Мария прищурилась, и я почувствовал, как она сканирует меня своим «менеджерским взглядом».

— Яга прислала? — она хмыкнула. — Странно, она не говорила, что у неё в штате есть такие… презентабельные кадры. Имя у вас, Велимир, претенциозное. Почти как у моего главного инвестора.

— Имена часто повторяются, а вот навыки — редко, — я сделал шаг вперед, чувствуя, как от неё исходит волна тепла, заставляющая моё сердце биться быстрее. — Я слышал, у вас проблемы с безопасностью данных. Черные вороны, желтые глаза, недружественное поглощение… Вам нужны специалисты, которые не боятся запаха серы?

Мария долго молчала. Она подошла вплотную, и я почувствовал запах её волос — земляника, мороз и капля чеснока (чертов антивирус!).

— Специалисты нам нужны, — признала она. — У Ивана отличные показатели по физической силе, но ему не хватает… аналитического склада ума. Что вы умеете, Велимир? Помимо того, что хорошо носите кожаные кафтаны?

— Я умею делать так, чтобы ваши враги замерзали в полете, Мария Викторовна. Я умею читать следы Лиха и блокировать его каналы воздействия. И я… — я позволил себе легкую, наглую улыбку, — не требую двойной порции блинов. Только право быть рядом во время финального закрытия квартала.

— Хм, неплохое резюме, — Мария наконец опустила блюдо. — Но у нас жесткий испытательный срок. Нарушение регламента — и вылетаете с объекта быстрее, чем Лихо из моего окна. Согласны?

— Скрепляем договор? — я протянул ей руку.

Она вложила свою ладонь в мою.

Разряд.

Это был не просто статический ток. Это была вспышка такой силы, что Иван-медведь за нашими спинами испуганно икнул, а в теплице на секунду загорелся яркий золотой свет. Мария вздрогнула, её глаза расширились. Она не отняла руку, а напротив — сжала мои пальцы.

— Странно… — прошептала она, вглядываясь в моё лицо. — Почерк… очень знакомый. Вы уверены, что мы не встречались на каких-нибудь курсах повышения квалификации?

— Возможно, в другой жизни, — ответил я, с трудом сдерживая желание привлечь её к себе и закончить тот разговор у камина. — Ну что, Гендиректор? С чего начнем?

— С охраны периметра, — Мария мгновенно вернула себе деловой тон, хотя щеки её подозрительно порозовели. — Иван! Освободи место у костра для нового сотрудника. И не рычи, он теперь в нашем штатном расписании как «Глава департамента магической безопасности».

Мы уселись у костра во дворе. Иван-медведь демонстративно лег между мной и теплицей, всем своим видом показывая, что «стажеры» не допускаются к святая святых.

Ночь была тихой, но я чувствовал, как в лесу, на самой границе моей власти, копошится Лихо. Оно нашептывало Савельеву новые гадости, оно плело сети из страха и жадности.

Внезапно из темноты забора, прямо из густой тени, раздался голос. Это был голос Савельева, но в нем слышались те самые металлические, лязгающие нотки, от которых у нормальных людей стынет кровь.

— О, сколько защитников… — проскрипело из пустоты. — Сияющий зверь и странник в синем… Мария, ты думаешь, что твои ягоды спасут тебя? Скоро вам всем понадобится одна большая общая могила. Холодная. Вечная. И никакая отчетность не поможет тебе договориться со Смертью.

Иван вскочил, оглашая деревню яростным ревом. Настя в окне вскрикнула.

А я… я просто поднял взгляд на темную пустоту за калиткой.

— Слышь, ты, — Мария Викторовна шагнула к забору, сжимая в руке ледяную печать. — Ты мне тут спам не рассылай! Ты пришел на свидание, где тебя никто не ждал. У меня график плотный, и в нем нет пункта «самоликвидация». Пошел вон с моей территории!

Я посмотрел на её гордый профиль и понял: Лихо совершило роковую ошибку. Оно решило запугать женщину, которая умудрилась приватизировать самого бога Зимы.

— Вы слышали даму, — сказал я, и под моими ногами земля начала покрываться прозрачным, как алмаз, льдом. — Уходите, пока я не вспомнил, что такое настоящий гнев.

