— Выбирай, пастух, — голос Велемира вибрировал от скрытой насмешки. — Я могу снять шкуру. Ты вернешься в деревню героем, которого «спасли». Будешь есть кашу, спать на печи и… — он мельком глянул на меня, — перестанешь мешаться под ногами у серьезных людей. Но знай: Боярин приедет завтра. С ним будет десяток гридней. Они заберут теплицу, заберут ягоды, а тебя просто выкинут в сугроб, потому что ты для них — никто.

Иван-медведь посмотрел на Велемира. Потом на Настю. В его маленьких карих глазах сейчас шел такой процесс вычисления рентабельности собственной жизни, какому позавидовали бы лучшие аналитики Уолл-стрит.

— Выбирай, Ваня, — тихо сказала я. — Я не буду командовать. Это твоё личное решение. Быть «бестолковым Ванечкой» в безопасности или остаться «Медведем-Защитником» в зоне риска.

Тишина в избе стала такой плотной, что было слышно, как в погребе Вечный Лед вибрирует от магии.

Иван посмотрел на свои лапы. На красную ленточку, которая теперь сияла на фоне белого меха. Он вспомнил, как Митяй тянул руки к Насте. Вспомнил, как легко он, медведь, вышвырнул его в окно.

Медведь поднял голову. Он посмотрел на Велемира и издал короткий, ясный, почти гордый «хр-р-уть!».

Затем он сделал то, чего никто не ожидал. Он подошел к двери, встал в дверном проеме, загородив его собой, и демонстративно начал точить когти о притолоку. После чего ткнул лапой сначала в сторону Настеньки (защита), а затем в сторону теплицы (бизнес).

— Он отказывается? — Велемир изумленно приподнял бровь. — Он выбирает шкуру?

— Он выбирает ответственность, — я почувствовала, как к горлу подступил ком. — Он понимает, что сейчас он нужен нам именно таким. Сильным. Страшным. Элитным.

Я подошла к Ивану и положила руку на его мохнатую голову. Шерсть под моими пальцами грела лучше любой печки.

— Иван, ты только что совершил самый человеческий поступок в своей жизни. Даже если ты сейчас выглядишь как персонаж из рекламы мороженого.

Настя подошла с другой стороны, прижалась лицом к плечу медведя и тихо заплакала. Иван аккуратно приобнял её огромной лапой, стараясь не задеть когтями.

Велемир в проекции долго молчал. Его лицо стало серьезным, ирония исчезла.

— Удивительные у тебя кадры, Мария Викторовна, — наконец произнес он. — Хорошо. Контракт остается в силе. Иван остается Медведем до завершения строительства второй очереди теплицы. Это его воля. Но помни: Боярин Свиньин уже близко. Я чувствую его жадность — она воняет хуже Лиха.

— Пусть едет, — я повернулась к магическому зеркалу. — У меня есть план «Б». Нам нужно подготовить презентацию, от которой у него заклинит челюсть. Велемир, не отключайся. Мне нужны данные по инсоляции на завтрашний день.

Проекция замерцала и погасла. Блюдо остыло.

Вечер опускался на деревню тяжелым синим пологом. Я вышла на крыльцо, чувствуя за спиной присутствие Ивана. Он лег на пороге, превратившись в живую крепость.

Я посмотрела на тракт. Там, далеко в лесу, среди голых черных деревьев, вспыхнули первые огни. Факелы. Много факелов. Караван Боярина Свиньина не стал ждать утра. Они ехали за моей клубникой.

— Слышь, Ваня, — прошептала я, глядя на приближающиеся огни. — Ты когда-нибудь видел, как менеджер по продажам защищает свой склад?

Иван-медведь издал утвердительный рык.

— Вот и я не видела. Обычно мы просто пишем жалобы в полицию. Но в этой сказке… в этой сказке мы будем бить первыми.

Я достала из кармана орех. Хрустнула.

— Настя! Маманя! Гасим свечи! Уходим в режим маскировки. Пусть думают, что мы спим. Завтра у нас великий день — первое недружественное поглощение, которое закончится полным крахом поглотителя.

Я зашла в избу, и в ту же секунду северное сияние над лесом вспыхнуло ярко-зеленым светом, словно Велемир давал мне отмашку на начало боя.

Бизнес продолжался. Но теперь на кону была не только прибыль, но и наше право называться людьми. Даже если на ком-то из нас была надета очень теплая белая шуба.

