форму и пойду на занятия, а ты станешь просто сном, вот! Плодом моего воображения!

Старательно игнорируя странного соседа по комнате, Джесс сходила умылась, выпила стакан воды, закусила булочкой, погасила свет и рухнула на расстеленный диван. Сон пришел быстро — стоило только глаза сомкнуть. Зверь молча наблюдал за происходящим, а потом, когда хозяйка комнаты уснула, запрыгнул на подушку и коснулся ее головы лапой. Янтарные глаза существа ярко сверкнули, словно мигнула включенная лампочка.

— Спи-спи, наивная смертная. Набирайся сил или что там тебе нужно. У нас с тобой впереди целый год, а может и не один…

Когда первые лучи солнца коснулись подоконника, кот всё еще сидел в изножье кровати. Он не спал в обычном понимании этого слова: его тело замерло, будто превратилось в неподвижное чучело, а глаза были плотно закрыты. Это был глубокий транс — способ сберечь ту кроху сил, что осталась у него после прорыва. В этом состоянии он слышал каждый шорох в коридоре общежития и чувствовал мерное биение хрупкого сердца Джессики.

Сама хозяйка проснулась с тяжелой головой, но странным чувством пустоты. Она отчетливо помнила о ночном приключении и открывать глаза пока побаивалась.

— Это был сон, — прошептала она в подушку. — Просто очень яркий, детализированный кошмар. Сейчас я встану, увижу пустую комнату и пойду за формой.

Она решительно откинула одеяло и села. В комнате было тихо. Солнечные зайчики весело прыгали по корешкам учебников. Никаких говорящих зверей. Никаких демонов. Слава богу!

Джессика облегченно выдохнула и направилась к шкафу, но на полпути замерла как вкопанная. На её рабочем столе, прямо поверх папки с документами, аккуратной кучкой лежали… крошки от тех самых булочек, которые она оставила с вечера. А рядом, медленно открывая один янтарный глаз, потянулось черное существо.