Потом его тело не выдержало.

Прорыв был не таким, как на утёсе — плавным, почти прекрасным. Это был взрыв. Вспышка ослепляющего золотого света ударила от него, отбросив всех на несколько шагов. Воздух сгустился, затрещал, наполнился запахом озона, горячего камня и древней силы. Раздался звук, похожий на ломку тысяч костей и рвущейся ткани мироздания одновременно.

Когда свет угас, на площадке перед пещерой стоял дракон.

Не в полную величину, как на утёсе — сжатый, будто бы ему было тесно в человеческом мире. Но всё равно огромный, невероятный, дышащий дикой, первозданной силой. Его чешуя, багрово-чёрная с золотом, отсвечивала в алом свете заката. Крылья, полураскрытые, отбрасывали на землю огромные, зловещие тени. Длинная шея изогнулась, и голова с горящими золотыми глазами и острыми рогами медленно повернулась, окидывая взглядом остолбеневшую, парализованную страхом толпу.

Наступила мёртвая тишина. Даже ветер затих. Борн и деревенские мужики замерли с открытыми ртами, лица их побелели от ужаса. Один из них тихо уронил косу, и та со звоном ударилась о камень.

Кэл стоял, не шелохнувшись. В его глазах не было страха. Было потрясение, да. Но и дикое, почти религиозное ликование. «Я был прав. Я был ПРАВ».

Элрик отступил на шаг, его профессиональное любопытство мгновенно сменилось холодным, практическим страхом. Он что-то забормотал, вытаскивая из-за пазухи другой артефакт.

Горн, отпустив Майру, медленно, не делая резких движений, вытащил из-за спины тяжелый, короткий арбалет, снаряжённый толстой, чернёной болтом с серебряным наконечником.

Дракон — Игнис — издал низкий, вибрирующий звук, похожий на ворчание разбуженного вулкана. Его золотой взгляд упал на Майру. Она стояла на коленях, сбитая с ног взрывной волной, лицо её было мокрым от слёз, но в глазах не было страха перед ним. Только боль. И любовь.

Этот взгляд, казалось, на секунду успокоил бурю в нём. Он наклонил к ней голову, и его дыхание, тёплое и пахнущее грозой, опалило её кожу.

В этот момент Кэл опомнился первым.

— ВЕРОЛОМНАЯ ТВАРЬ! ОТПУСТИ ЕЁ! — закричал он и, выхватив меч, бросился вперёд. Не к дракону — это было бы самоубийством. К сестре. Чтобы вырвать её из-под «когтистой лапы».

Это было роковой ошибкой.

Инстинкт защитить своё было сильнее любого самообладания. Игнис двинулся. Не для атаки. Чтобы закрыть её собой. Его крыло, огромное и кожистое, метнулось вперёц, чтобы мягко, но неотвратимо отодвинуть Майру дальше в безопасность, заслонив её от брата.

Но Кэл, ослеплённый яростью и миссией, увидел в этом движении атаку. Он вскрикнул и, не раздумывая, нанёс удар мечом. Не по дракону — по его крылу, тянущемуся к сестре.

Клинок, хорошая сталь, выкованная, возможно, для борьбы с нечистью, со звоном ударился о чешую у основания крыла. Он не пробил её — чешуя Игниса была крепче любой брони. Но он оставил на ней длинную, белую царапину. И причинил боль. Острую, оскорбительную боль.

Золотые глаза дракона вспыхнули ослепительным, яростным светом. Древний, спавший глубоко внутри инстинкт — инстинкт хищника, которого атаковали, инстинкт властителя, которого оскорбили, — на миг затмил разум. Из его раскрытой пасти вырвался не огонь, а сноп ослепительного, белого пламени-света, который ударил в скалу в метре от Кэла, обратив камень в мгновенно спекшееся, дымящееся стекло. Предупреждение. Последнее.

Крики ужаса прорвали тишину. Деревенские мужики, наконец опомнившись, бросились врассыпную, спотыкаясь и падая, вниз по тропе. Борн, перекрестившись, попятился, его глаза были полы ужаса.

Но для Кэла и его людей это был сигнал к атаке.

— ОГОНЬ! — скомандовал Горн, и его арбалет злобно щёлкнул.

Серебряный болт просвистел в воздухе и вонзился Игнису в плечо, туда, где чешуя была мельче. Дракон взревел — на этот раз от настоящей, физической боли. Серебро жгло его плоть, как раскалённое железо.

