Кайрос ждал в саду. Сидя в беседке, он задумчиво смотрел вдаль и не сразу заметил моего приближения.

– Вы хотели меня видеть? – спросила я, остановившись около входа в беседку.

Кайрос перевёл на меня взгляд и вдруг расплылся в улыбке.

– Селена, как ты здесь? – спросил он с теплом в голосе. – Всё хорошо? Не обижают?

– Всё прекрасно, – отозвалась я. – Зачем вы здесь?

– Просто хотел повидать свою доченьку. – Он похлопал по месту на лавочке рядом с собой. – Присядешь?

– Откажусь, – не раздумывая отрезала я. – Если у вас нет ко мне срочного дела, позвольте откланяться. У меня много работы.

– Подожди же.

Кайрос резко рванул вперёд и в несколько широких шагов оказался возле меня, схватив за запястье.

– Ты в обиде на меня, я понимаю. Но послушай, твоя мать… я любил её искренне. Я пытался отстоять своё право жениться на ней, но мне отказали, – виновато пояснил он.

– Да, я знаю, – холодно ответила я, вырвав руку из его цепкой хватки. – Мама рассказала о компромиссе. Она была бы только бесправной любовницей.

– Она обычный человек, – он опустил голову и потёр переносицу. – Пойми, обстоятельства требовали. Я же для тебя постарался. Без меня ты бы не получила этой должности. И Эрике лечение оплатил. Я люблю её. И тебя люблю, но всё не так просто…

– Раз уже не просто, не делайте всё ещё сложнее. – Я скрестила руки на груди. – Я благодарна вам. За деньги и за работу. Но у меня нет никакого желания с вами больше общаться.

Кайрос нахмурился. Его глаза, напоминающие расплавленное золото, потемнели. Я почувствовала удушающий всплеск маны, исходящий от него, и невольно шагнула назад.

– Я пытаюсь исправить то, что натворил, – прорычал он. – Помочь тебе и Эрике. Неужели я не заслужил твоего прощения? Я твой отец, Селена!

Он вцепился в мои плечи. Но тут же отпустил, словно испугавшись собственных действий и отразившегося на моём лице страха.

– Я всё вам верну, – отозвалась я глухо и уже хотела сбежать, но Кайрос вновь меня остановил.

– Нет, нет, постой. Я правда не хотел тебя пугать. Мне правда важно, чтобы ты приняла меня не просто как Кайроса Аурели. А как отца. Я знаю, мы не виделись девятнадцать лет. С самого твоего рождения и даже раньше. Но ты не представляешь, как для меня важно было знать, что ты обратилась за помощью именно ко мне. Приходи завтра вечером к нам на ужин. Обещаю, никто не посмотрит на тебя косо.

– Я подумаю над вашим предложением, – сухо ответила я и, развернувшись, двинулась прочь, не оглядываясь. Хотя такое желание имелось — затылком чувствовала его взгляд на себе.

Не знаю, для чего я снова стояла на пороге этого треклятого поместья. Ноги как будто сами привели меня сюда. Даже приоделась для ужина. У меня было мало приличных нарядов. В трущобах не до показа мод. Но, переехав в столицу и получив первое жалование, я не сдержалась и купила пару платьев, на которые часто засматривалась. Они не были дорогими или дизайнерскими. Однако после старых тряпок, что иногда приносили соседи и которые подшивала мама, эти новые выглядели так, словно я только недавно сошла с подиума. Ни разу не пожалела ни о одной потраченной монетке.

И вот я стояла перед воротами, богато украшенными золотом, с выгравированной буквой «А». Не решалась представиться охране и пройти дальше. И сомневалась, а стоило ли вообще приходить? Ведь я говорила себе, что никогда больше не хочу с ним видеться. Ни с ним, ни с его семьёй. Нас ничего не связывало, а потому и приходить сюда было бесполезно и безосновательно. А потому и уйти стоило немедленно. Но почему-то именно сейчас в груди зарождалась странная надежда, что, возможно, со мной действительно хотят наладить отношения. Что я стала ему нужна. Вдруг всё сложится хорошо, и я обрету вторую семью?

Поэтому и пришла. Ведомая надеждой.

– Синьорита, вам помочь? – обратился ко мне охранник, устав от моих метаний.

