— Уютно тут, да? — мурчащий голос Феликса раздался прямо у её изголовья. Демон материализовался на краю кровати, аккуратно поджав лапы. Его глаза светились ровным янтарным светом.

Демон не стал язвить. Просто продолжил смотреть на уставшую после долгого дня подопечную.

— Знаешь, Миллер… Люди всегда тянутся к самому яркому свету, когда им холодно. Это заложено в вашей природе. Стивен сейчас для тебя — как солнце после долгой зимы. И это нормально — хотеть согреться.

Он выдержал паузу, глядя в панорамное окно на засыпающий город.

— Просто помни одну вещь, которую я выучил за свою долгую жизнь… Иногда люди светят ярче всего именно тогда, когда им самим страшно остаться в темноте. Твой Стивен… он сейчас очень старается быть для тебя идеальным. Подумай об этом на досуге…

Фелинор спрыгнул с подоконника и растворился в тенях, прежде чем она успела что-то возразить.

— Спи, смертная, — донеслось из пустоты. — Завтра тебе понадобится много сил, чтобы не ослепнуть от собственного блеска.

Джессика крепче сжала край одеяла и закрыла глаза. Слова Феликса на секунду заставили ее напрячься, но усталость и шлейф пережитого счастья оказались сильнее.

«Наверняка просто злится из-за того, что сегодня не удалось полакомиться моим отчаянием» — подумала она перед тем, как без памяти провалиться в сон. Яркий и теплый, как пламя свечи на празднике. Главное теперь, чтобы этот огонек не гас как можно дольше…

Глава 12

Утром Джессика впервые за долгое время проснулась с улыбкой. Постель казалась ей самой мягкой на свете, а солнце — самым теплым. Даже будильник на смартфоне не омрачил ее настроения. Если только совсем чуть-чуть, ведь это значит, что праздник подошел к концу…

После недолгого сеанса приятного теплого душа и макияжа пришло время завтрака. Место Лэнгфорд, как обычно, выбрал идеальное: в сиденьях мягких диванчиков, казалось, можно было утонуть от нежности; приятная музыка настраивала на новый день, а утреннее яркое солнце заливало лучами столик у окна, превращая серебряные приборы в маленькие зеркала.

Стивен, уже посвежевший и безупречно выбритый, лениво помешивал свой эспрессо. Джессика, нарезая на кусочки утренний десерт, украдкой поглядывала за напарником по столику. Несмотря на вчерашнюю усталость, она отлично запомнила слова Феликса про «свет» и «страх остаться в темноте». Но сидящий напротив нее парень совсем не похож на того, кому могла бы понадобиться помощь… Или же она ошибается?

Набравшись смелости, Джессика вздохнула и отложила нож.

— Стивен… — тихо позвала она. — Ты вчера выглядел немного… измотанным. Скажи честно, у тебя действительно все в порядке? Этот семейный совет… все прошло нормально?

Лэнгфорд на секунду замер, глядя ей в глаза, а затем вскинул голову и весело рассмеялся. В его голове пронеслись цифры долгов, пустые счета тети Агаты и ледяной тон отца, но он лишь мягко улыбнулся.

— Ты очень проницательна, Джесс, — Его смех был легким и заразительным, в нем не ощущалось ни капли той тьмы, на которую намекал демон. — Мои родители — это просто два очень консервативных человека, которые могут часами спорить о цвете штор в гостевом крыле или о том, какой сорт винограда лучше подавать к ужину. Поверь, несколько дней таких «дебатов» и дорога через весь штат вымотают кого угодно. Я просто чертовски соскучился по нормальному человеческому общению. С тобой мне… проще дышать.

Он подмигнул ей, окончательно переводя тему в шутливое русло.

— Так что не ищи драмы там, где есть только скука. Просто наслаждайся завтраком, пока есть возможность. Скоро нам возвращаться на занятия…

«Ну конечно, Феликс просто всё преувеличил», — подумала Джесс. Ей стало тепло от мысли, что Стивен находит в ней спасение от своей «скучной» элитарной жизни. И, кажется, сейчас она придумала, как разнообразить парню утро.

— Устроим гонку, кто быстрее все съест?

— Гонку? — в глазах блондина вспыхнул яркий азартный огонек. — Ты бросаешь вызов человеку, который всё детство соревновался с кузенами, кто быстрее доберется до рождественских подарков?

