На работе к увольнению Джесс отнеслись двояко. Она ведь совсем недавно говорила, что продолжит работать, чтобы накопить на обучение, и теперь, получается, свое же слово нарушила. К счастью, осуждать ее никто не стал — все понимали, что раз появились деньги, то лучше тогда отдать все силы учебе. Но Миллер младшая не стала говорить, куда именно поступила. Чисто на всякий случай…
Гордон помогал дочери с подготовкой к полету до последнего. Даже в аэропорт отвез и довел до стойки регистрации. А вот на посадку ей уже пришлось идти одной.
— Ну, вот и всё, — Гордон остановился у зоны контроля, неловко переминаясь с ноги на ногу. Он выглядел таким гордым и одновременно потерянным, что у Джесс снова защипало в глазах. — Учись хорошо, дочка. И… если этот элитный университет окажется слишком чопорным, просто помни, что дома тебя всегда ждет яичница и старый гараж.
— Спасибо за всё, пап, — произнесла она, крепко обняв родителя. — Я буду звонить и писать как можно чаще.
— Иди уже, — Гордон легонько подтолкнул дочь к ковровой дорожке, выстеленной для клиентов бизнес-класса, идущих на посадку. — Не забудь, мамина «ласточка» уже ждет тебя на университетской парковке.
Послав отцу воздушный поцелуй, Джесс вздохнула для храбрости и отправилась на посадку. Какое-то время она никак не могла привыкнуть к окружающей обстановке: в салоне тишина, а сидели вокруг сплошь богатые на вид люди в дорогих костюмах и с брендированными сумками. Некоторые мужчины в черных очках напоминали телохранителей. Прямо как в боевиках! И от осознания всей этой дороговизны у нее голова шла кругом.
Всю дорогу Джессика смотрела в окно или читала книгу чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. С многочисленными вилками и ложками, правда, пришлось разбираться, украдкой поглядывая за остальными — как-то совсем из головы выпали правила этикета. Но без конфузов все-таки не обошлось — во время перекуса она нечаянно опрокинула себе под ноги стакан с соком. На удивление никто ее не осудил за намоченный пол, а стюардессы ни слова не сказали и заботливо вытерли лужу. К счастью, брюкам почти не досталось, протерла влажной салфеткой — и костюм как новенький.
Красоту Эденберга Джесс оценила еще с высоты небес. Рассматривая, как проносятся мимо многочисленные дома, она предвкушала, как ступит на улицы города и расскажет об увиденном отцу. Можно еще фотографии ему в соцсети прислать или по видеосвязи показать!
Местный аэропорт встретил ее шумом и суетой. Бизнес-зал остался позади, и теперь девушка потихоньку пробиралась через толпы народу, крепко сжимая в руке новенький чемодан и изучая онлайн-карты. На площади неподалеку у выхода в ряд стояли свободные машины такси. К водителю одной из них Джессика и обратилась за услугой.
Таксист, мужчина средних лет с вечно скучающим лицом, мельком взглянул на адрес в её письме:
— Понял. Это в Северном секторе. Садитесь, довезу.
Здесь Миллер младшей в полной мере открылись все прелести большого города. Эденберг не просто жил — он диктовал свои правила сверкающими фасадами небоскребов и идеально вычищенными улицами. За окном проносились многочисленные здания — от старых, вымощенных из серого камня и украшенных колоннами, до современных, выделяющихся неоновыми вывесками. От количества различных машин на дорогах разбегались глаза, а люди все как один уверенно двигались по устланным плиткой широким тротуарам.
Джессика сглотнула, увидев вблизи небоскреб. В Оук-Ридже самым высоким зданием была старая водонапорная башня, а здесь не один десяток этажей, и даже не два! Казалось, будто здание пронзает собой небо…
— Дальше не проедем, — буркнул таксист, сворачивая в узкую, но респектабельную улочку. — Дорога перекрыта, опять какая-то важная делегация нагрянула… Пройдете вон туда, за угол, через два квартала выйдете к главному корпусу.
Делать нечего, пришлось выйти. Заплатив за поездку, девушка уткнулась в экран смартфона и неторопливо зашагала вперед, крепко сжимая в руке ручку чемодана на колесиках.