Визит Боярина Свиньина: Недружественное поглощение

Утро встретило меня не бодрящим ароматом кофе, о котором я мечтала последние три недели, а чавканьем серой каши под окнами и звуком, напоминающим работу тяжелой строительной техники. Я сделала глоток «утреннего бодряка» из глиняной кружки — на этот раз Настя добавила туда сушеной мяты, что сделало напиток чуть менее похожим на сено и чуть более — на ополаскиватель для рта.

— Мария Викторовна, — Настя заглянула в горницу, прижимая руки к груди. Лицо её было бледным, как вчерашний снег. — Там… там у ворот сани стоят. Огромные. И стражи больше, чем мух на меду.

Я подошла к окну, оттирая ладонью слой конденсата со слюды. Вид на улицу был перекрыт чем-то монументальным. Прямо перед нашей новой калиткой, в хлюпающей грязи, которую подарила нам магическая оттепель Велемира, возвышалось нечто среднее между золоченым сундуком и малотоннажным авианосцем. Сани Боярина Свиньина были покрыты таким количеством сусального золота, что, казалось, они светятся даже сквозь густой февральский туман.

— Типичный пример нецелевого использования бюджетных средств, — пробормотала я, поправляя платок. — Слишком много пафоса на погонный метр. Маманя!

— Я здесь, доченька! — Маманя вынырнула из кухни, на ходу вытирая руки о фартук. — Ой, батюшки, Боярин! Самый настоящий! Приехал всё-таки! Марфушенька, может, нам… это… в ноги пасть? Я и огурчиков достану, и наливочки…

— В ноги падать будем только в случае дефолта, а пока у нас фаза активного суверенитета, — отрезала я. — Маманя, организуйте чай. Самый дорогой, из заначки. Настя, за мной. Иван! Режим «СБ-Профи»!

Мы вышли на крыльцо. Воздух был липким и влажным. Снег превратился в кашу, в которой вязли сапоги боярских дружинников. Двенадцать дюжих молодцев в красных кафтанах с трудом удерживали периметр вокруг саней, стараясь не поскользнуться в навозе.

С самих саней, тяжело опираясь на руки слуг, спускался Боярин Свиньин. Описание антагониста в моей голове сложилось мгновенно: человек-шар, упакованный в три слоя соболиного меха. Его лицо, круглое и лоснящееся, напоминало хорошо смазанный блин, а маленькие глазки-бусинки рыскали по двору с алчностью ломбардного оценщика.

— Где здесь Марфа, дочь Агафьи⁈ — пробасил он, брезгливо обходя лужу. — Где эта ягодная смутьянка⁈

Я медленно сошла по ступенькам, демонстративно игнорируя направленные на меня бердыши стражи.

— Марфа — это имя для семейных посиделок, Боярин. Для официальных лиц я — Мария Викторовна, генеральный директор агрохолдинга «Снежная Клубника». Добро пожаловать на производственную площадку. Вы по записи или решили провести внеплановую проверку без уведомления прокуратуры?

Свиньин замер, его соболиные брови поползли вверх, к самой шапке.

— Чего⁈ Какой такой ди-ректор? Ты мне зубы не заговаривай, девка! Мне гонцы донесли — ты тут магию черную разводишь, климат портишь, ягоды в мороз рожаешь! Нарушаешь естественный порядок вещей и Уложение о землях!

— Ягоды я не рожаю, я их культивирую, — я сложила руки на груди. — А естественный порядок вещей — это когда эффективный собственник получает прибыль, а не когда региональное руководство пытается провести рейдерский захват под надуманным предлогом.

— Ты как с Боярином разговариваешь, иродка⁈ — взвизгнул один из стражников, делая шаг ко мне.

И тут из-за угла избы бесшумно выплыл Иван. В своей новой, ослепительно белой шубе он выглядел как оживший кошмар полярника. Медведь встал на задние лапы, возвышаясь над стражником на добрый метр. Его шерсть под лучами скудного солнца искрилась магическим инеем, а из пасти вырвалось низкое, вибрирующее «Хр-р-р-а-а-а», от которого у Боярина затряслась третья складка подбородка.

— Иван, фу! — спокойно бросила я. — Гость еще не начал хамить в полную силу, соблюдай этику делового общения.

Медведь важно кивнул и сел, продолжая внимательно следить за кошельком Свиньина.