Тень за забором метнулась прочь, оставив после себя лишь запах гнилой полыни.

Мария выдохнула, поворачиваясь ко мне.

— Ну что, Велимир… Добро пожаловать в команду. Кажется, эта ночь будет длинной.

— Я люблю длинные ночи, Мария, — ответил я, глядя в её глаза. — Особенно когда есть с кем обсудить… бизнес-план.

Я знал, что впереди нас ждут Бояре, интриги и решающая битва. Но сейчас, сидя у огня рядом с этой невыносимой, прекрасной женщиной, я впервые за вечность чувствовал себя не богом, а Человеком. И это было лучшее превращение в моей жизни.

Маманя и «План Б»: Жених из столицы

Попытка несанкционированного доступа к моей голове была пресечена на корню. Я проснулась от того, что Маманя, пыхтя как паровоз на подъеме, пыталась водрузить мне на макушку кокошник такой высоты и веса, что он вполне мог служить антенной для связи с глубоким космосом.

— Маманя, — я перехватила её пухлые запястья, не открывая глаз. — Если вы сейчас же не уберете эту архитектурную форму, я введу мораторий на использование сахара в этом доме. На неопределенный срок.

— Марфушенька, деточка, ну надо! — Маманя испуганно икнула, но кокошник не выпустила. — Боярин-то Свиньин вчера уехал злой, как стадо леших! Нам заступник нужен, стена каменная, кошель бездонный! А тут как раз Кузьма Потапыч из столицы обозом идет. Человек почтенный, солидный, в бороде седина — в кармане мошна! Я ему весточку еще неделю назад отправила, мол, заждалась Прынцесса.

Я села на лавке, чувствуя, как шея протестует против одного только вида этого сооружения из картона и дешевого бисера.

— Маманя, вы предлагаете мне провести недружественное слияние с сомнительным холдингом? Это не замужество, это ликвидация предприятия по цене металлолома. Какой еще Потапыч? У меня производственный график расписан до мая!

— Ой, да какая работа, когда такой купец! — Маманя суетилась, разбрызгивая вокруг себя запах розовой воды и паники. — Он в столице при самом Дворце огурцы поставляет! У него связи! Он тебя от Свиньина одной подписью закроет! Оденься, ягодка, припудрись… Настенька! Где угли для бровей⁈

— Угли пошли на отопительный сезон, — отрезала я, вставая. — Настя, отставить макияж. У нас сегодня плановая встреча с персоналом.

Я вышла на крыльцо, решительно игнорируя причитания матери про «старую деву в двадцать лет». Утро выдалось странным. Магическая оттепель Велемира, столкнувшись с его же ревнивым гневом, превратила наш двор в поле для экстремального выживания. Кое-где из-под грязного снега уже лезли наглые подснежники, а в теплице под стеклом бушевало лето, от которого по воздуху шел густой пар.

У забора, задумчиво ковыряя щепку в столбе, стоял мой «консультант по безопасности». Велемир — или Велимир, как он теперь представлялся официально — выглядел в лучах февральского солнца неприлично хорошо. Каштановые волосы с серебряным отливом, стальной взгляд и этот кафтан… Я поймала себя на том, что оцениваю его «племенные качества» слишком долго для профессионального руководителя.

— Доброе утро, Глава департамента, — я подошла к нему. — Как обстановка на вверенной территории?

Он медленно повернул голову. По его руке пробежала едва заметная изморозь.

— Иван в сарае проводит воспитательную работу с курами. Свиньи спят. Но… — он прищурился, глядя на тракт. — Воздух пахнет дешевым табаком и очень дорогой глупостью. К нам кто-то едет.

— О, это наш «План Б» от матушки, — я хмыкнула, поправляя платок. — Потенциальный инвестор в мою личную жизнь. Кузьма Потапыч. Столичный мажор пенсионного возраста.

Велемир замер. Планка, которую он держал в руках, с сухим «хрусть» превратилась в горсть ледяной щепы.

— Инвестор? — переспросил он, и в его голосе прорезались те самые арктические нотки, от которых у нормальных людей иней на зубах выступает. — Надеюсь, он застраховал свою жизнь на случай внезапного падения температуры до абсолютного нуля? В этом районе, знаете ли, участились климатические аномалии.