Лэнгфорд со стуком поставил чашку на блюдце и решительно придвинул к себе тарелку с круассанами.

— Ну всё, Миллер, ты сама напросилась. Официально заявляю: твоя «семейная удача» сейчас бессильна против моей голодной решимости. На счет три?

— Раз… два… три! — смеясь, скомандовала Джессика.

«О Тьма, они серьезно, — Феликс картинно закатил глаза, наблюдая, как "золотой мальчик" Эденберга, забыв о манерах, пытается на скорость расправиться с завтраком. — Смотри, Миллер, он же сейчас подавится своим элитным круассаном. Но признаю… в этом хаосе он выглядит куда более живым, чем в своей любимой наполированной тачке. Твоя стратегия "быть проще" работает безотказно. Он в восторге от того, что с тобой можно быть просто нелепым».

Спустя минуту Стивен прожевал последний кусочек и победно вскинул руки. Безупречную рубашку усеяло крошками, а на губах осталась капля джема, но он смеялся так искренне, что Джессика не смогла удержаться от ответного хохота.

— Я… я победил! — выдохнул он, пытаясь перевести дух. — Признай это. Твои аналитические способности не помогли тебе в битве против моей страсти к выпечке.

Джессика потянулась через стол и аккуратно вытерла салфеткой джем с его уголка губ.

— Ладно, Стив, засчитано. Но только потому, что у меня было больше начинки.

Лэнгфорд на секунду перехватил ее руку и замер. В его взгляде больше не было «усталости от родителей» — только чистое, неразбавленное удовольствие от этого момента.

— Спасибо, Джесс. Это было самое лучшее утро за последние годы. Теперь можно обратно в университет махнуть.

По счастливой случайности синий спорткар Лэнгфорда подкатил к общежитию именно в тот момент, когда на площади перед главным входом было больше всего студентов.

Элен стояла на ступенях в окружении своей свиты. Она лениво потягивала ледяной латте, обсуждая чей-то «провальный» наряд, когда рев мотора заставил её обернуться.

Дверца со стороны пассажира открылась, и из машины вышла Джессика. Ее зеленое платье с вечеринки в этот раз выглядело еще ослепительнее, каштановые волосы слегка растрепались, а на лице сияла уверенная улыбка, которую дарит только по-настоящему доброе утро. Стивен вышел следом. Он небрежно закинул пиджак на плечо, и, не обращая внимания на шепотки вокруг, подошел к Джесс, чтобы забрать её сумку с заднего сиденья.

У Элен едва не отвисла челюсть от удивления. Пластиковый стакан в её руке опасно наклонился.

— Это… это что, Миллер? — глаза Хлои округлились. — Она что, приехала со Стивеном?

Элен молчала. Ее идеально накрашенное лицо превратилось в застывшую маску ярости. Она видела, как Стивен что-то шепнул Джессике на ухо, отчего та тихо рассмеялась, и как он по-хозяйски приобнял ее за талию и повел к входу.

— Она выглядит так, будто выиграла джекпот, — поддакнула Крис.

— Она выглядит как дешевка, которая запрыгнула в чужую машину! — прыснула Сент-Клер, хотя в глубине души понимала: Стивен Лэнгфорд никогда не станет подвозить «дешевок» до крыльца университета. Если только они не значат для него чего-то большего…

Проходя мимо застывшей троицы, Стивен на секунду притормозил и окинул Элен своим фирменным взглядом.

— Какое чудесное утро, не так ли, Элен? — произнес он с легкой, почти светской улыбкой. — Надеюсь, твоё началось так же бодро, как наше.

Лэнгфорд не стал ждать ответа, просто слегка коснулся ладонью спины Джессики и увлек ее дальше в прохладу университетского общежития.

Элен стояла, судорожно сжимая стакан с латте, пока по пластиковой стенке не пошла трещина. «Наше». Это короткое слово ударило её сильнее, чем любая пощечина. Стивен никогда не объединял себя с кем-то в одно целое так открыто.

— Он издевается, — прошептала Хлоя, глядя им в спину. — Он буквально светится.

— Заткнись! — процедила Элен сквозь зубы. Ее ухоженное после спа-процедур лицо побагровело на эмоциях. Зеленое платье Джессики теперь казалось ей знаменем вражеской армии, а спокойствие оппонентки она и вовсе восприняла как вызов. — Это еще ничего не значит. «Котик» поиграется с «мышкой», но скоро ему надоест…