– Вина? – предложил он, поставив передо мной бокал, из которого только что пил сам. – И подпиши эти бумаги.

Он сунул мне несколько исписанных листов и перо. Я словно очнулась от гипнотического сна, посмотрела на них с сомнением.

– Что всё это значит? Путешествие? Даже с сиделкой я не намерена покидать пределы столицы.

Я попыталась встать, но Дамиан усадил меня обратно, нажав ладонями на плечи. В этом жесте была та грубая властность, которую он не брезговал применять, когда ему нужно было получить моё согласие.

– Я гарантирую, это не займёт больше пары месяцев, – мило улыбнулся он. Меня передёрнуло от этой фальшивой улыбки и не менее фальшивого мягкого голоса. – К тому же, если ты согласишься, я полностью покрою год содержания твоей матушки.

Я скосила недоверчивый взгляд на бумаги, которые он мне подсунул. Не то чтобы наследный принц был скупым. Если доводилось уезжать в рамках рабочих проектов, он всё делал с размахом: лучшие номера, лучшие продукты, рестораны. Но я буквально кожей чувствовала, что с этим договором что-то не так.

– Мне нужно ознакомиться с условиями, – буркнула я.

Он махнул рукой и сделал шаг назад, предоставив мне немного личного пространства. Видимо, не хотел, чтобы я чувствовала давление.

В договоре не было ничего особенного. Единственный пункт, который меня смутил, — «сопровождение на неопределённый срок». Значит, Дамиан сам не знает, на сколько затянется это «небольшое путешествие». Может, на пару месяцев, а может, и на полгода. И весь этот срок я вынуждена буду сопровождать только его. Если в поместье у меня были другие дела, люди, чьи приказы или просьбы я исполняла охотнее, то в путешествии я ограничена им одним. Если честно, эта перспектива меня не радовала. Даже при условии, что он оплатит целый год содержания матери в госпитале – это значительно разгрузило бы моё финансовое положение.

Пока я просматривала написанное, Дамиан спокойно потягивал вино. Но как только я дошла до текста, написанного мелким шрифтом, наследный принц заметно занервничал.

– Тебя ведь всё устраивает? – поинтересовался он, отвлекая меня и вновь протягивая перо. – Ты ничего не теряешь.

Я недовольно прищурилась, глядя на него, но перо взяла и указала кончиком на мелкий текст.

– Что написано здесь? Я не могу прочитать. Позвольте использовать увеличительное стекло.

– Это ни к чему. Это лишь небольшое уточнение для моей же безопасности, – уклончиво ответил он. – Ничего, что тебе бы не пришлось по душе.

– Обычно так говорят, чтобы усыпить бдительность, – заметила я.

– Неужели ты мне не доверяешь? – театрально оскорбился он. – Я ведь к тебе со всей душой. Даже вина предложил.

– По той же причине, – хмыкнула я и всё же скользнула взглядом по мелкому шрифту, в последний раз убедившись, что ничего не могу прочесть.

Однако Дамиан тут же отобрал договор.

– Мне горько осознавать, что ты мне не доверяешь. Но раз так значит, и лечение матушки ты полностью покроешь сама.

Я скрестила руки на груди.

– Да я и так сама всё покрывала.

– С твоим полным жалованьем это, конечно, не проблема. Но как справишься, если вдруг его урежут вдвое, а то и втрое? – развёл руками принц.

Я нахмурилась. Опустила взгляд на свои руки, всё ещё сжимавшие перо.

– У тебя есть выбор, Селена. Выбор между своим упрямством и родной матерью.

Договор вновь появился перед моими глазами. Я занесла перо над бумагами и размеренно, не позволяя себе больше размышлений, оставила свою подпись.

Наши дни

У меня были предположения, что Дамиан — азартный игрок, но за те полтора года, что я работала на него, принц своей страсти не показывал. Хотя Дамиан никогда не отличался сдержанностью ни в чём.

Подпольная игровая индустрия была неотъемлемой частью Астора. Пусть азартные игры и тотализаторы официально запрещены единогласным решением Двадцати Домов и Совета Семерых — у многих аристократов всё равно имелся по одному игорному дому, маскировавшемуся под «клуб по интересам». И зайдя в один из таких, чтобы, как сказал наследный принц, встретиться с информатором, я была удивлена, заметив по крайней мере нескольких детей драконьих кланов.

