«Кажется, мое отчисление откладывается», — Джессика мельком взглянула на соперницу и еле сдержала смешок. В ее глазах она почти отчетливо разглядела смесь злобы, недоумения и… страха. На редкость приятное чувство свершившегося возмездия.
«О-о-о, — Феликс материализовался на плече у онемевшей Элен, довольно потирая лапки. — Видишь это лицо, смертная? Ради этого стоило продать душу. Или хотя бы притвориться, что ты ее продала».
Лэнгфорд попрощался с подругой в холле. Он смотрел на нее открыто и тепло, без той маски холодного превосходства, которую обычно носил для всех остальных.
— Спасибо за это утро. Честно. Я давно не чувствовал себя так… нормально. Без необходимости соответствовать чьим-то ожиданиям.
Джессика улыбнулась, чувствуя, как внутри все тает от его слов.
— И тебе спасибо за прекрасный день рождения. Неожиданно. Правда.
— Не стоит, Джессика. Ты заслужила этот подарок, — он чуть склонил голову и понизил голос. — Буду ждать тебя на лекции Тэтчера.
— Хорошо, скоро буду.
Стив слегка сжал ее ладонь на прощание и направился к лестнице, по пути небрежно кивнув онемевшей Элен. Для него ее присутствие в этот момент было не важнее, чем предмет мебели.
Проводив парня взглядом, Миллер младшая пулей влетела на свой этаж и, оказавшись в комнате, прижалась спиной к прохладной двери. Она до сих пор не могла поверить, что все произошло взаправду. Даже ущипнула себя для верности, но…
От переживаний живот предательски скрутило. После завтрака прошло меньше часа, но Джессике снова захотелось есть. Умять что-нибудь за чашечкой чая и собраться с мыслями перед занятиями было бы идеально…
Взгляд упал на подарок Лиама. Пицца остыла за ночь в коробке, но на удивление осталась свежей, а после подогрева в микроволновке на кухне комнату снова наполнил манящий аромат пепперони.
Джесс сидела на кровати, поджав ноги, и медленно жевала кусочек пиццы. Горячий сыр и пряная колбаска постепенно возвращали её в реальность. Вчерашний вечер в сквере казался сейчас чем-то бесконечно далеким, почти из другой жизни, но именно этот вкус напоминал: всё, что у неё есть — настоящее.
— М-м-м, запах честного труда и калорий, — Феликс развалился прямо на столе, лениво наблюдая, как его подопечная расправляется с завтраком № 2. — Смотри не капни соусом на свое «королевское» платье, смертная, а то опять будешь плакать при виде чека за химчистку.
Миллер замерла с куском в руке. Ей стало немного совестно. Стивен угощал её изысканными деликатесами, но именно эта остывшая и снова согретая пицца дарила ей чувство чего-то родного и близкого. Кусочек теста, украшенный колбасками и сыром, напоминал ей о доме и семейных традициях, когда хотя бы раз в неделю родители заказывали пиццу или другие вкусности и устраивали большое чаепитие. Со временем таких уютных посиделок стало гораздо меньше…
Вздохнув, «простушка из Оук-Риджа» умяла остатки своего второго завтрака и принялась готовиться к учебе. Собрала в сумку канцелярию, приготовила учебник для семинара, потом сняла платье и надела учебную форму. «Принцесса» вчерашнего вечера снова стала одной из учениц EULP… Немного грустно, но подобный исход тоже неплохой.
Так она думала, пока не вошла в учебный корпус. От бессчетного множества взглядов по телу пробежали мурашки.
Шепотки разлетались за её спиной, как сухие листья:
— Она приехала со Стивеном…
— Говорят, на ней было то самое платье…
— Вы видели лицо Элен?
Элен Сент-Клер действительно выглядела так, будто ее ударили наотмашь. На лекции она молчала и нервно записывала материал в блокнот, не переставая свободной рукой теребить ремешок своей дорогой сумки. Подружки ее тоже не решились вставить хоть слово.
После занятия, когда Джесс прошла мимо, Элен даже не попыталась съязвить - просто проводила ее тяжелым взглядом. Обычно так смотрят на заклятого врага или кого похуже.
Стивен, напротив, был само очарование. После лекции он придержал для Джессики дверь аудитории и немного прогулялся с ней на перерыве по коридорам.
