— «Помешаешь»? — блондин повторил это слово так, будто оно было на вкус как прокисшее вино. — Джесс, посмотри на меня.

Он дождался, пока она поднимет глаза. В его взгляде не было ни капли насмешки — только твердая, почти фанатичная уверенность.

— Ты думаешь, «Аркхем Лигал» — это клуб для тех, у кого запонки подороже? Нет. Это машина, которой нужно топливо. А лучшее топливо — это острый ум и умение видеть то, чего не видят другие. Элен и Маркус могут купить себе костюмы за пять тысяч долларов, но без должных знаний им никаких денег не хватит, чтобы заполучить желаемое. Ты — их худший кошмар, потому что ты умнее их.

Лэнгфорд снова подался вперед.

— Мне не нужна в напарницы «статусная кукла» для красоты. Мне нужен партнер, с которым я буду чувствовать себя в безопасности на защите проекта. И это — ты. Твое происхождение, твои сомнения… забудь о них. В этой паре статус даю я, а гениальность — ты. Это идеальный обмен.

«Слышишь это? — Феликс материализовался на спинке свободного стула и с любопытством заглянул в чашку Джессики. — Он верит в тебя больше, чем ты сама. Это чертовски опасная ловушка — согласиться на дело только потому, что этот обаятельный "принц" держит тебя за руку. Но, признай… тебе до безумия хочется попробовать».

Джессика глубоко вздохнула. Слова Стивена ложились на душу, как целебный бальзам.

— Ты действительно думаешь, что мы сможем? — голос все еще дрожал, но в нем уже сверкнула искорка азарта.

Блондин победно улыбнулся.

— Я не думаю. Я знаю. Мы их просто уничтожим.

Стив протянул руку над столом. Его ладонь была открытой, а жест — официальным и веским, как подпись под историческим документом.

— Ну что, Джессика Миллер? Готова стать частью самой амбициозной команды в истории этого университета?

Джессика посмотрела на его руку, затем в его уверенные глаза. Страх никуда не делся, но азарт, подогретый его словами о вере, все-таки перевесил. Рукопожатие вышло крепким и сухим — настоящий договор между двумя равными сторонами.

— Готова. Но чур, если мы провалимся, ты скажешь всем, что это была твоя идея.

— Идет, — Стивен рассмеялся и на секунду сжал ее руку покрепче. — Тогда не будем терять времени. Завтра в десять как обычно у читального библиотеки? Разберем требования к проектам по косточкам. Нам нужно быть на голову выше всех остальных.

— В десять. Я постараюсь сделать наброски по структуре, — кивнула Миллер и чуть заметно улыбнулась. Вместо страха в душе все ярче разгорался профессиональный интерес. Раз выпала возможность замахнуться куда-то повыше, то можно и попробовать. Тем более, это не она предложила, значит и спрос не с нее в случае провала…

После занятий, прежде чем вернуться в общежитие, Джессика решила заглянуть к Лиаму. Ей было важно сказать «спасибо» за ту пиццу, которая спасла ее вечер до появления на горизонте владельца синего спорткара.

Колокольчик звякнул, и в лицо ударил родной запах базилика и поджаристой корочки.

В кафе было тихо. Лиам стоял за стойкой и припеваючи натирал до блеска кофемашину. Увидев гостью, он отложил полотенце и расплылся в искренней, широкой улыбке. Ее глаза… они светились иначе. В них больше не было того затравленного выражения «серой мышки». Теперь на него смотрела уверенная и счастливая девушка.

— Привет, Джессика. Как прошел вчерашний план по уничтожению пепперони?

— Идеально. Даже лучше, чем я думала, — щеки девушки слегка обдало румянцем. — Не помню, когда последний раз была так счастлива в этот день. — выдержав паузу, Джесс подошла к стойке и со всей серьезностью посмотрела на друга. — Лиам, я… хотела поблагодарить за вчерашнее. За пиццу. И за поздравление. Это было очень важно для меня. И знаешь… — она чуть замялась, подбирая слова, чтобы не выдать лишнего. — Твой «талисман» сработал. Сегодня я приняла важное решение. Решила, что не дам этому городу себя запугать.

Бэйкер на мгновение замолчал, а потом кивнул.

