Агафья икнула, поправила шаль и, пробормотав что-то про «нехристей ягодных», поспешно ретировалась. Я знала — она не успокоится. Теневой кабинет деревни уже начал плести интриги, но пока у меня был медведь и «ледяная печать», я чувствовала себя в относительной безопасности.

Вечером, когда бригада ушла, а Савельев, едва живой от усталости, уполз домой под конвоем Настеньки (чтобы не свернул в кабак), я спустилась в погреб. Мне нужно было проверить «золотой запас» перед завтрашней отгрузкой.

В погребе было тихо. Вечный Лед сиял ровным голубым светом, окутывая корзины с клубникой защитным маревом. Но когда я подошла ближе к самой большой глыбе льда, моё сердце пропустило удар.

В центре магического кристалла, глубоко под его прозрачной поверхностью, пульсировало нечто черное. Это был не скол и не грязь. Тонкие, похожие на вены, нити темной энергии медленно разрастались внутри льда. Как опухоль. Как вирус.

Я коснулась грани. Лед под пальцами больше не был ласковым — он отозвался резким, болезненным холодом, от которого у меня заныла кость.

— Что это за… — я выхватила из кармана печать Велемира. — Велемир! Прием! У нас ЧС в серверной! У нас лед «заболел»!

Я прижала печать к глыбе, ожидая ответа. Но печать оставалась холодной и пустой. Ни букв, ни свечения. Связь была прервана.

Я посмотрела на темные нити во льду. В моей голове всплыл единственный желтый глаз Лиха Одноглазого.

— Ну вот, — прошептала я, чувствуя, как по спине ползет настоящий, не магический холодок. — Только наладила логистику, как обнаружился вирус в системе. И техподдержка, судя по всему, ушла на внеплановую перезагрузку.

В тишине погреба раздался едва слышный, противный звук — словно кто-то тоненько скребется когтями по стеклу изнутри.

Я поняла: моя маленькая империя только что столкнулась с первой серьезной кибератакой древнего зла. И разгребать это мне придется без подсказок сверху.

— Настя! — крикнула я, бросаясь к лестнице. — Тащи соль и сбор Яги! Кажется, у нас начинается ночная смена по борьбе с нечистью!

Сказка перестала быть доброй. Она стала напоминать отчет о взломе системы. И я была намерена найти этот «баг» и выжечь его каленым железом. Или хотя бы серной кислотой.

Синий экран смерти: Борьба с черной изморозью

Спуск в погреб в три часа ночи под аккомпанемент завывающего ветра — это сомнительное удовольствие, даже если ты привыкла инспектировать теплицы в разгар ноябрьских заморозков. Но сейчас внизу, в моем импровизированном «дата-центре», происходило нечто такое, от чего у любого нормального сисадмина задергался бы глаз, а у агронома — случился бы сердечный приступ.

Я замерла на последней ступеньке, подняв коптилку повыше. Запах прелой земли и чистого озона, который раньше был визитной карточкой этого места, сменился чем-то тошнотворно-сладким. Так пахнет разложение, замаскированное под парфюм.

— Ну, Велемир, техподдержка твоя явно ушла на длительный перекур, — прошептала я, подходя к центральному постаменту.

Самая большая глыба «Вечного Льда», которая еще вчера сияла безупречным лазурным светом, теперь выглядела так, будто в её ядро ввели порцию ядовитых чернил. Тонкие, иссиня-черные нити, похожие на капилляры больного организма, пронизали кристалл снизу доверху. Они пульсировали. Медленно, вязко, в ритме, который явно не совпадал с сердцебиением этого мира.

Это был не просто мороз. Это был вирус. Магическое вредоносное ПО, запущенное Лихом Одноглазым в мою систему хранения. «Троян» тринадцатого века, не иначе. И если эта дрянь доберется до корзин с клубникой, которые стояли в паре метров, мой проект «Снежная королева» можно будет сдавать в архив по статье «Полная ликвидация активов».

Лед под моими пальцами больше не холодил — он обжигал болезненной, колючей судорогой.

— Диверсия на производстве, — констатировала я, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость. — Враждебное поглощение через заражение основных фондов.

Я выхватила из кармана ледяную печать.

