Мортифер коротко кивнул и властным жестом отдал приказ затаившимся в тени гончим. Через мгновение к фиолетовому зеву воронки, глухо рыча и скребя когтями по каменным плитам, подобралось существо, отдаленно напоминающее огромную собаку. Из ее пасти, усеянной рядами кривых зубов, сочилась едкая скверна, глаза светились ярче зеленого солнца, изредка сияющего в небе Синдерии, а на загривке пульсировали ядовито-зеленые магические наросты.

У самой кромки портала существо замерло, ловя чутким носом магические вибрации сквозь границу миров. В качестве ориентира служила семейная реликвия, передаваемая наследникам из поколения в поколение. До самого последнего момента Фелинор носил артефакт при себе, пока не оказался в Безвременье, и теперь магия этого украшения служила эдаким компасом, указывающим направление к цели.

Почуяв сладкий и притягательный аромат силы Фелинора, гончая издала утробный хрип и беззвучно прыгнула прямо в разлом. Полагаясь на чутье, тварь добралась до Оук-Риджа, но потерпела там сокрушительное поражение, так и не передав сигнала бедствия. Новость о случившемся Фелиссе, разумеется, не понравилась. Демоница рвала и метала. От ее громкого яростного крика, казалось, вот-вот земля на континенте разверзнется. Даже Мортифер какое-то время не подходил к ней, чтобы не попасть под горячую руку.

На следующий день, когда эмоции в горячем разуме поутихли, Фелисса вальяжно уселась на трон и позвала к себе на аудиенцию супруга.

— Мортифер, скажи, что ты придумал план, как отыскать моего брата…

— Придумал, моя королева, — Мортифер сделал шаг вперед, и его тяжелые доспехи глухо звякнули в тишине тронного зала. — Гончая была бездумным зверем. Она пёрла напролом и выдала себя. Фелинор, несмотря на изгнание, остается опытным стратегом и умелым бойцом. Нам нужен кое-кто посильнее.

— М-м-м, звучит интересно. Есть предложения?

Генерал кивнул и вытащил из-за пояса магический свиток, скрепленный вместо веревки кольцом из зачарованного обсидиана. — В этот раз мы не станем размениваться на фауну Эшхейма. Я отправлю в разлом опытного бойца из нашей элитной армии Пепла. Того, кто умеет сливаться с тенями, скрывать свою демоническую суть и, самое главное, мыслить головой. Его задача будет предельно проста: тайно просочиться в мир смертных, бесшумно выйти на след Фелинора и установить за ним скрытое наблюдение. — Мортифер хищно оскалился, и багровые руны на его зачарованных доспехах запульсировали ровным, зловещим светом. — Он не станет нападать. Просто зафиксирует координаты, изучит его слабости и окружение. А когда все будет готово, он активирует этот свиток, как маяк. Вот тогда мы с тобой, моя королева, явимся туда лично. Застанем изгнанника врасплох и закончим начатое раз и навсегда!

Фелисса медленно провела острым когтем по подлокотнику, и на ее губах наконец-то появилась жуткая улыбка. В ее мире так обычно улыбаются, когда предвкушают желанную расправу.

Генерал понял реакцию супруги без слов — план ей определенно понравился.

Скользнув взглядом по мощной фигуре супруга, демоница медленно поднялась с обсидианового трона, и полы ее длинного платья зашуршали по камню. Грациозно, словно змея, она приблизилась к Мортиферу и положила ладони ему на плечи.

— Опытный лазутчик… Да, мой генерал. Это звучит куда лучше, — прошептала она и приблизила свое лицо к его лицу. В ее изумрудных глазах на секунду вспыхнуло опасное, обжигающее пламя. Властным движением демоница притянула супруга к себе и впилась в его губы глубоким и требовательным поцелуем. Генерал глухо и утробно зарычал, отвечая на ее напор, и собственнически притянул жену к себе за талию. Магическая печать, обычно связывающая между собой сущности супружеской пары, от возбуждения вспыхнула на шее демона ровным, яростным жаром. Но стоило Мортиферу полностью отдаться этой искре страсти, как Фелисса резко отстранилась. Вслушиваясь в потяжелевшее дыхание мужа, она скользнула пальцем по его подбородку и ехидно улыбнулась.

