— Список я составлю. Осталось вспомнить, как туда добраться. И мамин «Понтиак» тогда в автомойку свозить не помешает перед дорогой.

— С этим я тоже все продумал и забронировал билеты на самолет.

— Правда? — удивилась младшая Миллер.

— Я не хочу, чтобы ты несколько часов жарилась в машине, гоняя по хайвею. Полетишь в столицу штата, как положено белой леди — бизнес-классом.

Глаза Джессики округлились. Она обычным-то летала всего пару раз, и то в далеком детстве.

— Пап, но это же безумно дорого! А как же мамин «Понтиак»? Не оставлю же я его гнить в гараже.

— И не оставишь, — хитро подмигнул ей Гордон. — Я уже созвонился со службой доставки. Чуть позже твою «ласточку» заберут и доставят на парковку учебного кампуса в целости и сохранности. Прилетишь — а она уже будет ждать тебя, чтобы обкатать дороги столицы.

— Все равно я могла поехать сама…

Джесс растерянно пожала плечами. Мысль, что частичка дома и памяти о матери будет рядом в чужом городе, согревала сердце, но ее очень волновали перемены.

Мужчина улыбнулся и взял дочь за руку.

— Не считай больше центы, милая. Выигранных денег хватит с лихвой и на учебу, и на нужные вещи, и на твое проживание. Думаешь, я не видел, как ты усердно трудилась, иногда жертвуя нормальным сном ради заработка? Теперь все это в прошлом. Составляй список и ни о чем не волнуйся. Университет мечты ждет тебя. Поняла меня?

— Значит… шопинг? — Джессика неуверенно потянула за край своей растянутой домашней футболки.

— Вот именно! Собирайся, — скомандовал Гордон, одобрительно кивнув. — Нам нужно подобрать тебе гардероб, в котором не стыдно будет зайти в здание с золотыми львами на воротах.

Делать нечего, пришлось срочно составлять список. Разумеется, по привычке девушка указывала запросы в блокноте по-скромному. Только тот самый необходимый минимум, который купила бы на учебу сама себе. Никак у нее в голове не укладывалась новость из утреннего письма. Простушка из Оук-Риджа — студентка дорогущего университета Эденберга… Кому расскажешь — ни за что не поверят!

Но слова Гордона все-таки подтвердились — чуть позже в соцсетях появилась новость о «везунчике», выигравшем в лотерею крупную сумму. Разумеется, имя и адрес указали выдуманные, но суть от этого не менялась.

Поездка в «Гранд Плаза» — самый крупный торговый центр в двух часах езды от Оук-Риджа — превратилась для Джесс в настоящее испытание. Она привыкла выбирать одежду по принципу «удобно и недорого», и вид здешних ценников невольно повергал ее в ужас. Просто между сияющими залами даже неловко ходить было, не говоря уже о примерках нарядов. Оступишься так, поцарапаешь дорогую витрину — замучаешься потом платить за ремонт.

— Папа, посмотри на ценник! — прошептала Джессика, испуганно одернув руку от элегантного пальто цвета слоновой кости. — За такие деньги можно купить подержанный мотоцикл!

— Мотоцикл тебе в учебе не поможет, — отрезал Гордон и протянул ей вешалку. — Иди примеряй. Никакой экономии, Джесс! Я хочу, чтобы однокурсники смотрели на тебя, как на равную, а не как на бедную родственницу.

В примерочной Джесс с непривычки долго рассматривала свое отражение. Строгий темно-синий костюм-двойка, шелковая блузка, туфли на небольшом изящном каблуке... Из зеркала на нее смотрела взрослая и уверенная девушка. Образ «тихони из далекого пригорода» таял на глазах.

Когда она все-таки собралась с мыслями и вышла в зал, Гордон на мгновение замолчал.

— Ты… Ты вылитая мать, Джесс, — тихо произнес он, поправив воротник ее нового жакета. — Она бы тобой гордилась.

Прогулка по торговому центру затянулась надолго. В багажнике машины лежали не только одежда, обувь и канцелярия, но еще и новенький ноутбук (хотя Джесс уговаривала отца оставить старый). Купленная в одном из магазинов кожаная сумка всемирно известного бренда пахла так дорого, что девушка боялась к ней прикоснуться.