— Перекусим вместе? В лаундж-холле, как тогда. Мне нужно будет кое о чем с тобой поговорить. Это касается учебы.
Джессика кивнула, светясь от счастья. Она чувствовала себя частью мощного механизма, который теперь не остановить.
«О-о-о, рыбка заглотила наживку вместе с крючком, — Феликс материализовался на окне позади подопечной. — Твой «принц» не теряет времени, смертная. У него явно к тебе какое-то важное дело. Пора отрабатывать вчерашний ужин и шелковые простыни».
Миллер не стала спорить. Она примерно догадывалась, о чем могла пойти речь. Приличная часть школьной программы выделялась для исследовательской работы или проектов. Будет неудивительно, если что-то подобное запросят в одном из элитнейших университетов страны.
В «Золотом грифоне» было на редкость тихо. Пара старшекурсников только сидела за столиком у окна, с деловитым видом печатая что-то в ноутбуках и общаясь между собой. Из колонок на стенах звучала приятная музыка, в носу слегка защипало от аромата свежесваренного кофе.
С заказом Джесс не заморачивалась, просто оставила выбор за другом. Пока готовился латте, оба хранили молчание, но потом Стивен наконец-то заговорил. На фоне пасмурного вида из окна его взгляд казался встревоженным и сосредоточенным одновременно.
— Мне тут ребята постарше шепнули кое-что… — он едва заметно кивнул в сторону старшекурсников. — Ты ведь знаешь, что некоторые компании, спонсоры и акционеры EULP, проводят отбор учеников на целевые контракты?
— Кажется, я слышала о чем-то подобном, — задумчиво кивнула Миллер. — Заключив контракт с любой из компаний, студент получает право после получения диплома устроиться туда на постоянную работу.
— Правильно. Но в этом году правила изменили: «Аркхем Лигал» и остальные акулы права будут рассматривать только парные проекты. Им нужны не просто одиночки-отличники, а слаженные тандемы.
Джесс отхлебнула из чашки и затихла. Проекты, практики… До тошноты предсказуемо! Значит, в одиночку на какой-нибудь приятный контракт пробиться не получится. Печально…
Стивен замолчал, внимательно наблюдая за реакцией Джессики. В тишине кофейни было слышно только негромкое клацанье клавиш за соседним столом.
— Элен уже окучивает Маркуса, младшего наследника «Оникс Холдинг», — продолжил блондин, и в его голосе послышалось пренебрежение. — Они думают, что если объединят свои родословные, все целевые контракты падут к их ногам. Но они ошибаются. Наставникам нужны результаты, а не фамильные гербы на бланках.
Лэнгфорд сделал глоток кофе, его взгляд стал жестче.
— Наставничество в «Аркхем Лигал» — это прямой билет в совет директоров через пять лет. Такую возможность упускать нельзя.
«Мне все равно такое не светит, скорее всего» — подумала Миллер, но вслух ответила иначе.
— Ты прав. Звучит интересно.
Он накрыл ладонью руку подруги, и его голос стал чуть тише.
— Джессика, если у тебя еще нет напарника, то я хотел бы, чтобы мы занялись проектом вместе. Ты — лучший мозг на этом курсе, я — человек, который знает, как подать этот мозг под правильным соусом. Мы станем единственной парой, которую «Аркхем Лигал» не смогут проигнорировать. Что скажешь? Сделаем их всех?
Джессика невольно отстранилась, её рука выскользнула из-под ладони Стивена. Она опустила взгляд на свой кофе, чувствуя, как внутри всё сжалось от внезапного страха. Одно дело отвечать за собственный провал, а другое — за напарника, да еще и такого, как Лэнгфорд. Вдруг это только испортит их отношения? Все хорошо складывается, и ей хотелось, чтобы так и дальше было… Даже простой диплом элитного университета откроет перед ней множество дверей. Стоит ли так рисковать, чтобы прорваться к мнимой вершине?
— Стив, это… это безумие, — тихо произнесла она. — Ты — Лэнгфорд. Твоё имя само по себе ключ ко всем замкам. А со мной все иначе. Я только помешаю твоему триумфу.
Миллер покачала головой и уже приготовилась встать и уйти, лишь бы не видеть разочарования, которое, как она думала, сейчас появится на его лице. Но Стивен, к ее удивлению, даже не шелохнулся.