Элрик швырнул вперёд свой артефакт — небольшой металлический диск, который, зависнув в воздухе, начал испускать пронзительный, сводящий с ума визг, болезненный для сверхчувствительного слуха дракона.

Игнис замотал головой, пытаясь стряхнуть боль, дезориентацию. Его крылья распахнулись во всю ширь, затмевая умирающий свет заката. Он был ранен, загнан в угол, и вокруг — существа, атакующие его и ту, что он любил.

Майра, лежавшая на земле, увидела, как его глаза, полные боли и ярости, нашли её. И в них, сквозь бурю, она снова прочла ту же мольбу: «Беги. Укройся».

Но она не могла бежать. Она видела серебряный болт, торчащий из его тела. Видела, как Кэл, поднявшись после отбросившего его жара, снова замахивался мечом, на этот раз целясь в незащищённую шею.

«НЕТ!»

Этот крик родился у неё где-то в самой глубине души. Она вскочила на ноги и, не думая о последствиях, бросилась вперёд. Не к брату. К Игнису. Чтобы встать между ним и клинком. Чтобы своим телом закрыть его.

Её движение, отчаянное и безрассудное, на миг застыло в воздухе. Кэл увидел её, и его глаза округлились от неверия и ужаса. Он попытался отклонить удар, но инерция уже несла клинок вперёд.

Игнис увидел её. И в его золотых глазах ярость сменилась на чистый, немыслимый ужас. Он рванулся вперёд, чтобы оттолкнуть её, прикрыть, но рана и визжащий диск сковывали его.

Всё случилось за долю секунды.

Майра почувствовала, как мимо её щеки, обжигая кожу, пронеслось что-то огромное и тёплое — его крыло, заслоняющее её. Услышала сдавленный крик Кэла. Увидела, как серебряный болт в плече Игниса вдруг вспыхнул ярким белым светом и… растворился, будто съеденный изнутри его плотью.

И тогда раздался новый звук. Не рёв дракона. Не крики людей. А низкий, нарастающий гул, исходящий от самой горы. Камни под ногами задрожали. С потолка пещеры посыпалась мелкая пыль и щебень.

Игнис, теряя последние остатки самообладания, ударил не магией — он позвал саму гору. Древнюю, спящую в ней силу, что была старше любых чар. Где-то внизу, у подножия, три магические печати, поставленные Элриком, полыхнули багровым и взорвались беззвучной вспышкой — они не смогли сдержать эту мощь, но исправно отправили сигнал тревоги, разнёсшийся далеко за пределы долины, до тех, кто ждал этого знака.

Элрик первый понял, что происходит. Его лицо исказилось паническим страхом.

— Земля! Он будит землю! Бегите! ВСЕ БЕГИТЕ!

Но было уже поздно. Игнис, отбросив последние попытки сдержаться, в ярости и боли обратил свою силу не на людей, а на их общую мать-кормилицу и тюремщицу — на саму гору. Каменная площадка перед пещерой вздыбилась, как океанская волна. Трещины разверзлись, поглощая костёр и брошенную косу. Скала над входом в пещеру с грохотом обрушилась, заваливая проход грудой камней и пыли.

Последнее, что увидела Майра перед тем, как сильная, но нежная, как плетение паутины, сила обволокла её и отбросила в безопасную нишу у скалы, — это лицо брата. Искажённое не страхом перед драконом, а ужасом перед тем, что натворил. Перед тем, что его сестра, его кровь, бросилась под удар, защищая чудовище.

Удар был жёстче, чем она ожидала. Майра врезалась спиной в камень, и из лёгких вышибло воздух. Рядом, с дребезгом разлетевшись о скалу, упала и разбилась кружка с чаем — та самая, куда она демонстративно налила эликсир. Серебристо-чёрная жидкость мгновенно впиталась в пыль и камень, но лёгкое облачко пара ударило Майре в лицо.

Она закашлялась, пытаясь вдохнуть, и внезапно мир вокруг поплыл. Звуки стали глухими, далёкими, а перед глазами, поверх осыпающихся камней и криков, всплыло другое видение…

Потом пыль скрыла всё. И грохот сотрясающегося мира стал её колыбельной.

Грохот стихал медленно, словно сама гора, взбунтовавшись, теперь с трудом укладывалась обратно в свои очертания. Воздух был густым от пыли, мелкого щебня и запаха свежесломанного камня. В ушах Майры стоял пронзительный звон, заглушавший все остальные звуки. Она лежала на боку, прижавшись спиной к холодной скале в небольшой естественной нише — той самой, куда её отбросила последняя, бережная волна силы Игниса.