Глава 13

Утром следующего дня Джессика шла на занятие по проекту во всеоружии. Наброски пунктов, выдержки из законодательства, теоретическая информация, которая могла бы пригодиться — в файле на ноутбуке собралось столько всего интересного, что глаза разбегались. Но даже такие объемы были лишь каплей в море… Для успешной защиты проекта требовалось гораздо больше работы.

В назначенное время Стивен уже ждал свою напарницу в читальном зале. Он выглядел непривычно сосредоточенным: пиджак брошен на соседний стул, рукава рубашки закатаны, а перед ним — ворох распечаток и схем.

Увидев ее, он мгновенно расслабился и улыбнулся — той самой открытой улыбкой, которой одаривают только самых близких к сердцу людей.

— А вот и ты. Я уже начал думать, что «праздничное послевкусие» заставило тебя забыть о нашем коварном плане по захвату «Аркхем Лигал», — он отодвинул стул и жестом пригласил её сесть рядом.

— Ни за что, Стив, — Джессика с азартной улыбкой открыла ноутбук. — Я соглашалась на проект не для того, чтобы все бросить в первый же день.

В расписании стояли занятия только после обеда, и весь день друзья проработали в унисон. Стивен фонтанировал идеями, а Джессика как могла превращала их в юридические аргументы. Казалось, после той ночи в «Метрополе» между ними исчезли последние преграды. Они были не просто напарниками по делу, а чем-то большим.

— Знаешь… — Стивен на мгновение отвлекся от экрана, глядя на её профиль в свете настольной лампы. — Я никогда не встречал никого, кто бы так… понимал меня с полуслова. Это пугает и восхищает одновременно.

Джессика подняла на него взгляд, и в этот миг тишина библиотеки, пропитанная запахом книг, вдруг стала густой и тягучей. Внутри всё сладко замерло, а по венам разлилось то самое волнующее тепло, которое бывает лишь тогда, когда понимаешь: тебя по-настоящему ценят. Это мимолетное признание в их интеллектуальном и духовном родстве отозвалось в ее сердце куда сильнее, чем любые красивые жесты или блеск дорогих ресторанов.

Но время за усердными занятиями имеет свойство пролетать незаметно, и вскоре пришла пора отвлечься от проекта. Лекции лучше не пропускать, чтобы не просить потом у однокурсников конспекты, а голова после бессчетного количества букв требовала перезагрузки…

Солнце заливало центральную аллею кампуса, превращая прогулку в одно сплошное эстетическое удовольствие. Миллер и Лэнгфорд шли не спеша и обсуждали содержимое проекта, как Джессика вдруг остановилась у массивного стенда с афишами.

Её взгляд зацепился за стильный минималистичный постер в глубоких винных тонах.

— «Тень в полночь»? — прочитала она вслух. — Тот самый нуар-детектив, о котором все спорят? Говорят, там невероятная операторская работа и… очень напряженная атмосфера.

Джессика засмотрелась на афишу, где в свете неоновых огней герои стояли слишком близко друг к другу. В её голове промелькнула мысль, что в Оук-Ридже такое кино назвали бы «слишком смелым», но здесь, в Эденберге, это был главный претендент на все кинопремии.

Заметив её интерес, Стивен остановился рядом и, небрежно сунув руки в карманы брюк, стал изучать постер. "М-м-м, идеальный шанс…" - подумал он, но не подал виду.

— Премьерный показ в «Орионе» в следующую пятницу, — заметил Лэнгфорд, и его голос стал на тон ниже. — Там камерный зал, мягкие кресла и звук, который пробирает до мурашек. Говорят, этот фильм нужно не просто смотреть, а чувствовать каждой клеточкой.

Он повернулся к ней, и в его взгляде проскользнула та самая уверенная искра, от которой у Джессики перехватило дыхание.

— Составишь мне компанию? Кажется, на следующей неделе после штудирования учебников в душной библиотеке нам обоим не помешает немного… эстетического потрясения. К тому же я хочу увидеть твою реакцию на финал. Обещаю, это будет незабываемо.

Джессика улыбнулась, чувствуя, как сердце в груди пустилось в пляс.

— Считай, что я поймала тебя на слове, Лэнгфорд.

Стив вытащил смартфон из кармана куртки и отпечатком пальца снял блокировку.