Например, Лео Амати — хороший друг господина Маркуса, с которым он учился в Академии св. Файроха. Он был полукровкой, почти как я. Только вот его рождение не вызвало таких же бурных реакций общественности — оно было согласовано с Советом Семерых.

Нас провели в закрытую залу для особых гостей. Несколько девушек — явно людей, если судить по браслетам с магической рудой, стабилизировавшей неустойчивую ману, — принесли подносы с закусками и напитками. От вина я отказалась, в отличие от мужчин. Тогда мне предложили фруктовый чай с палочками корицы. Здесь я уже устоять не могла.

– Надеюсь, ты достал то, что я просил? – поинтересовался Дамиан, когда официантка покинула залу.

Принц взболтнул вино в бокале одним привычным движением и сделал глоток.

Я налила чай в красивую сервизную кружку с какими-то восточными мотивами. Мне не хотелось подслушивать, и я совершенно не представляла, зачем Дамиан взял меня на эту встречу. Очевидно, она могла пройти и без меня. И раз уж мы вернулись в столицу, я бы лучше проведала матушку. Но наследный принц настоял на моём присутствии, сославшись на наш договор.

Лео протянул Дамиану запечатанный конверт.

– Информатор в Тарвене сказал, что это одна из крупнейших арен, – проговорил он.

– Значит, их несколько? – задумчиво спросил Дамиан.

– Ему точно известно о трёх.

– На какой чаще появляется Графиня Чешуи?

Лео пожал плечами и закинул в рот кубик козьего сыра.

– На всех? На какую ей взбредёт в голову, или где ожидается самый красочный бой? – неуверенно произнёс он. – Кто же её разберёт.

– Значит, неизвестно, будет ли она на этой арене в этот день?

– В точку.

Дамиан раздражённо цыкнул, откинувшись на бархатную спинку дивана. Распечатал конверт, доставая два пригласительных билета.

– Вдруг тебе улыбнётся удача? – предположил ободрительно Лео. – Не пропадать же добру. Знаешь, как сложно было их достать. Особенно мне. – Лео коснулся кончиками пальцев одного из своих четырёх рогов, растущих на лбу. – Драконам туда вообще не пробиться. Не знаю, как ты будешь свои рога прятать, – хмыкнул Амати и оценивающе взглянул на меня. – Селена больше сойдёт за человека. У неё рогов нет. Стоит ей самой сходить туда и взять кого-нибудь из людей для подстраховки.

– При всём уважении, я не понимаю, о чём идёт речь, – призналась я.

У Лео округлились глаза. Он перевёл удивлённый взгляд с меня на наследного принца, словно не ожидал, что кто-то в этой комнате может не знать всех тонкостей дела. Я лишь пожала плечами. Об этом я и говорила, когда имела в виду, что не понимаю, почему наследный принц взял меня с собой. Он ничего конкретного мне не рассказал по заходу в порт. Лишь вёл себя как всегда назойливо и раздражающе.

– Ты ей не сказал?

– Собирался при удобном случае, – недовольно цыкнул Дамиан.

– А удобный случай — это какой, по-твоему? – Лео скрестил руки на груди и одарил наследного принца выжидающим взглядом.

Я хохотнула. Впервые за эти полтора года вижу, чтобы кто-то, кроме Валериана, отчитывал Дамиана. Даже как-то тепло на душе стало. Я подула на кружку, сделала глоток ароматного чая, чувствуя, как в груди разливается тепло. Однако сам Дамиан моего взгляда не разделял и недовольно рыкнул на Амати.

– Через три дня в Тарвене пройдут нелегальные бои диких драконов, – проговорил Дамиан, передавая мне один из билетов. – Тебе придётся пойти туда и найти Графиню Чешуи. Познакомиться, втереться в доверие. Нельзя, чтобы она заподозрила, что кто-то вышел на её след.

– А если её там не будет? – предположила я.

Дамиан и Лео синхронно кивнули.

– Такой исход тоже исключать нельзя, – проговорил Дамиан, потерев подбородок большим и указательным пальцами. – Лео достанет ещё билеты, если так случится.