Я затравленно смотрю на него, ища в его глазах хоть намек на шутку.

— Ты серьезно будешь шантажировать меня этим? — это звучит как риторический вопрос, потому что я уже все поняла.

Он ничего не отвечает.

Только качает головой, и эта его гадкая, самодовольная улыбка говорит красноречивее любых слов.

Внутри все обрывается.

Мгновение колебания. Всего одно.

Беру себя в руки.

Это непросто, но я готова бороться: за себя, за своего ребенка, за уважение.

Натягиваю маску спокойствия.

— Ну и плевать. Можешь засунуть свои деньги знаешь куда?

Он отшатывается будто от пощечины.

И, честное слово, лучше бы я ему ее зарядила.

Продолжаю давить пока остался запал:

— Попрошу Андрея, — сама отслеживаю реакцию по глазам. — Под залог квартиры. Чем не сделка.

Усмехается:

— Врешь!

По спине стекает капелька пота.

— Могла бы — ко мне не пошла бы…

Пожимаю губы. Я понятия не имею сможет ли Андрей помочь деньгами.

Надеюсь только, что Алексей испугается упустить выгоду и откажется от своих дурацких бонусов…

— Правда. Не пошла бы. Мне с тобой одним воздухом дышать противно. Но тогда это была приемлемая сделка, а теперь нет. Бизнесмен из тебя, Леша… Ты сам себе все испортил, — продолжаю давить я.

— Ах ты…

Его слова обрывает ледяной, насквозь пропитанный яростью голос, которого я никогда раньше не слышала:

— Не дергайся, мразь.

Алексей вздрагивает, будто его ударили током, и мгновенно бледнеет.

Я резко оборачиваюсь, сердце замирает.

Из полумрака прихожей выходит Андрей.

Его лицо мертвенно-бледное, только на виске бешено пульсирует синяя жила, а скулы ходят ходуном.

Он идет неслышно, но каждый его шаг словно громыхает по комнате.

Он не смотрит на меня, только на Алексея.

Он надвигается на него, и движение его руки стремительно.

Хватает Алексея за шиворот, сминает дорогую ткань рубашки в кулаке и наматывает ее, затягивая петлю на горле.

Алексей смотрит на него яростно, испуганно, но не сопротивляется, замер в животном ступоре.

На мгновение повисает гнетущая тишина.

И тут Андрей рывком сдергивает Алексея с места.

Разворачивает к выходу и тащит его, как мешок с тряпьем.

Треск рвущейся ткани — и следующий звук: глухой, тяжелый удар тела, кубарем катящегося по лестнице.

Алиса

Тишина после грохота оглушает.

Сердце колотится, перескакивая через удары, и секунду я просто не могу пошевелиться.

Просто вжимаюсь в стену.

Потом до меня доходит — Андрей там, один, с этим… с этим монстром.

Адреналин резко сменяет паралич.

Бегу даже не задумываясь нужна ли моя помощь. Способна ли вообще помочь? Просто делаю.

Выскальзываю в подъезд.

Картина на лестничной площадке заставляет кровь стынуть.

Алексей на четвереньках, откашливаясь, пытается подняться.

А Андрей… Андрей медленно спускается по ступенькам.

Каждый его шаг мерный, тяжелый, как удары молота о наковальню.

Он не бежит, не суетится.

Он — приговор.

Он нависает над Алексеем, и его тень поглощает того целиком.

Наклоняется, с безразличной, ледяной силой вцепляется в его помятый воротник и приподнимает его, как котенка.

Алексей беспомощен и не пытается сопротивляться.

Голос Андрея тихий, без единой ноты крика.

Но он режет слух, как стекло, и от него у меня сами собой подкашиваются ноги.

— Еще раз тебя рядом с ней увижу, или узнаю, что ты ей угрожаешь, или как-то усложняешь жизнь… — он делает микроскопическую паузу, и в ней звучит что-то первобытно-жуткое, — закопаю.

Он встряхивает Алексея, и у того беспомощно болтается голова.

— Понял меня?

Алексей молчит, глаза выпучены от ужаса и унижения.

Андрей снова встряхивает его, уже жестче.

— Понял, я спрашиваю?

— Да… — хриплый, сдавленный звук вырывается из горла Алексея.

Только тогда Андрей разжимает пальцы.