— Тихо, — прикусив губу, протянула демоница. — Вся остальная часть приятностей, дорогой супруг, исключительно после первых хороших вестей от нашего охотника. А пока- отправляй его немедленно. Я хочу, чтобы эта зима стала для Фелинора последней.

Мортиферу потребовалось несколько секунд, чтобы обуздать пылающий внутри огонь. Он недовольно хмыкнул, но спорить не стал — капризы своей королевы демон знал слишком хорошо. Коротко поклонившись, генерал развернулся и тяжелым шагом направился к выходу из зала, чтобы отдать финальный приказ элитному лазутчику армии Пепла. Фелинор явно перешел все границы, раз осмелился огрызаться. Слишком самоуверенно… и слишком глупо… Но так даже интереснее. Осталось лишь поставить наглого родственника на место. Низвергнуть его при всех в неугасимые огненные недра! Чтобы остальные, кто осмелится на покушение, миллиард раз подумали, прежде чем приводить план в исполнение…

С этой сладостной мыслью генерал направился к одному из лагерей своей армии. Здесь, у самого подножья горы, возвышающейся над цитаделью повелительницы Синдерии, несли караул самые сильные демоны легиона.

Одному из них, лучшему лазутчику по имени Велгор, он вручил свиток с приказом Фелиссы. Велгор принадлежал к числу теневых жрецов: его тело обволакивал уплотненный дым, облегченная обсидиановая чешуя вместо брони делала его шаги практически неслышными, а способность сливаться с тенями превращала его в идеального невидимого убийцу.

— Твоя задача — не драка, — рокотал Мортифер, глядя на то, как Велгор бережно принимает свиток, скрепленный именной печатью правительницы. — Найди Фелинора. Разузнай все о мире, где он окопался. Выследи его слабые места. Докладывай обо всем, что удастся узнать, а когда я подам сигнал — начнется расправа…

Теневой демон беззвучно преклонил колено и прижал кулак к груди. В его пустых глазницах вспыхнуло фиолетовое пламя легиона. Велгор не знал поражений, и приказ госпожи Фелиссы был для него высшей честью. Шагая в портал, демон с предвкушением потирал руки. Да, впереди самая скучная часть миссии — слежка за целью и изучение ее слабостей, но за простой с виду разведкой, как правило, приходит великая битва. Даже один оторванный палец Фелинора еще больше возвысит его среди остальных, а если удастся показать соратникам голову наследника демолорда, то вершина в иерархии гарантирована. Осталось только как-то сдержаться и не раскрыть себя раньше времени…

Глава 22

После долгой дороги Джесс наконец-то оказалась в своей комнате общежития. Вздохнув, она поставила чемодан на пол и устало опустилась на диван. Как-то незаметно тепло родного городка снова улетучилось, уступив место уже знакомому холоду столицы. Грустно немного, но ничего не поделаешь. Зато в следующие каникулы, при желании, можно будет приехать еще раз. За это время она точно соскучится по родному дому.

Феликс, всю дорогу зачем-то сидевший в дорожной сумке, тут же вылез наружу, брезгливо отряхнул лапы и с королевским достоинством запрыгнул на письменный стол.

Приоткрыв дверь комнаты, чтобы немного проветрить душное за время каникул помещение, Джесс принялась неторопливо разбирать вещи. Гордон, разумеется, не удержался и закупился подарками для дочери в дорогу: разные сладости, заботливо приготовленные местными мастерами, и тематические сувениры, чтобы украсить свою комнату или раздать друзьям. На дне чемодана лежала теплая пижама с рождественским рисунком. Ее Джессика определила на самое почетное место в шкафу, чтобы сегодня вечером с уютом посидеть в ней на диване под теплым пледом.

Распаковывая богатства, она не подозревала, что в этот самый момент по коридору вальяжной походкой шла Хлоя. Заметив открытую дверь комнаты Миллер, девушка мельком заглянула внутрь, чтобы выискать очередной повод для колкости. Да, Элен давно перестала дразнить Джессику, но, может, у нее просто не было повода?

Взгляд Хлои мгновенно зацепился за кошачий домик с когтеточкой. Самого кота в этот миг в поле зрения не было — он удачно спрятался в укрытии и только черный пушистый хвост торчал, — но и этих улик было более чем достаточно. Злорадно улыбнувшись, девушка сделала фото на смартфон и, не говоря ни слова, зашагала дальше. Идеальная пакость для жалкой «домашней мыши»!