— Что за ерунда, я ведь на другой улице, — простонала она, еще раз беспомощно ткнув пальцем на значок геолокации. По непонятной причине связь сбоила и показывала совсем не те координаты, какие нужно. — Так, что сказал водитель? «Пройти за угол, и через два квартала выйду к корпусу»…
Она сделала неуверенный шаг, потом другой, но вскоре осознала, что окончательно запуталась в одинаковых поворотах. И что теперь делать? Люди, как назло, словно испарились, спросить не у кого. Казалось, еще немного — и паника возьмет верх, но перед глазами как нельзя вовремя возникла спасительная вывеска с мультяшной надписью «Crust Crumb».
— «Корочка и Мякиш »… — Джесс задумчиво посмотрела на дверь с табличкой «Открыто». — Может, хотя бы там мне подскажут, куда идти?
Только она толкнула тяжелую дверь, как в нос ей ударил букет ароматов. Пряный орегано, плавленый сыр, корица, сладкая выпечка… В самолете вкусно накормили, но аппетит все равно разыгрался. Не успела она толком осмотреться, как облаченный в фартук парень за стойкой звонко провозгласил:
— «Корочка и Мякиш» — выбери свой идеальный перекус! Добро пожаловать, я Лиам! Чем будем устранять ваш голод?
От такого приветствия Джесс невольно рассмеялась, и напряжение в плечах, копившееся всё утро, наконец начало спадать.
— Добрый день. Пока еще не решила, — ответила она и подошла ближе к витрине. Пожалуй, нужно прикупить чего-нибудь в благодарность за приподнятое настроение. Да и угоститься чем-нибудь вкусненьким лишним не будет. Время еще есть, почему бы не посидеть за уютным столиком с кусочком пиццы и чашкой чая?
— Может, желаете попробовать пепперони? — парень развернулся и вытащил из печи позади свежеиспеченную пиццу. — Свежайшая, еще теплом пышет!
— Хорошо, давайте, — любезно ответила Джесс. — И чай.
— Отличный выбор! — несколькими шустрыми движениями Лиам нарезал пиццу на восемь равных частей. — Вам положить с собой или же предпочтете посидеть за уютным столиком?
Мест для отдыха здесь было хоть отбавляй. Хочешь — садись за стойку у окна и наблюдай за прохожими. Для любителей тишины и уединения в зале стояли небольшие столики с диванчиками или стульями. Из колонок на стенах играла уютная музыка. По двум сторонам от кассы располагались витрины как с пиццей, так и со сладкой выпечкой. Позади помигивала огнем печь, в которой пеклась очередная пицца. На дверце рядом висела надпись «Служебный вход».
— Пожалуй, я побуду здесь какое-то время.
— Понял: пепперони и чай для очаровательной гостьи, — парень подмигнул ей и выдал чек. — Спасибо за покупку! Устраивайтесь поудобнее — скоро принесу ваш заказ.
Спрятав банковскую карточку, Джессика удовлетворенно кивнула и присела на мягкий диванчик у столика в углу. Помимо нее в кафе сидело еще несколько гостей, но они не обратили на новенькую никакого внимания.
Пока Лиам готовил напиток, Миллер младшая усердно пыталась заставить геолокацию работать. Бесполезно… Приложение упорно показывало все что угодно, но не нужную улицу.
— Пожалуйста: ваша пепперони и чай, — Лиам поставил на столик пластмассовый зеленый поднос с кусочком пиццы на картонной тарелке и наполненной доверху чашкой. Рядом с угощением лежал небольшой буклет с логотипом кафе и рисунком булочки. — А это вам подарок как новому клиенту — купон на одну бесплатную булочку. Чем-то еще могу вам помочь?
— Да, — медленно кивнула Джесс. — Не подскажете, как добраться до главного корпуса Эденбергского университета права и политики? Геолокация почему-то водит меня кругами.
— Такое иногда бывает. Во время визита каких-нибудь важных личностей связь может сбоить или не работать вовсе — глушат в целях безопасности. Не волнуйтесь, сейчас я вам все наглядно объясню.
Паренек взял фирменную салфетку с логотипом и ручкой начертил примерную схему.
— Вот здесь наше кафе, идете вот так, затем вот так, после выйдете на главный корпус, а вот здесь парковка, если вдруг нужно, — в пункте назначения Лиам начертил улыбающийся смайлик. — Как видите, все просто. Теперь вы точно не заблудитесь.