Алексей тяжело оседает на ступеньки, хватаясь за перила.

Он не смотрит на меня, не говорит ни слова.

Только, прихрамывая, ковыляет вниз, съежившийся, жалкий.

И вот тогда, только сейчас, волна.

Сначала дикое, всепоглощающее облегчение.

Я дышу, кажется, впервые за весь этот кошмар.

Слезы подступают к горлу, но это не слезы боли. Это… освобождение.

Грохот стихает внизу, сменяясь тяжелыми, удаляющимися шагами.

Я все еще стою в подъезде, прислонившись к косяку, и дрожу мелкой дрожью, как в лихорадке.

И тут он поднимает на меня взгляд.

И все замирает.

Тот ледяной, острый блеск, что был в его глазах секунду назад, тает без следа, словно его и не было.

Теперь они… другие.

Глубокие, теплые, и в этой глубине — такая концентрация заботы, что у меня перехватывает дыхание.

Но есть в них еще что-то… что-то напряженное, сокровенное, от чего по спине бегут уже совсем иные мурашки — не от страха, а от щемящего, тревожного предчувствия.

Он не улыбается.

Медленно, словно давая время отпрянуть, поднимается по ступенькам ко мне.

Останавливается совсем близко.

Воздух снова густеет, но теперь он не сладковато-отвратный, а густой, электрический, наполненный пульсациями и… будто вот-вот затрещит от разрядов молний.

Мы молча смотрим друг на друга.

В его глазах — целая история, которую я пока не могу прочитать.

— Спасибо, — выдыхаю я, и мой голос звучит тихо, сипло, почти неслышно.

Он молчит в ответ, и от этого молчания становится жарко.

Я робею, опускаю глаза, потом снова поднимаю на него, не в силах выдержать этот взгляд, но и не в силах отвести.

— Как… как ты узнал, что… — я запинаюсь, смущение разливается по щекам жарким румянцем.

И вижу, как в его темных зрачках вспыхивает тот самый огонь, что заставлял бежать мурашки.

Смущение накатывает с новой силой.

— Не знаю, — его голос хриплый, низкий, будто натянутая струна. — Просто почувствовал. Понял по твоему лицу еще в машине, что что-то не так.

Он медленно протягивает руку.

Его пальцы касаются меня, обхватывают запястье.

Прикосновение обжигающе теплое, твердое, настоящее.

От него по всему телу разливается странное, сладкое спокойствие, смешанное с дрожью.

Его пальцы все еще обжигают мою кожу, но в его глазах, помимо тепла, появляется какая-то иная, жесткая тень.

Он делает шаг ко мне, и его взгляд становится пронзительным, почти строгим.

— Почему? — его голос тихий, но в нем сталь. — Почему ты не сказала мне? Зачем пошла к этому мерзавцу?

Вопрос бьет точно в больное место.

Я пытаюсь отвести глаза, но он не позволяет, продолжая держать меня за руку.

— Андрей, я… — голос срывается. — Ты не появлялся, не звонил! А время шло, а у бабушки… — ком подкатывает к горлу. — Ты не представляешь, на что он был готов! Но у меня не было выбора, понимаешь? Совсем не было!

Он слушает, его челюсть напряжена, а во взгляде буря.

— Неужели ты не понимаешь, — голос мой дрожит от нахлынувших эмоций, — что я никогда, слышишь, никогда не пошла бы к нему, если бы не… если бы не крайние обстоятельства?

Он замирает, и буря в его глазах понемногу стихает, сменяясь тяжелым, сосредоточенным блеском.

Он смотрит на меня, на мои дрожащие губы, и вдруг его плечи опускаются.

— Да, — выдыхает он тихо. — Я понимаю. Прости. Ты права.

Он снова сжимает мою руку, но уже не вопрошающе, а решительно.

— Идем, — командует он отрывисто, разворачивается и тянет меня за собой к выходу.

Я едва успеваю за его широким шагом.

Приходится бежать.

— Куда? Подожди, куда мы идем? Что так срочно?

— Отвезу тебя домой, — он бросает через плечо, не сбавляя темпа. — Хочу убедиться, что с тобой все в порядке. А потом улажу вопрос с операцией.

Я замираю на месте, заставляя его остановиться.

— Как уладишь? — спрашиваю я, и сердце снова замирает от страха и надежды.