— М-да, пока что никаких ответов, — вздохнула Джесс, отхлебнув со дна остатки кофе. — Может, тогда стоит поработать еще год? Если трудиться усерднее, тогда точно накоплю.

Гордон Миллер вернулся минут через пятнадцать. Услышав шум в замочной скважине, девушка забыла про включенный на компьютере ролик и подбежала к двери. На пороге стоял вполне симпатичный черноволосый мужчина тридцати девяти лет.

— Ой, пап, а ты куда такой красивый ходил? — удивилась Джесс. Обычно отец предпочитал из одежды потертые джинсы с футболкой, а щетину он мог почти неделю не сбривать. Здесь же он предстал перед дочерью в черных брюках и голубой рубашке, гладковыбритый и с аккуратной прической. — Почему не разбудил меня позавтракать?

— Я же видел, как ты устала, и решил не тревожить. Не переживай, голодным я не остался.

— Тогда соберу остатки тебе в ланч.

— Ланч тоже не нужен.

— Почему? — пожала плечами Джессика. Она все меньше понимала, что здесь происходит. Сначала папа наряжается как на праздник, потом ему ланч не нужен. Как-то подозрительно…

— Просто я взял внеплановый отпуск за свой счет. Кстати, ты почтовый ящик не проверяла?

— Еще нет. Я только позавтракала.

— Тогда сходи проверь, пожалуйста, а мне нужно сделать кое-какое дело.

Ни о чем не подозревая, Джесс убрала пустую чашку в посудомоечную машину и направилась во двор к почтовому ящику. Не глядя на содержимое, она быстро зачерпнула всю стопку счетов с буклетами и направилась обратно. Прохладно на улице, лишний раз выходить из дома не хотелось.

Положив всю кипу на тумбочку в прихожей, Миллер младшая вернулась на кухню и достала папину любимую синюю кружку. Проявляющийся на ней от кипятка рисунок в виде сердечка невольно погружал в воспоминания о тех днях, когда семья была в полном составе. Тогда Джессика была самым счастливым ребенком на свете, но однажды в ее дом пришло горе. Тяжелая болезнь матери в итоге обернулась огромными долгами. И если с деньгами со временем вопрос решился, то безвозвратная потеря навсегда оставила рану в двух любящих сердцах …

— Пап, тебе кофе заварить? Чайник еще горячий!

— Да, милая, — раздался задорный голос из гостиной. — Принесешь сюда, ладно? И сэндвич свой захвати, нечего ему в холодильнике стыть.

Через несколько минут младшая Миллер и ее отец сидели в гостиной за кофейным столиком. Себе Джесс принесла сок и печенье, а главе семьи — обещанный завтрак. На фоне о чем-то болтал телевизор. Гордон молча жевал сэндвич и перебирал свободной рукой стопку с почтой. Он явно хотел о чем-то рассказать, но не решался начать разговор первым.

— Пап, если не секрет, куда ты все-таки ходил? — Джессика хитро прищурилась, разглядывая сияющее лицо отца. — Не знай я тебя, то подумала бы, что ты тайком побывал на каком-нибудь празднике. Признавайся, тебя наконец-то повысили?

Гордон прожевал кусок и широко улыбнулся:

— У нас и вправду есть что отпраздновать, но с причиной ты не угадала, — он отложил сэндвич на тарелку и вытер руки салфеткой. — Помнишь, ты часто ворчала, когда я тратился на лотерейные билеты? Называла все это глупостью, и что ничего хорошего из этого увлечения не выйдет?

Джессика замерла с печеньем в руке. Ее одолело странное предчувствие. Со временем она смирилась с увлечением отца, да и два доллара в неделю — не настолько огромная сумма, чтобы лишать человека желанной отдушины. Но как это относится к разговору?

— Ну… Да, помню. Только не говори, что ты устроил праздник из-за выигранной бесплатной пиццы.

— Бери выше, Джесс, — усмехнулся Гордон.

— Целый бесплатный обед?

— Еще выше.

Джессика даже растерялась от неожиданности.

— Билеты на развлечения?

Гордон помотал головой и взял в руки стопку с почтой.

— Все равно не угадала… Ладно, не буду тебя мучить. Помнишь, мы недавно обсуждали твое будущее? Ты получала какие-нибудь ответы из колледжей?