Хоть кафе Гордон выбрал среднего сегмента неподалеку от торгового центра. Здесь уже можно было расслабиться и спокойно перекусить без риска почувствовать себя, как не в своей тарелке.

— Пап, я тут подумала…

— Что, милая? — Гордон отложил вилку и поднял взгляд на дочь.

— Ты говорил, что оплатил на весь срок обучения вперед… А если вдруг что-то случится и я не смогу доучиться?

Мужчина улыбнулся и дружелюбно накрыл ладонь дочери своей, как часто делали в школьных спортивных командах.

— Уверен, ты справишься. Ты всегда была сильной и умной девочкой. Даже если произойдет что-то из ряда вон — они обязаны дать тебе доучиться. Если не сейчас — так потом, — Гордон наклонился и шепнул ей на ухо. — Но я не буду против, если вдруг именно там ты отыщешь свою любовь. Настоящую, как вы с мамой в кино видели.

Джесс почувствовала, как запылали ее щеки от смущения. Разумеется, в старшей школе она встречалась с парнем, но после выпускного их дороги как-то сами собой разошлись. Никто из них по друг другу особо не горевал — просто некогда было. Разговаривать с отцом на подобные темы ей тем более не доводилось…

— Я не об этом, пап, но спасибо, что ответил. Теперь мне спокойнее.

— А ты не переживай. Живи и учись так, как сможешь. Но я буду безумно рад, если через несколько лет увижу у тебя в руках диплом EULP.

Больше они к этому разговору не возвращались. Поздним вечером, когда с покупками было наконец-то покончено, Джессика запрыгнула на кровать и с улыбкой прижала к груди заветный конверт. Обучение в элитном университете столицы штата… Она и мечтать не могла о подобном! Но, раз лотерейная рулетка именно ее семье подарила удачу, отказываться уже не было смысла. Тем более, дорогущим покупкам отца все равно нужно найти применение.

Весь следующий день Джессика готовилась к вылету. Нужно было собрать чемоданы, а также сходить в салон красоты. Раньше она обходила такие места стороной, ибо предпочитала подравнивать кончики у соседки-парикмахера за символическую плату. Но Гордон оказался непреклонен: «В Эденберге смотрят на все — от одежды до прически. Иди и ни о чем не думай».

В салоне ее встретил сладковатый аромат благовоний и тихая музыка. Оказалось, что СПА-процедуры не только полезны, но и невероятно расслабляют. Она даже чуть не задремала, пока мастер колдовала над ее лицом, нанося прохладные косметические маски. Напряжение последних дней как будто улетучилось, превратилось в пыль… Классное чувство!

— У вас чудесные волосы, — заметила стилист, перебирая ее длинные локоны. — Но секущиеся концы действительно лишают их должного блеска. Освежим вашу прическу?

Джессика кивнула, и работа по обновлению образа продолжилась. Ножницы непрерывно мелькали в руках мастера, и вместе с секущимися кончиками, казалось, ушли тяжести и страхи последних прожитых лет. Больше не нужно было впахивать допоздна, чтобы заработать лишний цент в копилку! Ее мечта теперь совсем рядом — в том самом «счастливом» конверте, спрятанном в папке среди остальных документов.

Когда с укладкой было покончено, Джесс встала с кресла и одобрительно кивнула своему отражению. Вот теперь все точно в порядке! Осталось только завтра утром вылететь в столицу штата и умудриться там не потеряться. Ах да, еще начальству нужно сообщить, что у них неожиданно стало на одного работника меньше…

Глава 2

Утро перед вылетом выдалось суетливым. Пришлось несколько раз проверить все документы и багаж, чтобы точно ничего не забыть. Еще заботливая дочь наготовила еды на несколько дней, чтобы отец как можно дольше питался сытной домашней едой. Разумеется, он и сам умел готовить, но все-таки так спокойнее. А переживала Джессика сейчас по любому поводу. Сможет ли она добраться сама? Как пройдет знакомство с однокурсниками? И самое главное: удастся ли оправдать доверие и успешно окончить университет? EULP все-таки заведение элитное, здесь наверняка много требований к ученикам. Разумеется, она никогда не нарушала правила нарочно, но случиться может всякое…