– Ах, я… – замялась, глядя на него. – Селена Карлини. Господин Аурели пригласил меня на ужин…

– У вас есть приглашение?

– Нет, он пригласил устно. Просто скажите, что пришла его дочь.

Охранник — молодой дракон, явно полукровка, — долго изучал меня с ног до макушки. А затем ушёл на какое-то время.

Я осталась совершенно одна перед огромными — как мне тогда показалось — воротами. В животе тянуло от волнения, а кончики пальцев словно кололо маленькими иголочками. Конечно, он не пустит меня больше. Эта невиданная щедрость должна была когда-то закончиться. И, вероятно, именно сейчас это и произошло. Кому нужен незаконнорожденный ребёнок? Ещё и девочка.

Однако Кайрос удивлял меня всё больше и больше. Он не только приказал охране пустить меня, но и сам пришёл встречать. И даже обнял. Я настолько растерялась, что не сразу сообразила, что мне стоило тоже обнять его.

– Я рад, что ты пришла, – искренне проговорил Кайрос. – Нужно было пригласить за тобой экипаж. Но я не знал, согласишься ли ты. В следующий раз так и сделаю.

Следующий раз? В сердце поселилось странное чувство предвкушения. Может, мама была права. И он действительно не так плох, как мне казалось?

Огромный особняк встретил меня белым безжизненным камнем. Чёрными окнами на втором и третьем этажах. И только на первом горел свет. Широкая лестница вела ко входу, где стоял пожилой дворецкий. Судя по камню из магической руды на его перстне, дворецкий был человеком. Он поклонился Кайросу и открыл перед нами двери.

– Добро пожаловать, Селена. Мы тебя заждались, – улыбнулась приятная на вид женщина.

Госпожа София Аурели — жена Кайроса. Её рога закручивались на манер рогов горных баранов — в несколько витков. И были обвиты мелкими косами из медно-рыжеватых волос. Я не вдавалась в историю, из какого она рода. Сам факт того, что София была драконом, автоматически делал её для Совета важнее моей матери. Рядом с ней стояли трое подростков-драконов. Все они рогами пошли в Кайроса, а цветом волос — в Софию. И у каждого был недовольный вид при одном взгляде на меня.

– Простите за опоздание, – проговорила я, чувствуя себя неуверенно и неловко под тремя парами глаз.

Дворецкий помог мне снять тёплый кардиган. На улице вечером было прохладно. А платье оказалось лёгким, не по погоде.

– Ничего, – отмахнулась София. – Мы всё понимаем. Проходи. Ты голодна? Мы специально задержали ужин, чтобы не начинать без тебя.

Мысленно я отругала себя за опоздание. Заставила их сидеть голодными из-за собственной нерешительности.

Они провели меня в столовую, к небольшому столу на шесть персон, где уже стояла посуда. Идеально белая накрахмаленная скатерть покрывала всю поверхность. Я боялась просто прикоснуться к ней, не то что есть. Несколько плоских тарелок стояли одна на другой. И по разные стороны от них лежали ложки, вилки, ножи — для разных блюд. Синьорита Тиаве объясняла мне, для чего они нужны и с какой стороны какой прибор правильно класть при сервировке стола. Но сейчас эти знания просто вылетели из головы.

– Она хоть умеет этим пользоваться? – услышала я ехидный шёпот одного из младших драконов. Остальные тихо захихикали, поддержав его.

Кайрос только кашлянул, никак не пресекая их высказывания. Как, собственно, и София, которая сделала вид, что ничего не услышала.

Я опустила взгляд. Сжала ладони в кулаки. И на что я надеялась?

Первое блюдо вынесли почти сразу. Но я не решилась притронуться к своей тарелке первой, наблюдая за семьёй. Какими именно приборами они пользовались — и повторила. Один из подростков вновь хохотнул, глядя на меня. Я сделала вид, что ничего не заметила.

– Валериан ведь взял тебя в ученицы? – поинтересовался Кайрос.

Я кивнула в полной тишине, прерываемой лишь звоном посуды. Кайрос кивнул в ответ, одобрительно. Его голос в этой тишине показался мне громом среди белого дня. Заметила, как подростки засуетились. Заёрзали на месте. Их зеленоватые глаза странно сверкнули.