— А о чем здесь разговаривать? — пожала плечами девушка. — Сам знаешь, мне не хочется связывать жизнь с точными науками, гуманитарные направления все-таки поинтереснее. Но в штате Сандейл выбор подобных заведений невелик. Даже со скидкой за хорошие заслуги средств, скорее всего, не хватит. Возможно, мне придется поработать еще год, может тогда и накоплю, либо поумерю аппетиты и подумаю о чем-нибудь еще. Прости…

— Ты точно все проверила? Может, ты пропустила важное письмо? — мужчина протянул ей запечатанный конверт с золотистым гербом, хитро спрятанный среди стопки с почтой. — Например, вот это.

Джессика замерла, узнав летящий шрифт на логотипе.

«Edenberg University of Law and Politics»…

— Эденбергский университет права и политики? Но пап, я по квоте даже в наши местные колледжи Оук-Риджа не прошла, поздно спохватилась, а здесь год обучения стоит, как наш дом!

— А ты открой, — Гордон весело подмигнул ей. — Я втайне отправил им твои оценки и те рекомендации от школьного совета. И знаешь что? Они ответили, что за успехи в учебе тебе полагается неплохая скидка.

Девушка растерянно уставилась на письмо. Приятно, конечно, заплатить за услугу меньше обещанного, но даже со скидкой сумма оставалась неподъемной.

— Скидка — это хорошо, но нам даже на семестр не хватит… — начала она, но отец ее перебил.

— А вот здесь стоит вспомнить о моей тяге к лотереям… Мы больше не считаем центы, Джесс. Я выиграл такую сумму, что хватит не только на твое обучение, но и на проживание!

Зеленые глаза Гордона сверкнули так ярко, что сомнений не возникло. Похоже, он говорит правду. Но разве могли ее принять в такой элитный университет?

Джесс быстро распечатала в конверт и прочла содержимое.

— «Приемная комиссия… имеет честь сообщить…» — голос ее дрогнул на втором предложении. — Эм, специальность «Международные отношения»?

— Право, иностранные языки и культура — я постарался выбрать всё, что ты так любила. Тебе нравится?

Джессика замерла с печеньем в руке. Взгляд приклеился к золотому тиснению на плотной бумаге. Слова расплывались перед глазами. Ступор был таким глубоким, что на время она перестала слышать даже болтовню телевизора. В голове билась одна-единственная мысль: «Это наверняка ошибка. Они перепутали адрес. Миллеров по всей стране тысячи!».

— Джесс? Ты в порядке? — Гордон обеспокоенно подался вперед и заглянул дочери в лицо.

Девушка медленно перевела взгляд с письма на отца. Его сияющие глаза и мозолистые руки, сжимающие край скатерти… Неужели все происходит взаправду? Это… Его подарок?

— Университет Эденберга… — прошептала она, когда немного пришла в себя. — Ты уверен? Я могу пойти куда-нибудь поскромнее, если надо.

— Прости, милая, но возражения не принимаются, — мужчина улыбнулся и похлопал дочку по плечу. — Я уже внес плату за весь период обучения. Комната в общежитии ждет тебя. Осталось только прибыть на место.

На радостях Джессика подскочила с дивана, едва не уронив стакан с соком, и с разбегу бросилась отцу на шею.

— Спасибо! Спасибо, папочка! — всхлипнула она, уткнувшись носом в его щеку. — Это лучший подарок на свете!

Гордон крепко прижал любимую дочку к себе и похлопал ее по спине.

— Ты его заслужила, милая. А теперь утри слезы. Нам предстоит большой поход по магазинам. Не поедет же студентка престижного вуза на обучение в старых кедах, верно?

Джессика отстранилась и растерянно посмотрела на свой наряд. Вытянутая футболка с логотипом любимой рок-группы и легкие домашние штаны… Обычный вид для девчонки из Оук-Риджа, но никак не для ученицы элитного заведения Эденберга.

— Пап, а что мне тогда там носить? — растерянно спросила она. — Там же наверняка все ходят в шелках и брендах.

— Форму для учебы тебе предоставят, а для всего остального есть торговые центры. Составь список необходимого. Что там девушкам нужно? Костюмы, туфли, сумка для учебников, качественная канцелярия… А, еще тот мощный ноутбук, о рекламе которого ты заикалась весной.

Джесс отвела задумчивый взгляд к окну.