— Велемир! Прием! У нас тут синий экран смерти в серверной! У нас кристалл «поплыл»! Слышишь меня, фитолампа ты перекачанная⁈

Печать оставалась тусклой. Никаких букв, никакой вибрации. Похоже, Лихо не просто заразило лед, оно еще и обрезало кабель связи. Я была в офлайне. Один на один с древней плесенью, которая прямо сейчас пыталась сожрать мой бизнес-план.

Сверху, со стороны люка, послышался шорох.

— Сестрица… — Настя заглянула в темноту погреба. Её лицо, подсвеченное одной свечой, казалось совсем прозрачным. — Ты чего там? Я слышала… шепот. Словно кто-то под полом зубами скрежещет.

— Настя, бери ухват и стой у входа, — я обернулась к ней. — У нас критическая ошибка системы. Противник взломал наш холодильник. Слушай внимательно: мне нужно ведро, соль, чеснок и та самая бутыль с концентратом «Ярости Июля», которую мы не до конца использовали в тереме.

— Чеснок? — Настя округлила глаза. — Против льда?

— Против вируса, ассистент! Чеснок — это природный фаервол. В сочетании с магическим соком он должен выжечь эту черную заразу. И буди Маманю! Скажи, что если она хочет в марте есть клубнику, а не ледяную гниль, пусть начинает работать в две смены!

Через десять минут в горнице развернулся филиал ада и химической лаборатории одновременно. Маманя, которую я бесцеремонно вытряхнула из теплой постели, сидела за столом и с выражением глубочайшего траура чистила гору чеснока.

— Ой, погубит она нас… — причитала матушка, утирая слезы рукавом. — Ягоду дорогущую — в ступку! Чеснок — в сок! Да где ж это видано, чтоб добрый продукт так переводили⁈ Марфушенька, ягодка, опомнись! Давай лучше батюшку позовем, пусть окропит этот лед, авось само отвалится!

— Маманя, батюшка экзорцизмом занимается, а у нас тут технический сбой, — я яростно давила в миске три драгоценные ягоды, которые пахли так ярко, что даже запах чеснока пасовал перед ними. — Мне нужен антивирус широкого спектра действия. Сок клубники — это чистая энергия Велемира, чеснок — фитонциды, соль — очиститель. Смешиваем, взбалтываем и наносим на пораженные участки. Работаем, маманя, работаем! У нас дедлайн — рассвет!

Смесь получилась… эффектной. Она шипела, пузырилась ярко-розовой пеной и пахла так, что у Ивана-медведя, спавшего в сенях, кажется, начались галлюцинации — он начал ворочаться и причмокивать во сне.

Я схватила ведро с «адским коктейлем» и снова спустилась в погреб.

Чернота внутри Вечного Льда за это время стала еще плотнее. Нити сплелись в некое подобие кокона, и теперь из глубины кристалла доносился звук… скрежет. Словно кто-то невидимый пытался выбраться наружу.

Я подошла к глыбе, зачерпнула рукой в рукавице смесь и с силой втерла её в «черную вену».

Лед отозвался визгом. Настоящим, ультразвуковым визгом, от которого у меня едва не лопнули перепонки. В месте соприкосновения с чесночно-ягодной кашей поверхность кристалла задымилась. Гнилостный запах усилился до такой степени, что мне пришлось дышать через платок.

— Удаление временных файлов началось! — крикнула я, не обращая внимания на холод, который уже пробирался сквозь перчатки. — Что, Лихо, не нравится мой софт? У меня лицензия от самого Хозяина, а ты тут — пиратская копия!

Вдруг свет моей коптилки дрогнул и погас. Погреб погрузился в абсолютную темноту, подсвеченную только пульсирующими черными венами внутри льда. И тогда лед заговорил.

Это не был голос человека. Это был звук трескающегося льда, смешанный со стоном болотной выпи.

— Смерт-н-н-ая… — прошелестело под сводами. — Ты думаешь… сок ягод спасет тебя? Я — Лихо. Я — то, что остается, когда надежда замерзает. Твоя клубника сгниет в моих руках. Твой Велемир забудет твоё имя, когда я выпью его силу до капли…

— Слышь, ты, спам одноглазый! — я нащупала следующую порцию смеси и бахнула её прямо в центр черного пятна. — Ты мне тут настройки не сбивай! У меня в агрохолдинге иждивенцев и кликуш не предусмотрено. Пакуй свои байты и вали в болото, пока я не добавила в раствор хлорку и святую воду!