В тот момент, когда носы лодок зависли над краем водопада, лодка Дамиана вдруг вильнула в сторону. В воду он вошёл не носом, а слегка боком — что помешало ему сразу вынырнуть на поверхность. И что дало небольшую фору предпоследнему сопернику, который шёл третьим. Так что Дамиан пришёл третьим. Зато целым и невредимым — не считая пары царапин на лице. Где он их уже получил — я так и не поняла.

Я облегчённо выдохнула и присела на корточки. Новость всё равно дойдёт до столицы рано или поздно. Но по крайней мере я останусь чиста перед лордом Валерианом.

***

– Дон Моретти сказал, что ты за меня переживала. Так сильно, что тебе стало плохо, – с довольным видом произнёс наследный принц. Он явно гордился этой новостью. И явно интерпретировал её в соответствии с собственными фантазиями.

– Прошу прощения, лорд Дамиан, что разочаровываю вас, но переживала я ровно настолько, насколько мне позволяет наш статус, – отчеканила я.

– Конечно, напомни это себе снова, Селена, когда в следующий раз кинешься в мои объятия, – ехидно усмехнулся он.

– Этого не будет, – буркнула я.

Беллини сдержал слово. Пригласил нас в один из своих ресторанчиков. Тот уже закрывался — и из персонала остались только девушка-администратор и помощник повара. Беллини сам посоветовал, какие блюда в меню точно нам стоит попробовать.

– Что у вас за мясо? – поинтересовался Дамиан, изучая меню.

Господин Беллини на мгновение замялся.

– Рыба… да, в основном морепродукты, – ответил он как-то скованно.

Мы с Дамианом переглянулись, но никак не прокомментировали его странное поведение. Я заказала только десерт — потому что после излишних переживаний не чувствовала голода. Наследный принц и дон Моретти доверились советам Беллини, который с энтузиазмом рассказывал о своих рецептах и как до них додумался.

Как только Беллини скрылся на кухне, Дамиан легко кивнул мне последовать за ним, а сам остался беседовать с доном. Я извинилась и направилась для вида в сторону уборной.

В ресторанчике было пусто. Играла приятная музыка. Помещение освещал мягкий свет кристаллов. Здесь не было дорогой мебели или роскошного интерьера. Но и дешёвой забегаловкой его нельзя было назвать. И судя по меню: поесть могли себе позволить люди самых разных слоёв общества. В отдалении находился специальный закрытый VIP-зал.

Конечно, было бы неплохо попасть на кухню, но вряд ли у меня получится сделать это незаметно. Я всегда могла соврать, что заблудилась, но пока рисковать не стала.

Заглянуть удалось только когда вышла девушка-администратор с подносом напитков в руках. Она странно посмотрела на меня. И принялась крутиться вокруг Дамиана, улыбаясь. Я же всё скрылась в уборной. А по возвращении в зал столкнулась с Беллини.

– Вам всё ещё нехорошо? – беспокойно спросил он.

– Ой, нет, что вы, – неловко рассмеялась я. – Просто осматривалась. Знаете, я не часто посещаю такие места. Для меня это в новинку. Но я всегда хотела побывать на кухне…

– Вот как. Я бы мог провести для вас экскурсию, – неловко отозвался Беллини и заметно покраснел. – Как насчёт завтра после закрытия?

Я улыбнулась ему.

– Будет просто чудесно.

– Хорошо, тогда я буду вас ждать. А пока идёмте, ваш десерт уже подали.

Беллини протянул мне руку — и я вложила свою ладонь в его под пристальный прожигающий взгляд наследного принца. Уже предвкушаю очередную порцию недовольства с его стороны, когда вернёмся в гостиницу.

Когда вынесли основные блюда, Дамиан на мгновение дёрнулся, едва перед ним поставили тарелку. Стейк выглядел потрясающим. Но мало напоминал рыбу. Скорее ему пытались придать форму рыбного стейка. Пусть и успешно, но с видимыми огрехами.

– Вам не приглянулось блюдо, лорд Дамиан? – поинтересовался дон Моретти, расправляясь со своей порцией с завидным аппетитом. – Вы и кусочка ещё не попробовали. А очень зря. Мясо невероятно нежное, просто тает во рту. Мои похвалы, шеф. – Он проделал шуточный поклон господину Беллини, чем вновь вогнал его в краску.

