За хрустальным стеклом купола, в небе, которое только что было мирным, вдруг полыхнула чёрная молния. Лихо Одноглазое не ушло далеко. Оно стояло на вершине дальней скалы, и его единственный глаз пылал такой ненавистью, что лёд под его ногами начал плавиться и чернеть.

Праздник урожая обещал быть жарким. В самом прямом и опасном смысле этого слова.

— Получилось, — повторил я, глядя не на ягоду, а на профиль Марии. — Но контракт ещё не закрыт, Мария Викторовна. Нам предстоит защитить этот результат.

Она обернулась ко мне, и на её лице расцвела такая улыбка, что я понял: ради этой улыбки я готов не просто работать фитолампой. Я готов растопить весь этот чертов мир.

— Защитим, — твердо сказала она, вытирая глаза. — У нас есть медведь, магия и мой план на случай непредвиденной дезинсекции. Показывай, где у тебя тут арсенал. Пора переходить к активной фазе обороны активов.

Триумф клубники и крах проклятия

Хрустальный купол над Садом Замерзших Слез вздрогнул от такого удара, будто по нему прямой наводкой шарахнули из Царь-пушки. Я едва успела пригнуть голову, как над нами, со свистом рассекая перегретый магией воздух, пролетел огромный кусок обледенелого камня. Он врезался в дальнюю стену, превратив декоративную ледяную скамью в груду сверкающего мусора.

— Внимание, личный состав! Нарушение герметичности внешнего контура! — рявкнула я, перекрывая вой ворвавшегося в пролом ветра. — Настя, за грядку! Иван, работай живым щитом, ты за это попону получил!

В дыре под самым сводом, на фоне фиолетового предрассветного неба, снова вспыхнул тот самый желтый глаз. Лихо Одноглазое решило устроить нам финальный аудит в стиле «маски-шоу». Гнилостный запах разложения мгновенно начал вытеснять нежный аромат земляники, и я увидела, как изумрудные листья на ближайшем кусте начали подергиваться серой дымкой.

— Ну нет, одноглазый, — прошипела я, чувствуя, как внутри просыпается та самая ярость, с которой я когда-то выставляла с территории фермы пьяных трактористов. — Порча имущества в особо крупных размерах? У меня на тебя страховки нет!

Велемир вскинул посох. Он выглядел изможденным — три дня работы «фитолампой» и поддержания купола высосали из него почти все соки. Разряды синих молний на верхушке посоха стали тусклыми, похожими на предсмертные судороги бенгальского огня.

— Отойди, Мария… — прохрипел он, преграждая мне путь своим широким плечом. — Лихо питается отчаянием. Оно не уйдет, пока не выпьет это место досуха.

— Оно выпьет только освежитель воздуха, если я разрешу! — я нырнула под его руку и запустила ладонь в карман тулупа.

Там оставалось три ореха. Те самые, из первой главы. Пропитавшиеся магическим холодом сундука, энергетикой «Вечного Льда» и моей собственной вредностью. В свете «золотой искры» они пульсировали, как маленькие ручные гранаты.

Лихо уже наполовину просунулось в Сад. Его костлявая лапа с черными когтями тянулась прямо к центральной грядке, где на тонком стебле сияла наша главная надежда.

— Иван! Атакуй по левому флангу! — скомандовала я.

Медведь-Иван, осознав, что его любимую «грелку» (Настеньку) и еду (клубнику) хотят уничтожить, издал такой рев, что у шишиг в углах, кажется, случился массовый обморок. Он рванул вперед, навалившись всей своей мохнатой массой на ледяную стену, по которой карабкалось Лихо.

Зверь зашипел, Лихо взвизгнуло, а я, выждав момент, когда желтый зрачок сфокусировался на медведе, с криком «Лови неликвид!» метнула первый орех.

Ба-бах!

Орех врезался точно в центр желтого глаза. Магический фундук, столкнувшись с энергией разложения, сдетонировал так, что Сад наполнился ослепительным зеленым светом. Лихо взвыло — звук был такой, будто одновременно закричали тысячи ржавых пил. Второй и третий орехи полетели следом, создавая вокруг головы чудовища облако искрящейся пыли.

— Как тебе наши инновационные методы убеждения? — я победно вскинула кулак. — Страховой случай наступил, урод! Вали на переаттестацию в преисподнюю!