— Пожалуйста, Джесс. Я рад, что ты весело провела вечер, — он вытер руки полотенцем и оперся о стойку. — Ты молодец, что не сдаешься и стремишься вперед. Главное — не забывай брать передышки, когда будешь покорять вершины.

Джессика ответила Лиаму той самой простой и теплой улыбкой, которую она никогда не показывала в университете.

— И в этом мне поможет твоя пицца, я права?

— И какао с маршмеллоу, если понадобится.

«Ох, посмотрите на это благородство! — Феликс материализовался на полке над кофемашиной, свесив лапы. — Лиам дарит тебе почву под ногами, а Лэнгфорд — крылья. Главное, Миллер, не запутаться, где ты настоящая: та, что уплетает пиццу в кафе, или та, что скоро будет штурмовать "Аркхем Лигал" в объятиях "золотого мальчика". Но вечер определенно удался... После твоего недавнего уныния приятно вдохнуть аромат чего-нибудь новенького».

— Спасибо, Лиам, — произнесла Джесс, стараясь не смотреть на балующегося у кофемашины демона. — Увидимся завтра?

— Обязательно, Джессика. Забегай за кофе или пиццей. Или за всем сразу.

Джессика коснулась кармана, где лежала подаренная монетка.

— За всем сразу, точно… Пока!

Вечером, пока демон-разоритель уплетал очередную порцию элитного корма, внимание ее привлек мигнувший экран смартфона. Отставив в сторону ноутбук с набросками проекта, она смахнула уведомление и прочла сообщение:

«Дочка, привет! Как прошел день рождения? Надеюсь, ты не грустила и проснулась с улыбкой? Хотя, скоро приеду и сам все увижу. Не волнуйся, я подготовился. Заехал в "Гранд Плаза", мне помогли подобрать стильный образ. Продавщица сказала, что в этом пиджаке я похож на владельца яхт-клуба, во как! Приеду в субботу к 12:00. Не терпится увидеть тебя и твой "элитный" университет!».

Джессика прикусила губу. Гордон Миллер в роли владельца яхт-клуба — это выглядело одновременно трогательно и пугающе. Она знала, что папа будет стараться изо всех сил ради дочери, но он не умел играть в эти игры. С выбором одежды дела у него обычно шли еще хуже, чем у нее самой…

«Тик-так, Миллер, — прошептал Феликс, изобразив лапой качающийся маятник. — Твой настоящий мир скоро примчится сюда на подержанном внедорожнике, облаченный в брендовый деним. Это будет столкновение двух вселенных. Главное — чтобы твой Лэнгфорд не заметил подвоха, когда "магнат" Гордон начнет обсуждать марку бетона вместо марки вина».

Джессика перечитала сообщение, и на глаза невольно навернулись слезы. Она отчетливо представила отца в том дорогом бутике: как он неловко переминается с ноги на ногу под оценивающими взглядами консультантов, как пытается разобраться в названиях брендов, которые ему ни о чем не говорят, и как тратит свои честно заработанные деньги просто для того, чтобы его дочь не чувствовала себя «не такой» рядом со своими пафосными однокурсниками.

— Глупый, — прошептала она, прижимая телефон к груди. — Мой любимый глупый папа.

Ей стало невыносимо стыдно за свой мимолетный страх. Да, он может перепутать названия дорогих вин. Да, он может слишком громко рассмеяться в тишине элитного ресторана или начать обсуждать технические характеристики двигателей там, где принято говорить о котировках акций. Но он — единственный человек на этом свете, который готов проехать сотни миль на своем старом внедорожнике, чтобы просто обнять её.

«Оу, ну всё, начался приступ сентиментальности, — Феликс лениво потянулся на подоконнике, жмурясь на заходящее солнце. — Любовь — это, конечно, прекрасно, смертная. Но учти: здешние элиты могут не понять твоего "самого лучшего папу". Ты готова к тому, что Гордону придется играть роль, о которой он даже не подозревает?»

Джессика проигнорировала подколку кота. Она вдруг поняла: неважно, как будет выглядеть отец и что он скажет. Главное, что она сможет вновь его обнять и услышать его голос вживую!

Вслед за мыслью последовал ответ на сообщение:

«Папа, ты у меня самый лучший! Уверена, что пиджак тебе очень идет. С нетерпением жду встречи!»…