— Тогда я прямо сейчас забронирую самые лучшие билеты. Уверен, тебе понравится.

Примерно минуту блондин с задумчивым лицом тыкал пальцем в экран, а потом гордо заявил:

— Готово! В день премьеры нас будет ждать самое удобное место в зале.

— Ну вот, придется теперь вести обратный отсчет, — хитро подмигнула ему Джесс и заторопилась вперед. — Пойдем, скоро начнутся лекции. И кстати, на завтра нам лучше отложить занятия по проекту.

— Почему?

— Отец приедет меня проведать. Хотелось бы провести время с ним.

В мыслях Лэнгфорда сразу мелькнул холодный расчет. Завести новое знакомство в его кругах лишним не будет.

— Семейная встреча — это хорошо. Дай угадаю — от него ты унаследовала ум, а красоту — от матери?

Миллер на секунду сжала губы, когда вспомнила о маме, но потом заговорила как обычно.

— Мамы не стало, когда я пошла в младшую школу. Отец воспитывал меня один.

Взгляд Стива помрачнел. Дружеская беседа резко завернула не туда…

— Извини, я не знал…

— Ничего, все в порядке, — Джессика кивнула и натянуто улыбнулась. — Главное, что папа всегда был рядом и помогал. Я очень по нему скучала.

— Тогда я буду чудовищем, если загоню тебя заниматься, — усмехнулся блондин. — Хорошо, небольшой перерыв лишним не будет.

Остаток учебного дня прошел для Джесс как в тумане. Лекции Тэтчера, обычно казавшиеся бесконечными, пролетели незаметно — мысли то возвращались к «Ориону» и предстоящему свиданию на премьере, то тревожно перескакивали на завтрашний визит отца.

Стивен вел себя безупречно. На занятиях он не пытался привлечь лишнее внимание, но Джессика кожей чувствовала его присутствие. То, как он пододвигал ей распечатки, как едва заметно кивал, когда она отвечала профессору, и как защищал её личное пространство от ядовитых смешков Элен... В каждом его жесте читалось: «Ты под моей защитой», и это чувство трогало до глубины души.

Когда сумерки опустились на Эденберг, Джессика вернулась в свою комнату и стала готовить себе наряд для завтрашней встречи с отцом. Выбор в итоге пал на тот самый темно-синий костюм-двойку и блузку. Образ из примерочной «Гранд Плаза» ему точно понравится!

— Ищешь доспехи для завтрашней битвы? — Феликс материализовался на спинке дивана, лениво повиливая хвостом. — Завтра столкнутся два боевых фронта, смертная. В одном богатая жизнь, в другом — холодная расчетливость. Ты ведь уже сама запуталась, кто ты: будущая акула из «Аркхем Лигал» или дочка своего отца?

Джессика проигнорировала слова демона и подошла к окну. Она знала одно: завтра наконец-то приедет папа! И кто бы что ни подумал, для неё это будет просто день с самым близким сердцу человеком. С этой мыслью девушка и уснула ночью, сжимая в руке монетку Лиама…

В ожидании встречи с отцом время, как назло, шло до ужаса медленно. Одевшись и накрасившись, Джессика сидела на диване и судорожно поглядывала на часы, словно спрашивала их: "Ну когда же? Когда?". Обстановку также нагнетало одно наглое адское отродье. Издавая странный звук, напоминающий ехидное хихиканье, Фелинор расхаживал рядом и словно невзначай задевал хвостом свою подопечную.

— О-о-о, Миллер, ну что за вид? — Феликс в очередной раз мазнул хвостом по ее колену, чем заставил смертную вздрогнуть. — Ты так часто смотришь на часы, что они скоро подадут на тебя в суд за харассмент.

Запрыгнув на спинку дивана, демон завис прямо над её ухом и зашептал с интонацией заправского комментатора светской хроники:

— Расслабься! В худшем случае твой "владелец яхт-клуба" припаркует свой "эсминец" прямо на газоне и спросит, где здесь выдают зарплату в мешках с золотом. А в лучшем… Стивен увидит твоего батю и признает в нем ровню. Главное, когда Гордон начнёт хвастаться «уловом», молись, чтобы речь шла о ценных бумагах, а не о трехкилограммовом соме из Оук-Риджского пруда!