Дамиан безэмоционально смотрел на свою тарелку. Казалось, не дышал даже. Взгляд его потемнел, зрачки сузились. Я заметила, как он сжал в кулаке нож. Как костяшки его пальцев побелели. Ему пришлось приложить титанические усилия, чтобы выдавить из себя улыбку и всё же попробовать маленький кусочек.

Он жевал медленно, словно всё никак не решался проглотить. И в самом конце выдал:

– Да, стейк великолепен.

– Лорд Дамиан, то мясо? – я не решалась произнести вслух свою догадку. Наследный принц и без того выглядел злым, готовым в любой момент вернуться и разнести ресторан господина Беллини по кирпичику.

Мы закончили ужин стремительно. Дамиан сослался на усталость после гонок. И мы с ним покинули ресторан. Уже на улице, едва мы отошли от ресторана на достаточное расстояние, чтобы нас нельзя было разглядеть через окна, Дамиан дал волю слабости — и его стошнило в безлюдном переулке.

Для таких, как наследный принц, употребление в пищу мяса диких драконов сродни каннибализму. Дикие драконы не просто считались сородичами тех, кто много тысячелетий назад обрели человеческую форму. Многие верят, что при правильных условиях дикий дракон тоже может стать человеком и так же жить полноценную городскую жизнь. К тому же даже очеловеченные драконы вылупляются из яиц и какое-то время проводят в состоянии диких драконов, пока не приходят к человеческому «я».

Именно поэтому охота на диких драконов каралась так же строго, как убийство человека, а то и хуже. Ярость Дамиана тоже была обоснована.

– Это мясо дикого морского дракона, – пояснил наследный принц, вытирая платком уголок рта. – В нём ещё остался отголосок маны. А нечувствительные к ней люди даже не подозревают, что едят. Но Беллини… Он точно знает, из чего готовит сам и его персонал. Он специально подсунул мне это мясо.

От него исходил невероятный жар. Даже прохладный воздух ночи не спасал. Платок вспыхнул в его руках, стремительно уносясь ветром в небо. А камень мостовой полностью высох в том месте, где стоял наследный принц.

– Лорд Дамиан, вам нужно взять себя в руки, – осторожно заметила я. – Температура вашего тела растёт. Если так пойдёт дальше, вы перестанете себя контролировать, и случится непоправимое.

Дамиан лишь усмехнулся и направился мимо меня. Влажные камни на дороге шипели под его ногами, влага с них полностью испарялась, оставляя сухие следы.

– Вызывай Орден Ищеек, – приказал он.

Я согласно кивнула. По крайней мере, он ещё способен ясно мыслить и не ведётся на поводу у эмоций. Мысленно я уже подсчитывала время, когда прибудут ищейки. В идеале — через день. Но если на дороге возникнут неприятности, например, поезд где-нибудь задержится, дорога растянется ещё на день.

– О чём ты говорила с ним наедине? – спросил вдруг наследный принц, оглянувшись на меня.

– Подумала, что было бы неплохо заглянуть на кухню. Он предложил мне встретиться завтра после закрытия.

Дамиан задумался. Я буквально видела, как он борется с собой. С одной стороны, до прибытия Ордена Ищеек я действительно могла последить за господином Беллини или собрать доказательства. С другой — наследный принц, вероятно, не хотел рисковать своей горничной.

– Иди, – с трудом проговорил Дамиан. – Но держи при себе кристалл связи.

Я кивнула.

На следующий день распогодилось. За ночь тучи рассеялись, и раннее утро встретило нас ярким рассветом. Что опять же не особо благоприятно повлияло на настроение наследного принца, который отказался выходить из холодной ванны с самого утра. Благо он не заставил меня больше находиться рядом с ним.

Я приоделась для встречи с Беллини. Голубое платье до колен, с высоким горлом и белыми пуговицами. Босоножки. Волосы заплела в косу, которую обернула вокруг головы. Образ вышел ненавязчивым, но нежным — чем я осталась довольна. И когда выходила из номера, молилась богам, чтобы не встретить Дамиана.