Ослепленное и дезориентированное, Лихо сорвалось с карниза и мешком рухнуло обратно в метель. Снизу донесся обиженный, затихающий вой, и тишина…

Я бросилась к центральной грядке.

— Настя, свет! Велемир, не падай, нам еще закрывать сделку!

Первые лучи настоящего солнца пробились сквозь хрусталь. И в этом естественном свете Сад преобразился. Дым от ореховых взрывов осел, и я увидела её.

Ягода. Огромная, тяжелая, цвета спелого рубина, наполненного кровью и солнечным светом. Она больше не светилась магией — она была Реальной. На её кожице дрожали капли росы, а аромат… боже, этот аромат пробивал даже мой заложенный от копоти нос. Это был запах победы.

— Сахаристость по визуальной шкале — двенадцать из десяти, — прошептала я, бережно срезая ягоду складным ножиком, который всегда носила на поясе. — Велемир, иди сюда. Время платить по счетам.

Маг подошел шатаясь. Он опирался на посох, но его глаза… они горели так, будто он только что увидел сотворение мира.

Мы стояли в центре Тронного зала. Холод здесь больше не кусался — он казался прозрачным фоном для того жара, который исходил от рубиновой клубники в моих руках.

— Ешь, — сказала я, протягивая ему ягоду. — Это конечный продукт. Результат трехдневного марафона и нарушения всех законов природы.

Велемир посмотрел на ягоду, потом на меня. Его пальцы, всё еще сохранившие легкий трепет, коснулись моей ладони.

— Ты ведь знаешь, Мария… что после этого пути назад не будет.

— У меня в бизнесе всегда только один путь — вперед, — я подтолкнула его руку к его губам. — Давай, инвестор. Дегустируй.

Как только сок клубники коснулся его языка, время в тереме замерло. Я услышала, как за стенами дворца с грохотом рушатся ледяные глыбы. По залу пронесся вихрь, но не холодный, а пахнущий свежей травой и дождем.

Велемир вспыхнул. Буквально. Золотистое сияние окутало его коконом. Я зажмурилась, а когда открыла глаза…

— Твою же дивизию… — вырвалось у меня.

Передо мной стоял мужчина, при виде которого любая обложка глянцевого журнала самовоспламенилась бы от собственной неполноценности. Велемир достиг своего биологического апогея. Лет двадцать пять-двадцать семь, не больше. Борода исчезла полностью, обнажив волевой подбородок с крошечной, едва заметной ямкой. Скулы стали острее, а плечи… под темно-синим камзолом перекатывались такие мышцы, что я невольно сглотнула, вспоминая, что я вообще-то серьезная женщина и агроном.

Его волосы теперь не были серебристыми от инея — они были цвета платины, сияющей на солнце. Он медленно открыл глаза. Теперь это были не холодные льдинки, а два глубоких, теплых океана, в которых тонуло само понятие «зима».

— Тепло ли тебе, девица? — прошептал он. Но в этот раз голос его был похож на бархат, скользящий по коже.

— Жарко, Велемир. Очень жарко, — честно ответила я, стараясь сохранить остатки делового тона. — Поздравляю с успешным завершением реструктуризации облика. Коэффициент привлекательности зашкаливает, но не расслабляйся — у нас еще деревня не разморожена.

Велемир сделал шаг ко мне. Огромный зал вдруг показался тесным. Он взял мои руки в свои — и я вскрикнула от неожиданности. Его ладони были ГОРЯЧИМИ. Настоящее, человеческое тепло.

— Ты растопила не только Сад, Мария Викторовна, — он наклонился так низко, что я почувствовала запах клубники от его дыхания. — Ты растопила вечность. Останься. Мой терем велик, мои слуги полюбят тебя так же, как я…

Он осекся, и я увидела панику властного мага, который только что признался в самом страшном грехе — зависимости от смертной.

Я посмотрела на него, потом на Настю, которая стояла у колонны и тихо плакала от счастья, глядя на нас. Потом мой взгляд упал на медведя-Ивана, который чесал ухо когтем и выглядел крайне озадаченным.

— Велемир, — я мягко, но твердо высвободила руки. — Ты прекрасен. Честно. Я бы в другом мире за такого партнера… ну, скажем так, поборолась бы в тендере. Но у меня там, за лесом, Маманя, которая наверняка уже начала распродавать мой инвентарь. У меня недостроенная теплица, не приструненный Савельев и корова Зорька, которая ждет овса. Бизнес не может существовать без операционного директора на месте.